Dans la génération du père de Wang Gen, la lignée Wang avait joui des louanges du monde, son père étant célébré comme le Duc Jiu du Grand Tang, le Ministre Sage. Mais dans la génération de Wang Gen et de Wang Yan, le soleil était tombé sous le fleuve. Ils ne pouvaient se comparer à l'éclat éblouissant de leur père.
C'était la source de la douleur profonde au cœur de Wang Gen.
Mais désormais, le clan Wang avait enfin engendré un Wang Chong.
Dans la guerre du sud-ouest, le corps de Wang Chong avait éclaté d'une lumière qui atteignait les cieux. Même Wang Gen n'osait pas la regarder en face, et encore moins la croire !
Après si longtemps, le clan Wang connaissait enfin une résurgence !
« Censeur impérial Duan… »
Wang Chong n'avait pas non plus prévu que pendant son sommeil, tant de choses s'étaient passées à la cour impériale. Il gardait quelque souvenir de ce vieux censeur impérial Duan Cao qui l'avait défendu.
C'était le patriarche du clan Duan de la capitale et la raison pour laquelle il était connu comme un clan de censeurs impériaux. Sa réputation était extrêmement haute.
Wang Chong se souvenait que dans sa vie antérieure, Duan Cao s'était retiré depuis très longtemps, ne se souciant plus des affaires séculières. Mais dans cette vie, il s'était précipité à la cour pour Wang Chong afin d'argumenter contre le roi Qi et les autres ministres.
« Quand il y aura du temps, votre neveu ira le remercier personnellement ! » dit Wang Chong.
« Inutile ! »
À la surprise de Wang Chong, Wang Gen secoua la tête et rejeta immédiatement la proposition. Il but une gorgée de thé et la reposa lentement sur sa soucoupe avant d'expliquer.
« Le vieux censeur est un véritable ministre droit. C'est précisément pour cela que le clan Duan est connu comme un clan de censeurs impériaux. Le précédent Empereur l'avait même gratifié du jeton de fer, du livre d'or. De plus, le vieux censeur s'est toujours conduit selon l'affaire, non selon la personne. Il vous a aidé non parce qu'il vous favorisait particulièrement, mais parce que cela servirait le pays. Ainsi, il put se tenir devant les fonctionnaires assemblés de la cour pour châtier et reprendre son propre descendant, tout en vous recommandant et vous soutenant fortement.
(NdT : Le jeton de fer et le livre d'or désignent le même type d'honneur conféré par l'Empereur. Il s'agissait d'une plaque de fer qui consignait deux choses : le fait qui motivait la récompense et le privilège ou la récompense spécifique accordée. Dans certains cas, cela pouvait être une grâce unique de la peine de mort. On l'appelait livre d'or parce que les mots gravés étaient remplis d'or.)
« Si vous alliez le remercier, le vieux censeur pourrait immédiatement décider de révoquer sa décision et se tenir devant l'Empereur Sage pour vous réprimander ! Et même si vous vouliez le rencontrer, vous ne le pourriez pas. Le vieux censeur a déjà fermé ses portes, refusant tous les visiteurs au seuil. À moins qu'il ne veuille sortir de lui-même, nul ne pourra le voir. »
Wang Gen caressa sa barbe et ricana.
Wang Chong resta saisi, son cœur se remplissant instantanément de respect.
Le vieux censeur était un authentique honnête homme ! Tous remerciements seraient vraiment de trop.
« L'amitié des hommes vils est comme du vin doux, celle des gens de bien comme de l'eau insipide. Puisque le vieux censeur ne veut pas recevoir, j'écrirai une lettre pour exprimer mes remerciements », dit Wang Chong.
(NdT : La citation vient du Zhuangzi, chapitre 20. L'idée est que les hommes vils ne cherchent l'amitié que pour leur profit, comme on boit du vin doux pour son goût, ce qui mène à la fin de l'amitié. Puisque l'amitié entre gens de bien n'est pas fondée sur l'intérêt personnel mais sur l'affection sincère, de telles amitiés sont étroites et durables.)
« Hmm. C'est acceptable. »
Wang Gen marmonna un moment pour lui-même avant d'accepter l'idée. À la cour, le vieux censeur avait argumenté par le raisonnement. En utilisant une lettre pour le remercier, Wang Chong pourrait tisser une relation par lettres et peut-être former une amitié intemporelle.
« C'est exact, Sa Majesté vous a convoqué au palais impérial pour vous récompenser dans trois jours. Quant au protocole lors d'une audience, vous ne devez absolument pas être négligent. Sinon, même après avoir reçu la récompense, vous serez critiqué par tous les fonctionnaires et accusé d'inconvenance. Cela nuirait gravement à vos perspectives d'avenir », dit Wang Gen sévèrement.
La récompense que Wang Chong recevait cette fois n'était pas une bagatelle. L'Empereur Sage lui-même la décernait, ce qui lui donnait une signification complètement différente. C'était la bienveillance des cieux, un honneur des plus incroyables.
« J'ai déjà arrangé quelqu'un pour vous. Le moment venu, il vous informera de tout le protocole attendu. Vous ne devez pas prendre cela à la légère. »
« Haha, inutile. Le roi Song a déjà arrangé quelqu'un pour moi », dit Wang Chong avec un faible sourire.
En cet aspect, le roi Song faisait vraiment preuve de prévoyance. Bien qu'il ne fût pas lui-même dans la capitale, il avait déjà réglé les choses pour que Wang Chong n'ait pas à s'en soucier.
« Ah ? C'est encore mieux ! »
Un soupçon de surprise traversa les yeux de Wang Gen, qui hocha la tête en souriant.
Pour des menus détails comme le protocole d'audience, il n'avait pas communiqué avec le roi Song auparavant. Puisque le roi Song s'en était déjà chargé, rien ne valait mieux.
Wang Gen quitta prestement la résidence du clan Wang.
Peu après son départ, Wang Chong envoya chercher ce vieil officiel du Chambellan des Dépendances dont le roi Song avait parlé. Pendant les jours suivants, Wang Chong passa son temps dans la résidence à étudier avec application le protocole d'une audience à la cour et de l'acceptation d'une récompense.
…
Bien que plusieurs jours se fussent écoulés depuis le retour de Wang Chong, l'ambiance festive dans la capitale ne faiblissait pas, s'intensifiant même.
Au bout des rues et dans les tavernes et maisons de thé, tous parlaient du jeune héros du Grand Tang. La dispute à la cour et les griefs entre le clan Wang, le roi Qi et le clan Yao étaient aussi l'objet de maintes conversations.
Et le moindre brin d'information sur le passé de Wang Chong, y compris comment il avait enlevé une jeune fille ordinaire, fut exhumé. Son passé dissipé était désormais considéré comme Wang Chong bide son temps et cache son tranchant.
Les circonstances de la grande bataille de Wang Chong contre Dalun Ruozan, Huoshu Huicang et les généraux du Mengshe Zhao avaient aussi été révélées en détails vivants et étaient maintenant les sujets des conteurs de la capitale.
Dans la bouche des conteurs, Wang Chong était devenu un céleste capable de bloquer seul mille, dix mille soldats, dont le toucher changeait la pierre en or.
Mais quand toutes les légendes furent discutées, tous se tournèrent vers un seul sujet, celui de la récompense de Wang Chong. Même les émissaires étrangers dans la capitale et les marchands Hu s'immiscèrent dans les conversations pour s'enquérir du genre de récompense que l'Empereur Sage accorderait à Wang Chong.
« … Si c'était à moi, vu les immenses exploits du jeune maître Wang, il devrait au moins être fait général. »
« Ha, un général ne signifie rien. À mon avis, il devrait être fait noble. Seul un titre nobiliaire serait acceptable pour le peuple. »
« Mais la cour impériale n'a pas conféré de titre nobiliaire depuis longtemps, et ceux-ci ne s'obtiennent pas facilement. Le Bureau des Rites a même rejeté le titre de vicomte, a fortiori tout le reste. »
« Haha, c'est précisément parce qu'ils sont si rares qu'il devrait en recevoir un. Les exploits du jeune maître Wang ne sont pas à la portée d'un homme normal. S'il n'est pas fait noble, comment la bienveillance de Sa Majesté pourrait-elle s'exprimer ? Oh, au fait, si Sa Majesté conférait un titre, selon vous, lequel serait-ce ? »
« À mon avis, ce serait au moins vicomte. »
« Comment le vicomte pourrait-il suffire ? Ce devrait être au moins comte pour le mettre à l'égal des hauts fonctionnaires de la cour. »
…
Ces conversations se tenaient partout dans la capitale. À la période fondatrice du Grand Tang, les récompenses étaient distribuées à pleines mains, mais au fil du temps, la concession de titres nobiliaires devint bien plus restreinte.
Dans le gouvernement actuel, les titres étaient accordés avec une grande prudence. Même de nombreux fonctionnaires de premier rang n'étaient que comtes.
Ainsi, dans la capitale, « comte » était devenu une ligne de partage invisible. Tout ce qui était en-dessous était facile, mais au-dessus c'était incroyablement difficile, bien plus difficile qu'il ne l'avait jamais été plusieurs siècles auparavant.
Les masses spéculaient que la récompense de Wang Chong serait au moins suffisante pour être fait comte, mais aller plus loin ne serait pas aisé. Le Bureau des Rites pourrait même rejeter le titre de comte.
Trois jours passèrent en un clin d'œil. À mesure que l'audience de Wang Chong auprès de l'Empereur Sage approchait, l'excitation et la liesse de la capitale atteignirent leur apogée.
Boum !
Alors que la porte s'ouvrait et que Wang Chong émergait de la résidence du clan Wang, vêtu d'une robe et d'un bonnet d'un rouge éclatant, la foule explosa instantanément en acclamations.
« Wang Chong ! Wang Chong ! Wang Chong ! »
…
D'innombrables gens de la capitale s'étaient rassemblés devant la porte du clan Wang. Hommes, femmes, vieux, jeunes, marchands, serviteurs… tous hurlaient jusqu'à en avoir le visage rouge, des vagues sonores se succédant sans fin.
Voyant la foule en liesse, même les serviteurs et servantes du clan Wang commencèrent à s'exciter.
Contrairement aux serviteurs et servantes du clan Wang, les regards de Bai Siling, Zhao Yatong et Huang Qian-er étaient fixés sur Wang Chong.
En amies, le trio était venu à la résidence Wang très tôt le matin pour voir partir Wang Chong qui se rendait recevoir sa récompense de l'Empereur Sage.
Bien que ce ne fût pas leur première rencontre, en voyant les sourcils en épée de Wang Chong, ses yeux brillants, sa posture droite et sa robe cérémoniale cramoisie, tout cela formant une silhouette élégante et belle, les trois ne purent s'empêcher de le dévisager, les yeux pétillants.
Wang Chong sur le champ de bataille et Wang Chong en robe cérémoniale dégageaient deux sentiments complètement différents. Si Wang Chong sur le champ de bataille était un dieu de la guerre invincible, le Wang Chong devant elles avait rentré son héroïsme, caché son tranchant, et s'était instantanément transformé en un lettré cultivé et raffiné.
Bien que ce fût un sentiment différent, il était encore plus envoûtant.
Bai Siling lança un regard noir à Wang Chong et dit impoliment : « Hmph, ne va pas regarder des filles au hasard sur la route, ou tu pourrais bien finir par y laisser les yeux. »
Bang !
Zhao Yatong ne dit rien, mais son visage était glacial tandis qu'elle prenait la lance à houppette rouge, la retournait et en plantait la pointe dans le sol ferme devant la porte du clan Wang. Cracrac ! Le bruit de pierres qui se fendaient était chargé d'une menace.
Huang Qian-er était pareillement silencieuse, le visage sans expression, mais l'épée d'argent sur son dos bourdonnait menaçant dans son fourreau.
« Avec vous toutes ici, je n'oserais pas faire de bêtises », dit Wang Chong en riant.
« C'est bon. Chong-er, il est temps de partir. Tu ne dois pas être en retard pour une audience avec Sa Majesté. »
Dame Wang s'avança depuis l'arrière, souriant intérieurement. Elle avait aussi été une jeune fille, donc il n'était pas possible qu'elle ne comprenne pas ce que ces trois pensaient.
Roulement ! Un superbe carrosse se gara sur le côté de la rue. Il avait été dépêché par le Bureau des Rites.
Wang Chong monta dans le carrosse, commençant son voyage vers le palais impérial.
Environ un quart d'heure plus tard, Wang Chong arriva enfin. Ce n'était pas sa première entrée au palais, mais le sentiment était maintenant complètement différent.
Les murailles dorées étaient vastes et majestueuses, et les soldats de l'Armée impériale et les gardes du palais se tenaient solennellement au pied du mur, leurs armures brillantes. Différemment d'habitude, ils portaient des bandes rouges de célébration nouées sur leurs épaules gauche et droite.
Et de nombreux fonctionnaires du Bureau des Rites étaient visibles parmi les soldats de l'Armée impériale et les gardes du palais.
Cette audience n'était pas une mince affaire. Tous savaient que l'Empereur Sage allait assurément accorder une récompense des plus généreuses à Wang Chong. Cela se voyait plainement à la solennité de la cérémonie.
Le carrosse fastueux s'arrêta devant les neuf portes intérieures.
Wang Chong descendit du carrosse et fut accueilli par la porte dorée du palais. Deux fonctionnaires du Bureau des Rites vêtus de robes cérémonielles cramoisies se tenaient à gauche et à droite, la tête légèrement baissée.
Bien qu'ils parussent indifférents, Wang Chong pouvait dire que ce duo l'observait constamment.
Le roi Song avait raison.
Wang Chong sourit mais ne dit rien.
De nombreux yeux suivraient de près l'audience et la cérémonie de remise, chaque pas et chaque instant. Le moindre écart de protocole serait noté et deviendrait matière à future mise en accusation et critique.
Beaucoup de fonctionnaires à leur première audience l'ignoraient et finissaient attaqués par le Bureau des Rites, échouant au seuil du but.
Wang Chong avait déjà tout appris de ce vieil officiel du Chambellan des Dépendances.