Si ce n'avait été de Wang Chong, l'armée du Protectorat d'Annan aurait été entièrement anéantie dans la guerre du sud-ouest, le Protectorat d'Annan aurait été dissous, et les fondements de Zhangchou Jianqiong à la cour se seraient évanouis sans laisser de trace.
Pas seulement cela : si l'alliance Mengshe–Ü-Tsang avait occupé le sud-ouest, en tant que celui dont la tâche première était de superviser cette région, il aurait porté la majeure partie du blâme. Même s'il avait déjà rejoint la cour, renonçant à la gestion du Protectorat d'Annan pour devenir Ministre de la Guerre, il n'aurait pas pu échapper au destin de voir son rang retiré.
Il y avait même une possibilité qu'il fût saisi et jeté en prison.
L'occupation du sud-ouest était une affaire d'une telle gravité qu'aucun fonctionnaire subalterne ne pouvait en porter la faute !
Dire que Wang Chong avait offert à Zhangchou Jianqiong et à l'armée du Protectorat d'Annan une nouvelle vie n'était nullement excessif.
« Jeune Seigneur, Zhangchou a préparé un banquet en sa résidence. Voulez-vous permettre à ce modeste serviteur de vous y accompagner pour que Zhangchou puisse vous souhaiter la bienvenue à votre retour ? »
Zhangchou Jianqiong parlait avec une incroyable humilité et courtoisie.
À moins de l'avoir vu de ses propres yeux, nul n'aurait cru que le grand Ministre de la Guerre, fonctionnaire de premier rang de la Cour Impériale, s'inclinât si bas devant un simple adolescent. Mais dès lors qu'on comprenait l'ampleur de l'exploit de Wang Chong au sud-ouest, on ne le trouvait pas du tout exagéré.
« Très bien ! Je vous en prie, Monseigneur, guidez-moi ! »
Wang Chong sourit et accepta immédiatement. Zhangchou Jianqiong était le Ministre de la Guerre et était venu personnellement l'accueillir à la porte. Sa bienveillance et sa courtoisie étaient pleinement affichées ; il n'aurait jamais été convenable de refuser.
« Siling, Yatong, Huang Qian-er, et mes bons amis, rentrez d'abord. J'accompagnerai Seigneur Zhangchou à la résidence du ministre. »
« Oui, Jeune Seigneur ! »
Bai Siling, Zhao Yatong, Huang Qian-er et les autres acquiescèrent tous.
« Jeune Seigneur peut disposer. Nous viendrons organiser une rencontre avec vous plus tard. »
Même Guo Feng et Chai Zhiyi s'écartèrent à ce moment. Le Ministre de la Guerre de l'empire du Grand Tang supervisait les mouvements de tous les soldats de l'empire. Bien qu'on ne pût dire qu'il avait un pouvoir absolu sur l'ensemble du système, son autorité était très significative et bien réelle.
Peut-être les chefs du clan Guo ou du clan Chai auraient-ils pu échanger quelques mots avec un personnage de ce niveau, mais Guo Feng et Chai Zhiyi en étaient dépourvus.
« Jeune Seigneur Chong, je vous en prie ! »
Zhangchou Jianqiong se tenait au bord de la voiture et en ouvrait la portière, invitant Wang Chong à monter. La foule environnante avait des regards envieux, et même Guo Feng et Chai Zhiyi ne faisaient pas exception.
Le Tigre de l'Empire, le Ministre de la Guerre, se tenait près de la voiture et ouvrait lui-même la portière pour lui. Dans toute la capitale, parmi toute la jeune génération, probablement seul Wang Chong pouvait bénéficier d'un tel traitement.
Aucun des grands clans, pas même la noblesse, ne pouvait obtenir pareil honneur !
Roulement ! La voiture se mit en mouvement, franchit la porte de la ville et gagna la résidence du Ministre de la Guerre. Les habitants de la capitale, qui avaient déjà appris la nouvelle, bordaient les rues au passage du cortège, emplissant l'air de leurs acclamations tonitruantes.
« Wang Chong ! Wang Chong ! Wang Chong ! »
« Wang Chong ! Wang Chong ! Wang Chong ! »
« Wang Chong ! Wang Chong ! Wang Chong ! »
……
Depuis son année de fondation jusqu'à maintenant, la capitale n'avait jamais connu une telle liesse. D'innombrables gens alignaient les rues avec excitation, le visage rouge, acclamant à pleine voix, leurs cris ébranlant les cieux. Pendant ce temps, l'explosion des pétards saturait presque l'air de son vacarme.
Dans l'histoire du Grand Tang, hormis lorsque le Dieu de Guerre du Grand Tang Wang Zhongsi perça les lignes tibétaines au Longxi et assauta le plateau la vingt-troisième année du règne de l'Empereur Sage, nul n'avait jamais été accueilli et acclamé ainsi par le peuple de la capitale.
Ce n'était rien de moins qu'un triomphe héroïque !
« Jeune Seigneur Chong, avec cette guerre terminée, le clan Wang jouira d'une gloire et d'une fortune sans fin ! »
Zhangchou Jianqiong entrouvrit légèrement la portière, contemplant un instant la mer de la foule en liesse.
« J'entends dire que le Bureau des Rites discute déjà de votre récompense, et la Cour Impériale a elle aussi soulevé la question. Une fois décidée, Sa Majesté vous convoquera immédiatement au palais pour vous la décerner officiellement. Le palmarès de Jeune Seigneur au sud-ouest est aussi resplendissant que les cieux. À partir de maintenant, vous progresserez rapidement, et vos perspectives seront illimitées. »
Tout en parlant, Zhangchou Jianqiong maintenait une voix et une expression d'une extrême humilité, sans la moindre once d'envie.
Wang Chong n'avait actuellement aucun rang officiel, pas même un rang mineur. Mais tous les nobles de la capitale savaient qu'il était parvenu à vaincre Dalun Ruozan, Huoshu Huicang et Duan Gequan en engageant ses subordonnés avec sa propre fortune. Ses mérites rendaient son avenir sans bornes.
Dans la capitale, on parlait déjà du « Huitième Grand Général du Grand Tang » !
Purement sous l'angle de l'art de la guerre, même Zhangchou Jianqiong devait admettre que Wang Chong avait déjà atteint un niveau où il pouvait se tenir épaule contre épaule avec les autres Grands Généraux du monde, voire les surpasser.
Avoir de tels exploits à seulement dix-sept ans… Pas même Zhangchou Jianqiong ne pouvait prédire jusqu'où il irait.
C'était là la raison profonde pour laquelle Zhangchou Jianqiong l'avait accueilli personnellement à la porte et se montrait si humble.
Cependant, à cet instant, Wang Chong n'avait aucune idée des pensées intérieures de Zhangchou Jianqiong.
« Monseigneur est trop courtois. »
Wang Chong rendit la politesse. Il n'était ni arrogant dans la victoire, ni découragé par l'échec.
La voiture roula, atteignant bien vite la résidence ministérielle de Zhangchou Jianqiong.
Zhangchou Jianqiong avait préparé pour Wang Chong un banquet de bienvenue, vaste et grandiose. Il y avait des raisins, des goyaves et des dattes des Régions occidentales ; des bananes, des ananas et des noix de coco du Jiaozhi ; des concombres de mer, des oursins, des ailerons de requin et de la chair de baleine du Goguryeo… Toutes sortes de mets précieux et alléchants étaient dressés.
Entre les plats, de magnifiques danseuses des Régions occidentales, du califat abbasside et de Charax Spasinou divertissaient l'assemblée, emplissant le lieu de leur aura romantique et envoûtante.
Ce banquet de bienvenue se prolongea dans la nuit. Zhangchou Jianqiong porta sans cesse des toasts à Wang Chong, avec l'intention manifeste de l'enivrer au point qu'il doive passer la nuit à la résidence du Ministre de la Guerre.
Au sommet de son ivresse, Zhangchou Jianqiong leva soudain sa coupe de bronze et se redressa pour déclarer solennellement : « Jeune Seigneur Chong, ma gratitude pour l'affaire du sud-ouest dépasse les mots. Si vous avez le moindre besoin dans la capitale, il vous suffit de le demander ! Zhangchou traversera l'eau et marchera sur le feu pour l'accomplir ! »
C'était la première fois, depuis que Wang Chong était entré dans la capitale, que Zhangchou Jianqiong révélait une expression aussi solennelle et grave.
Wang Chong le regardait avec hébétude quand il comprit soudain quelque chose. « Haha, ma plus profonde gratitude, Monseigneur. Un toast ! » Il leva sa propre coupe et la chocca contre celle de Zhangchou Jianqiong.
Une voix résonna soudain dans son esprit. « Félicitations à l'utilisateur pour l'obtention de la "Reconnaissance du Grand Général" (1) ! Vous avez été récompensé de 50 points d'Énergie du Destin ! Le potentiel de l'utilisateur a été amélioré de 1. »
« Mm ? »
Une lueur de surprise traversa les yeux de Wang Chong alors qu'il écoutait la Pierre du Destin. C'était la première fois qu'il apprenait qu'il existait une chose telle que la « Reconnaissance du Grand Général ».
Le nombre de Grands Généraux dans le monde se compte sur les doigts d'une main, et obtenir leur reconnaissance n'est pas chose aisée.
Dans l'affaire des commandants régionaux, Zhangchou Jianqiong avait aussi envoyé un mémoire en sa faveur, mais Wang Chong n'avait obtenu aucune Reconnaissance du Grand Général à l'époque.
Or, lors de ce banquet donné par Zhangchou Jianqiong à la résidence du Ministre de la Guerre, il avait obtenu cette « Reconnaissance du Grand Général » mentionnée par la Pierre du Destin.
Intéressant.
Wang Chong esquissa un faible sourire. Vu la quantité actuelle d'Énergie du Destin qu'il possédait, cinquante points n'étaient pas grand-chose. Il s'intéressait davantage à « l'augmentation du potentiel ».
Je me demande à quoi sert d'augmenter le potentiel de 1 ?
Wang Chong possédait la Pierre du Destin depuis plus d'un an, mais il n'avait jamais vu de récompense aussi étrange, ni ne savait quel but pouvait avoir ce genre de potentiel.
Cependant, même s'il ne percevait aucune augmentation évidente de sa force, Wang Chong pouvait déterminer qu'il s'agissait d'une récompense impliquant l'accroissement de la puissance d'un guerrier.
Lorsqu'il sortit de la résidence de Zhangchou Jianqiong, il était très tard. Li Siye l'attendait dehors, devant la porte.
« Jeune Seigneur, comment ça s'est passé ? »
Voyant Wang Chong sortir, Li Siye s'avança prestement, inquiet, une cape en fourrure de renard à la main.
« Inutile. »
Wang Chong sourit et repoussa la cape de fourrure.
Lorsqu'il était sorti de la porte, il était encore ivre, les pas chancelants. Mais en un clin d'œil, tout son corps sembla changer, les vapeurs d'alcool se transformant en vapeur blanche qui s'échappa en panache du sommet de son crâne.
Le Wang Chong actuel n'était pas le moins du monde intoxiqué.
À mesure que ses arts martiaux progressaient, Wang Chong pouvait utiliser de plus en plus de techniques. Chasser l'alcool de son corps n'était qu'un art mince.
« Rentrez d'abord à la résidence. Vous n'avez pas à m'attendre. Je reviendrai seul d'ici peu », dit Wang Chong.
« Mais, Jeune Seigneur… »
« Ce n'est rien. Et d'ailleurs, Siye, tu as vu ce que j'ai fait dans la guerre du sud-ouest. Penses-tu encore que qui que ce soit puisse me blesser ? »
Wang Chong jeta un coup d'œil à Li Siye et sourit faiblement.
Li Siye hésita un instant. Bien qu'il fût encore inquiet, lorsqu'il sentit cette force volcanique qui semblait prête à jaillir du corps de Wang Chong, il se tut instantanément.
« Oui, Jeune Seigneur. »
Li Siye fit demi-tour, sa silhouette géante disparaissant dans l'obscurité.
Wang Chong monta dans une voiture de bronze que sa famille avait fait dépêcher et garer dans une rue voisine. « Vers la partie ouest de la ville. »
Une fois installé dans la voiture, il sortit une pierre blanche d'échecs de sa manche.
Cela semblait n'être qu'une pierre d'échecs extrêmement ordinaire, mais un instant plus tôt, Wang Chong avait senti une pulsation d'énergie en provenir. Dans toute la capitale, une seule personne pouvait produire une telle pulsation à partir de cette pierre.
« Senior… »
Alors que Wang Chong relevait la tête et regardait devant lui, des émotions complexes traversèrent son regard.
« Arrêtez ici. Vous n'avez pas à vous soucier de moi pour l'instant. »
Au bout d'un moment, Wang Chong fit arrêter la voiture à un endroit près du quartier de l'Arbre aux Fantômes. Après avoir échangé quelques mots avec le cocher, il descendit de la voiture.
« Je ne suis pas venu ici depuis un moment. »
Wang Chong inspira, une nostalgie l'envahissant alors qu'il contemplait les murs, les toits, les arbres, et l'épaisse obscurité qui les enveloppait.
À bien y réfléchir, il réalisa que cela faisait plus d'un demi-an qu'il n'était pas venu. Dans l'esprit de Wang Chong, ce lieu représentait une personne, un individu à la signification unique pour le Grand Tang.
Houuu !
D'un revers de manche, Wang Chong se mit à marcher d'un pas décidé vers la place du quartier de l'Arbre aux Fantômes. La place d'ordinairement si bondée était maintenant calme et déserte, les alentours presque effroyablement paisibles.
Wang Chong avança avec familiarité vers l'endroit gravé dans sa mémoire. Après avoir tourné un coin, il aperçut cet arbre massif au loin, apparaissant comme quelque géant préhistorique dans les ténèbres, ses griffes déployées avec sauvagerie.
Le pied de l'arbre était éclairé par la lueur orangée d'une lanterne. Deux personnes, une vieille et une jeune, étaient assises dans les ombres, un échiquier placé devant elles.
Il n'y avait pas de pièces sur le plateau, mais deux jarres bourrées de pièces trônaient à côté.
Le vieillard et l'enfant semblaient attendre depuis très longtemps.