« Aîné ! »
À la vue de cette silhouette familière, Wang Chong s'avança et s'inclina profondément devant le vieillard, son expression sincère et respectueuse.
Si les gens de la capitale avaient su que le héros du Grand Tang, qui venait de remporter une victoire majeure au sud-ouest, témoignait un tel respect à un vieillard, ils n'y auraient certainement pas cru.
Mais Wang Chong savait pertinemment que le vieillard face à lui pouvait recevoir une profonde inclination de n'importe qui.
Cet homme était Su Zhengchen, le Dieu de Guerre du Grand Tang, déjà une existence légendaire à l'ère de Taizong. Même des généraux renommés comme Wang Zhongsi et Zhang Shougui pâlissaient à la lumière de ses exploits.
« Tu es là. »
La voix de Su Zhengchen était très douce, comme celle d'un vieillard ordinaire. Personne n'aurait jamais cru qu'il était le Dieu de Guerre du Grand Tang dont le nom pouvait ébranler le monde.
« Assieds-toi. »
Sans relever la tête, Su Zhengchen désigna le siège de l'autre côté de l'échiquier.
« Hé hé hé, Frère Martial. »
Un visage adorable surgit sous le bras de Su Zhengchen, les yeux brillants comme des lanternes et d'une étrangeté saisissante. C'était le compagnon habituel de Su Zhengchen, « Petit Jianjian ».
« Petit garnement. »
Wang Chong ricana et caressa doucement les courts cheveux de l'enfant.
Petit Jianjian baissa la voix et chuchota : « Frère Martial, laisse-moi te dire, quand Maître a appris que tu revenais, il t'a attendu longtemps. »
« Assez de bavardages ! »
Sans lever la tête, Su Zhengchen tendit un doigt et tapa sur la tête de Petit Jianjian.
« Pas drôle — Maître est fâché. »
Petit Jianjian tira la langue et rentra vite sa tête.
Wang Chong regarda Su Zhengchen pensivement, mais s'assit rapidement en face de lui.
« Joue une partie avec moi. »
Su Zhengchen releva enfin la tête et désigna le pot de pierres de l'autre côté. Dans la lumière orangée de la lanterne, l'expression de son visage était fluctuante et changeante.
« Oui, Aîné. »
Wang Chong sourit et saisit le pot de pierres. Mais en apercevant les pierres à l'intérieur, il resta un instant figé. Autrefois, quand Wang Chong jouait avec Su Zhengchen, ce dernier jouait toujours les blancs, Wang Chong les noirs. Les blancs commençaient.
Cette fois, cependant, Su Zhengchen lui avait tendu le pot de pierres blanches.
« Autrefois, tu n'étais intelligent que dans les petites choses, aussi te faisais-je jouer les noirs. Mais à présent, tu es digne de jouer les blancs. »
La voix de Su Zhengchen deriva légèrement dans l'air.
En un instant, Wang Chong sembla comprendre quelque chose. Bien que la nuit fût fraîche, il sentit un courant de chaleur lui traverser la poitrine.
Bien que Su Zhengchen n'eût rien dit d'explicite, il ne faisait aucun doute qu'il usait de ce moyen pour manifester sa reconnaissance. Wang Chong n'avait jamais éprouvé un tel sentiment.
« Commençons. »
Avant que Wang Chong n'ait pu dire quoi que ce soit, Su Zhengchen avait déjà saisi sa première pierre.
« Oui. »
Wang Chong afficha un sourire calme et posa la première pierre blanche.
La partie dura toute la nuit, jusqu'à ce que la lueur de l'aube devînt visible à l'est. À la fin, la lanterne près de Su Zhengchen sembla sur le point de s'éteindre.
« C'est assez. J'ai perdu. »
Au moment final, Su Zhengchen concéda, indubitablement battu. Pourtant, il ne parut pas le moins du monde abattu. Au contraire, il était anormalement joyeux, comme s'il avait été le vainqueur.
« Un ministre ne convoite pas la richesse et un général ne craint pas la mort. Telle est la voie sur laquelle un pays doit s'engager pour une prospérité durable. Chong-er, dans cette guerre du sud-ouest, tu t'es plutôt bien comporté. Tu n'as pas fait honte au Grand Tang ! »
En parlant, Su Zhengchen se leva et posa sur Wang Chong un regard satisfait.
« Oui, Aîné. »
Wang Chong baissa la tête, le cœur ému. Su Zhengchen était un homme de peu de mots, mais ceux-ci suffisaient à transmettre sa profonde reconnaissance. Su Zhengchen participait rarement à la politique, et encore moins aux affaires de la frontière ou du reste de l'empire. Le nombre de personnes pouvant recevoir une telle reconnaissance de sa part se comptait probablement sur les doigts d'une main.
Pour cet éloge parcimonieux, d'innombrables gens auraient été prêts à se battre jusqu'à ce que le sang leur coule sur le front, payant presque n'importe quel prix.
« As-tu encore la pierre blanche que je t'ai donnée la dernière fois ? » demanda soudain Su Zhengchen.
« Elle est là. »
Wang Chong se hâta de sortir la pierre blanche de son sein.
« Donne-la-moi. »
Su Zhengchen prit la pierre blanche des mains de Wang Chong, la fit légèrement virevolter et la lui rendit.
Tandis que Wang Chong inspectait la pierre blanche dans sa main, une voix résonna à ses oreilles. « L'énergie sanguine dans ton corps est trop farouche, et même moi je ne peux rien contre ce genre de problème de lignée. Je ne peux que t'aider à la réprimer temporairement et à protéger tes méridiens et ton dantian. Pour le reste, il te faudra compter sur toi-même. »
Avant que Wang Chong n'ait pu réagir, il y eut un *thump*. L'épaule droite de Wang Chong s'engourdit légèrement tandis qu'une paume la frappait légèrement. Cela ne dura qu'une seconde, et la paume se retira vite. Mais en ce bref instant, un majestueux qi d'épée, d'une puissance au-delà de l'imagination, inonda le corps de Wang Chong.
Contrairement au qi d'épée que Wang Chong avait perçu auparavant, celui-ci, bien que puissant et tranchant, contenait aussi une vigueur vitale.
L'instant où ce qi d'épée pénétra dans le corps de Wang Chong, il se dispersa immédiatement en mille fragments, se répandant sur les méridiens et le dantian de Wang Chong.
« Jian-er, le soleil se lève. Allons-nous-en. »
Alors que cette voix résonnait à son oreille, Wang Chong leva la tête. Il vit cette silhouette aux manches flottant dans le vent emmener cet enfant de sept ou huit ans.
« Aîné, quand pourrons-nous nous revoir ? » s'exclama Wang Chong.
« Quand le moment sera venu, nous nous reverrons ! »
La voix de Su Zhengchen dérivait sur le vent tandis que le duo, un vieux et un jeune, disparaissait rapidement dans les ténèbres déclinantes.
Un sentiment inexplicable monta dans l'esprit de Wang Chong tandis qu'il regardait le duo partir. Il savait qu'avec ce départ, le duo réintégrerait une fois de plus ce domaine silencieux, coupé du monde extérieur.
Il n'avait aucune idée de combien de temps il devrait attendre avant de les revoir.
Après s'être recomposé, Wang Chong rentra rapidement chez lui. Il salua sa mère, puis alla se coucher au plus vite. Dans la guerre du sud-ouest, il n'avait presque pas reposé. Maintenant qu'il était de retour à la capitale, il pouvait enfin bien dormir.
…
Pendant que Wang Chong se reposait bien chez lui, le palais impérial connaissait un chaos total. L'édit de l'Empereur Sage était arrivé, ordonnant au Bureau des Rites, aux six autres Bureaux et aux nobles de la cour de discuter des récompenses pour les généraux du sud-ouest.
Il n'y avait pas de problème avec les récompenses des autres généraux, que ce fût Xianyu Zhongtong, Wang Yan ou Wang Fu. Ce n'était qu'avec la récompense de Wang Chong que des difficultés surgirent.
« Cela va à l'encontre du protocole ! Le plus jeune fils du clan Wang, Wang Chong, n'a aucun rang ni titre. Comment peut-on le récompenser ? »
« C'est exact ! Bien qu'il soit issu d'un clan de ministres et de généraux, il n'est encore qu'un simple civil. Il n'est même pas inscrit sur les registres de l'armée du Protectorat d'Annan. Comment pouvons-nous le récompenser ? »
…
À la cour, plusieurs fonctionnaires du Bureau des Rites et du Chambellan des Dépendances exprimaient leurs objections, plusieurs censeurs impériaux ajoutant leur approbation.
« Le pays a ses lois et les clans leurs règlements. Même si nous voulons récompenser Wang Chong, nous devons le faire selon les règles de la cour. Rien ne peut s'accomplir sans règles ni normes, et faut-il les briser pour un seul homme ? »
Le censeur impérial Duan Qian, le visage froid, se tenait près d'une colonne au dragon enroulé, paraissant prêt à se battre contre le monde entier.
Il n'avait aucune rancune contre Wang Chong, mais le fait que la Cour impériale accorde une grande récompense à Wang Chong perturberait les lois de la cour. En tant que censeur impérial, il ne craignait aucune autorité et défendrait les règles de la cour jusqu'à la mort. Qu'il s'agisse du souverain au-dessus ou du peuple en dessous, quiconque enfreignait les lois de la cour serait censuré, un combat que les censeurs avaient juré de mener jusqu'au bout.
Jamais dans toute l'histoire du Grand Tang il n'y avait eu de précédent pour récompenser généreusement un simple civil.
À proximité, le roi de Qi observait la procédure d'un œil froid tout en se réjouissant intérieurement.
Il s'était déjà trop mis en avant dans la guerre du sud-ouest, ce qui rendait inapproprié tout esclandre supplémentaire. Il avait donc communiqué avec des gens du Chambellan des Dépendances et du Bureau des Rites et trouvé quelques censeurs impériaux obstinément conservateurs pour étouffer le fils Qilin éblouissant du clan Wang.
Toute la lignée Wang, que ce fût Wang Gen, Wang Yan, Wang Fu ou quiconque, avait un potentiel limité aux yeux du roi de Qi.
S'ils avaient été vraiment si formidables, ils auraient depuis longtemps reçu un titre de noblesse. La seule exception était Wang Chong, qu'il considérait désormais comme une menace massive.
À seulement dix-sept ans, il avait battu Dalun Ruozan et Huoshu Huicang. Le roi de Qi sentait déjà la puanteur du Duc Jiu.
Quand le Duc Jiu détenait le pouvoir, la lignée du roi de Qi avait été écrasée dans la poussière. Quoi qu'il en soit, le roi de Qi ne pouvait permettre qu'un autre adversaire redoutable apparaisse à la cour.
Le fait que Wang Chong n'eût ni grade ni poste dans l'armée était sa plus grande faiblesse. Selon les règles de la cour, puisque Wang Chong n'avait pas de poste dans l'armée, il n'était pas possible d'inscrire ses exploits sur le champ de bataille.
Même si Wang Chong avait accompli tant de choses au sud-ouest, il ne pouvait en recevoir le crédit.
« Humph, alors d'après le raisonnement du censeur Duan, après tous les exploits de Wang Chong, ne devrions-nous pas l'accuser du crime d'avoir levé des soldats en secret, forgé des armes et perturbé la chaîne de commandement sur le champ de bataille ? »
Une voix étrange s'éleva soudain. Avant que quiconque ne puisse parler, un autre censeur impérial s'avança devant le censeur impérial Duan, sa voix emplie de mépris.
« Censeur impérial Yang ! »
En entendant ce censeur impérial parler, Duan Qian pâlit. Le censeur impérial grisonnant qui le raillait était inesperémment son ancien supérieur, Yang Wei.
Il aurait pu ignorer les remontrances des autres, mais c'était un collègue censeur impérial, et qui plus est son ancien patron.
Le visage de Duan Qian rougit un instant, mais il retrouva vite son sang-froid.
Duan Qian se redressa et demanda : « Pourquoi pas ? La Cour impériale a ses lois, et si ces lois sont enfreintes, que peut faire son supérieur pour changer cela ? »
« Humph, tu veux donc dire qu'il faut saisir Wang Chong et le jeter en prison, et que tu mèneras personnellement l'armée pour battre Dalun Ruozan, Huoshu Huicang, Duan Gequan et tous ces autres rois étrangers ambitieux pour le Grand Tang, en protégeant ses citoyens ? »
Une voix surgit soudain derrière lui. Avant que Duan Qian ne puisse réagir, une main ratatinée s'avança, attrapa son oreille et se mit à la tirer et la tordre vigoureusement.
« Aïe aïe aïe ! » L'intègre Duan Qian se mit immédiatement à hurler de douleur, mais ce qui le choqua encore plus fut l'identité de la personne qui lui pinçait l'oreille.