Une joyeuse réunion laissait l'esprit clair. Après avoir accueilli le roi de Song, le groupe entra dans la tente au sommet.
« Wang Chong, quand tu entreras dans la capitale cette fois, tu devras être d'une extrême prudence. »
Dans la tente, le roi de Song, Wang Yan, Xianyu Zhongtong, Wang Chong, Wang Fu et Sun Liuyue étaient assis en tailleur sur le sol. Le sourire du roi de Song s'était effacé et son expression s'était faite grave.
« Avec tes exploits cette fois, le roi de Qi va exploser de rage. Bien qu'il ne puisse pas t'atteindre facilement, cela ne signifie pas qu'il renoncera. J'ai même appris une nouvelle : il collabore avec le Chambellan des Dépendances pour te créer des ennuis par la voie du protocole. »
« L'ampleur de tes exploits veut dire que l'Empereur Sage devra assurément te récompenser, mais si tu commets une erreur protocolaire pendant l'audience et la cérémonie de remise des récompenses, les censeurs impériaux pourraient s'en servir comme prétexte pour t'arrêter. »
« Ces censeurs ont même osé mettre en accusation le précédent Premier ministre et les concubines du palais. Bien que pas mal de gens te soutiennent à la cour, le nombre de ceux qui grimacent à ton nom et veulent te nuire n'est pas négligeable non plus. »
« Tu es encore jeune, et si tu laissais transparaître l'image d'un jeune homme immature, cela aurait un effet considérable sur ta carrière. Cela pourrait même entraîner l'annulation de ta récompense. Tu ne peux absolument pas te laisser aller. »
Le roi de Song parlait avec une sincérité profonde.
La cour impériale était un lieu insondable et sans cesse changeant. Contrairement au champ de bataille, la moindre erreur y entraînait une damnation éternelle, si grands fussent les exploits.
Le précédent roi de Song, descendant de la maison royale et prince impérial du Grand Tang, avait fini par être mis aux fers et jeté en prison ; comment un homme ordinaire pourrait-il échapper à ce châtiment ? Wang Chong était encore jeune, et il portait les espoirs du roi de Song comme du clan Wang.
En sa qualité d'aîné, le roi de Song ne souhaitait pas qu'on use de telles broutilles pour machiner contre Wang Chong. C'était aussi la raison pour laquelle il s'était empressé de venir le rencontrer avant son retour à la capitale.
« J'ai déjà chargé le Lettré Lu de retrouver un vieux serviteur qui travaillait autrefois au Chambellan des Dépendances. Il est très instruit et en sait long. Quand tu reviendras à la capitale, va le trouver et étudie quelque temps auprès de lui pour éviter tout problème. »
« Ma plus profonde gratitude, roi de Song. »
Wang Chong s'inclina respectueusement.
En homme qui avait vécu deux fois, Wang Chong comprenait bien davantage que le roi de Song. Il ne croyait pas que le Chambellan des Dépendances puisse réussir ses manœuvres contre lui. Pourtant, la sollicitude sincère du roi de Song l'avait profondément ému.
« Hahaha, alors le reste va bien. C'est ça, Wang Chong, quand tu parleras à Sa Majesté, il faudra qu'il m'autorise à pacifier complètement le sud-ouest. Concernant l'Ü-Tsang et le Mengshe Zhao, Huoshu Huicang est indemne et Duan Gequan est encore en vie. Si ces deux-là unissent leurs forces, je crains qu'un nouvel incident n'éclate au sud-ouest. »
Les yeux du roi de Song se teintèrent d'inquiétude, son expression s'assombrit.
Duan Gequan et Huoshu Huicang étaient des généraux fameux de l'époque présente. Purement sur le plan martial, le roi de Song ne les craignait pas, mais la stratégie et les formations n'étaient pas sa spécialité. C'était aussi pour cela qu'il avait formulé cette demande à Wang Chong.
« Haha, Votre Altesse, soyez tranquille — ils ne pourront pas s'unir, et même s'ils le faisaient, ils n'auraient guère de succès. Dussent-ils en avoir l'intention, je ne leur en laisserais jamais l'occasion. »
Wang Chong sourit au roi de Song.
« Oh ? »
Les yeux du roi de Song s'illuminèrent tandis qu'il se tournait vers Wang Chong.
Les autres personnes dans la tentèrent aussi à réagir et à regarder Wang Chong. Bien des choses restaient à faire sur la frontière du sud-ouest. L'Ü-Tsang et le Mengshe Zhao demeuraient une menace, et si Wang Chong pouvait résoudre ce problème, il apaiserait les soucis de tous.
Ce serait là un exploit de plus.
« Chong-er, parles-tu sérieusement ? » demanda Wang Yan d'un ton sévère.
« Hé, par le passé cela n'aurais pas été faisable, mais maintenant les soixante-dix mille soldats du roi de Song changent tout. »
Wang Chong sourit et hocha la tête, le visage confiant et assuré.
« La plus grande menace de l'Ü-Tsang et du Mengshe Zhao n'est pas leurs soldats, mais leur alliance. Autrefois, je n'aurais vraiment rien pu faire contre eux. Maintenant, cependant, Geluofeng est encore inconscient à cause de ses blessures, laissant le Mengshe Zhao sans chef. Toute leur société est dans le chaos, ce qui nous donne l'occasion idéale de les mater par la force.
« Les soixante-dix mille soldats du roi de Song ajoutés aux quarante mille soldats de l'armée du Protectorat d'Annan font un total de cent dix mille soldats. Quand l'armée Mengshe–Ü-Tsang comptait encore cinq cent mille soldats, nous n'aurions pas pu les affronter, mais leur force est grandement réduite, pas même un quart de leur force d'origine, ce qui les rend incapables de nous résister.
« Tant que nous placerons nos cent dix mille soldats sur les rives de l'Erhai, à la frontière du Grand Tang et du Mengshe Zhao, quel choix Votre Altesse croit-elle que le Mengshe Zhao, harcelé par des problèmes intérieurs et extérieurs, fera ? Céder du territoire et payer des indemnités, devenir un vassal du Grand Tang — c'est leur seule issue, » déclara Wang Chong avec assurance.
« Céder du territoire et payer des indemnités ? »
Les autres personnes dans la tentèrent regardèrent Wang Chong avec stupeur. Sa proposition les avait pris完全ement par surprise, et elles n'avaient jamais entendu parler de ce concept de cession de terre et de paiement d'indemnités.
Wang Chong ricana, peu surpris par la réaction. Bien que le Grand Tang fût un lieu où la force régnait en maître et qu'il eût une certaine maîtrise de la stratégie et de la tactique, sous certains aspects il restait extrêmement primitif.
Une seule guerre coûtait extrêmement cher, causait de nombreuses pertes et une consommation massive de vivres, d'armements et de chevaux de guerre. Au bout du compte, le vainqueur ne gagnait que la renommée tandis que le vaincu se contentait de battre en retraite.
Au bout d'un moment, le vaincu accumulait de nouvelles forces et se présentait à nouveau pour entamer une autre guerre…
Ce schéma se répétait sans fin. Aux yeux de Wang Chong, cela allait à l'encontre de la nature de la guerre et ne récompensait pas convenablement le vainqueur.
La guerre était la politique par d'autres moyens, mais elle servait aussi l'intérêt du pays. Si une guerre consumait beaucoup de ressources sans qu'on puisse en tirer grand bénéfice de l'adversaire, alors cette guerre était une défaite.
Geluofeng avait osé s'allier à l'Ü-Tsang et défier le Grand Tang ; en tant que perdant, il devait payer le prix que doit payer un perdant. Céder du territoire et payer des indemnités serait le meilleur dénouement pour lui.
Premièrement, cela signifierait que le Mengshe Zhao se souviendrait à jamais de cette leçon. Deuxièmement, le Grand Tang pourrait être quelque peu compensé pour ses pertes massives, peut-être même en tirer davantage.
Après être resté silencieux tout ce temps, Sun Liuyue prit enfin la parole. « Mais que faire si Dalun Ruozan arrive avec la cavalerie tibétaine ? Nous ne ferions pas le poids face à eux sur la plaine. »
« Oncle Sun, vous voyez trop loin. Même si Huoshu Huicang et Dalun Ruozan arrivaient avec plus de dix mille cavaliers et chargeaient depuis le plateau, je suis certain de pouvoir les arrêter. Et d'ailleurs, la cavalerie tibétaine n'est plus la même qu'autrefois. Si Dalun Ruozan se montrait maintenant, il chercherait sa propre mort. »
Wang Chong se mit à rire lentement.
La peste se propageait encore sur le plateau tibétain, le laissant dépourvu de vaches ou de moutons comestibles. De plus, les Tibétains avaient souffert de terribles diarrhées après avoir mangé du riz du Mengshe Zhao, laissant leurs corps affaiblis et vidés de leur force. Si Dalun Ruozan décidait encore d'attaquer le Grand Tang avec une telle armée, c'était vraiment un imbécile.
Wang Chong attendait avec impatience qu'il attaque le Grand Tang.
« HAHAHA… »
Le camp retentit de rires. Pendant la bataille décisive, Wang Chong avait dépêché Li Siye pour détruire la base arrière de Huoshu Huicang et Dalun Ruozan, les forçant à consommer les vivres du Mengshe Zhao. En conséquence, la majorité de leurs soldats étaient affaiblis par l'indigestion. Tout le monde le savait désormais.
Dans cette campagne, sur le plan purement stratégique, Dalun Ruozan avait totalement perdu face à Wang Chong.
« Haha, Dalun Ruozan n'a déjà plus le courage de se montrer devant le jeune maître Chong. »
Xianyu Zhongtong ricana en caressant sa barbe.
Les gens dans la tente rirent également. Dalun Ruozan, général renommé du sud-ouest, avait utilisé tous les moyens à sa disposition mais finissait par perdre face à Wang Chong, consolidant la réputation de ce dernier.
Il n'aurait pas été excessif de dire que Wang Chong était le premier général du sud-ouest.
« De plus, les Tibétains n'ont osé descendre par l'est et pénétrer à l'intérieur du Grand Tang que parce qu'ils bénéficiaient de l'assistance de l'armée du Mengshe Zhao. S'ils n'ont pas de soldats du Mengshe Zhao pour les accueillir et les guider, ils n'oseront pas descendre du plateau.
« Donc tant que nous materons le Mengshe Zhao et le ferons soumettre, nous briserons l'alliance Mengshe–Ü-Tsang. Une fois l'alliance brisée, même Dalun Ruozan à son plus audacieux n'osera pas entrer imprudemment dans le sud-ouest. »
Les yeux de Wang Chong brillaient d'une lumière profonde et perçante.
Les yeux des autres personnes dans la tente s'éclaircirent progressivement, et sur les dernières paroles de Wang Chong, même Wang Yan ne put s'empêcher de hocher la tête.
Le roi de Song rit et prit immédiatement sa décision. « Hahaha, bien ! Wang Yan, tu as vraiment un bon fils ! Nous ferons comme tu dis ! La vitesse est cruciale à la guerre, alors je donnerai l'ordre aujourd'hui de déplacer mes soixante-dix mille soldats vers l'Erhai. Voyons si le Mengshe Zhao se soumet ou non. »
Pendant le voyage, il s'était inquiété de la manière de pacifier le sud-ouest, mais en entendant les paroles de Wang Chong, le roi de Song sentit tout son corps se détendre. Ce qui aurait dû être une tâche des plus ardues devint excessivement simple quand Wang Chong en parlait.
Rumble ! Sur l'ordre du roi de Song, les soixante-dix mille soldats rejoignirent les quarante mille soldats de l'armée du Protectorat d'Annan et se mirent en mouvement comme une immense machine de guerre vers l'Erhai au sud.
La réaction du Mengshe Zhao fut encore plus rapide que prévu. Geluofeng était encore dans le coma, si bien que lorsque les cent dix mille soldats Tang apparurent sur les rives de l'Erhai, le Mengshe Zhao se soumit promptement.
La guerre du sud-ouest avait consumé des décennies de ressources du Mengshe Zhao. Le Mengshe Zhao ne pouvait pas livrer une autre bataille, et pas même Duan Gequan ne pouvait changer ce fait.
Quant à la cession de territoire et aux autres compensations, c'était une autre affaire. D'ici là, Wang Chong avait déjà entamé son voyage de retour vers la capitale.
……
« Wang Chong, la capitale est devant nous ! »
Sur le chemin, Bai Siling, montée sur un cheval blanc, chevauchait à la gauche de Wang Chong, Zhao Yatong à sa droite. À côté d'elles se trouvaient Su Hanshan, Fang Xuanling et les autres élèves du camp d'entraînement de Kunwu.
Après plus d'une demi-lune, le groupe était enfin de retour du sud-ouest.
« Hahaha, regardez là-bas ! Toute la capitale sait que nous revenons. Ils ont accroché des lanternes et des banderoles partout. »
Non loin, Sun Zhiming, tout en armure, tendit le doigt et désigna avec excitation la porte de la ville au loin.
Tous suivirent le doigt de Sun Zhiming et virent que la porte de la capitale était ornée de grandes lanternes rouges, une rareté incroyable en plein jour.
Et si l'on regardait au-delà de la porte, on voyait des flots de lumière rouge s'échapper de la ville. L'intensité de cette lumière témoignait du nombre de lanternes dans la cité.
« Hah, le jeune maître a accompli un tel exploit au sud et fait maintenant son retour triomphal. Probablement la moitié de la ville est déjà au courant. Il est tout à fait normal qu'ils aient dressé les lanternes rouges pour célébrer, » dit Xu Gan avec un faible sourire.