— Alors, et le gouverneur Zhang ? Emmenez-moi le voir. J'ai quelque chose à lui demander, dit Wang Chong.
Tout, dans la guerre du sud-ouest, remontait à la bataille de Jiange. Le viol et le meurtre de l'épouse et de la fille de Geluofeng par Zhang Qiantuo avaient tout déclenché.
Pour l'instant, tout le Grand Tang croyait que Zhang Qiantuo était mort dans l'assaut de Geluofeng contre Jiange. Héberger secrètement un haut fonctionnaire de la cour pour des raisons personnelles constituait une faute grave, c'est pourquoi Wang Chong ne voulait pas que cette affaire s'ébruite.
Wang Chong ne souhaitait même pas que son propre père l'apprenne. Il savait que quelqu'un du tempérament de son père avait quatre-vingt-dix pour cent de chances de signaler l'affaire à la cour impériale dès qu'il en aurait connaissance.
Au vu de toutes les méfaits que Geluofeng avait commis par la suite, si la cour impériale apprenait que Zhang Qiantuo était encore en vie, le seul sort qui l'attendrait serait l'exécution.
Ainsi, quoi qu'il arrive, personne ne devait savoir que Zhang Qiantuo vivait encore.
Soudain, une voix grave et rauque s'éleva depuis le sous-sol. « Grand merci à Jeune Maître pour la bonté de m'avoir sauvé la vie, mais je ne suis plus Zhang Qiantuo, seulement un homme sans visage qui a trop honte pour voir le monde. »
Une grande silhouette s'avança lentement dans la lueur du feu, et en voyant le visage de l'homme, même Wang Chong eut un sursaut.
« Gouverneur Zhang ! Qu'avez-vous fait ? »
Wang Chong vit que l'homme devant lui avait posé sur son visage un étrange masque de métal noir. Ce masque n'avait ni sourcils ni cheveux, et semblait brûlé à même sa chair.
Si Wang Chong n'avait pas rencontré Zhang Qiantuo à la capitale et reconnu sa voix, il n'aurait jamais imaginé que l'homme portant ce masque de métal était ce gouverneur de Jiannan si méticuleux, sincère et droit.
« Jeune Maître Wang, c'est mon propre choix. Je vous en prie, n'interférez pas. Tant que je n'aurai pas découvert qui a assassiné mon épouse et mes enfants, qui sont ces hommes en noir, et quelle est la véritable identité de ce bâtard déloyal, impie, sans cœur et sans honneur qui a machiné contre ce Zhang, je n'enlèverai jamais le masque sur mon visage.
« Vivant, Zhang Qiantuo n'a pas de visage pour voir le monde, et mort, il n'a pas de visage pour voir son épouse et ses enfants. Jeune Maître, ne m'appelez plus Zhang Qiantuo. Zhang Qiantuo est mort au combat à Jiange. Tout ce que Jeune Maître voit maintenant, c'est un homme sans visage dont le cœur est mort. Je n'ai qu'un but dans la vie : tuer ces bâtards et découvrir la vérité sur Jiannan. Avant cela, je ne tomberai jamais, jamais ! »
L'homme sans visage serra les poings, faisant craquer ses phalanges, son corps trembla, et ses yeux devinrent rouges. La colère qui jaillissait de son corps était comme une flamme de haine qui ne pourrait jamais s'éteindre. Ce spectacle suffisait à choquer quiconque.
« Milord !! »
Wang Chong et Loup Solitaire s'écrièrent en même temps, apercevant deux filets de larmes qui commençaient à couler le long du masque. Mais c'étaient des larmes de cramoisi, des larmes de sang !
« Bin-er, Tong-er, Épouse, attendez-moi. Je vous vengerai ! Certainement !! »
Les derniers mots furent presque hurlés.
En regardant l'homme sans visage qui pleurait, Wang Chong et Loup Solitaire furent tous deux profondément émus.
Les hommes ne pleurent pas facilement, seulement quand ils sont blessés au plus profond. C'était la première fois que Wang Chong voyait un homme fier de sept pieds pleurer ainsi. Nul n'aurait pu imaginer que le gouverneur de Jiannan, d'acier et de courage, qu'il avait rencontré à la capitale, deviendrait cet homme loyal et sans visage, versant des larmes de sang.
Même après de nombreuses années, Wang Chong se souviendrait encore de cette scène.
« Monsieur, soyez tranquille ! Cette affaire ne concerne pas seulement Monsieur, mais le Grand Tang tout entier. Tant que Wang Chong respirera, il aidera certainement Monsieur à enquêter sur la vérité », dit Wang Chong avec sincérité.
Zhang Qiantuo était un bon sujet du Grand Tang, et un loyal de surcroît. Si Loup Solitaire ne l'avait pas sauvé à temps, il se serait déjà suicidé en se tranchant la gorge. Un haut fonctionnaire du Grand Tang qui avait gardé la frontière pendant des décennies, ce n'était pas quelqu'un qui devait vivre ainsi, toute sa famille tuée, son nom sali, et son visage caché derrière un masque, honteux de faire face au monde.
La volonté du Ciel était claire. Même s'ils étaient de parfaits étrangers, Wang Chong ne permettrait jamais qu'une telle chose arrive à un homme du Grand Tang, encore moins à un sujet loyal.
L'ancien gouverneur de Jiannan, Zhang Qiantuo, désormais l'homme sans visage, serra les poings et déclara : « Jeune Maître, ma gratitude pour votre bienveillance dépasse les mots. Si mon épouse et mes enfants peuvent être vengés et mon nom lavé, cet homme sans visage est prêt à servir Jeune Maître pour le reste de ma vie, comme votre bœuf ou votre cheval ! »
Wang Chong venait d'un milieu influent, né d'un clan de ministres et de généraux, petit-fils du ministre sagace le Duc Jiu, et il venait même d'accomplir l'exploit merveilleux de gagner la guerre du sud-ouest. S'il y avait une personne au monde capable de laver son nom, cette personne serait Wang Chong.
« Je n'ai pas besoin de vos services. »
Wang Chong secoua la tête. S'il ne s'agissait que de service, Wang Chong avait beaucoup de gens sous ses ordres. De plus, il avait encore plus de monde dans le camp d'entraînement de Kunwu et le Manoir de la Lame Détournée, qui mûrissaient graduellement, et qui pouvaient le servir.
Dans la guerre du sud-ouest, les gens du Manoir de la Lame Détournée lui avaient été d'une grande aide, et leur potentiel futur était illimité.
« Wang Chong est venu trouver Monsieur au sujet de Jiannan. Monsieur n'a qu'à enquêter sur ces gens, découvrir la vérité sur Jiannan, pour rendre à Wang Chong le plus grand service », dit Wang Chong.
Les yeux de l'homme sans visage s'écarquillèrent tandis qu'il regardait Wang Chong, confus.
« Hé, je ne cacherai rien à Monsieur. J'ai aussi une affaire qui demande enquête, et je soupçonne qu'elle touche aux gens qui vous pourchassaient tous les deux. »
Wang Chong ricana et, sans les tenir en haleine, révélèrent immédiatement la hampe de flèche noir de jais.
« Qu'est-ce que c'est ? »
En un instant, Loup Solitaire et l'homme sans visage tournèrent la tête. La flèche brisée que Wang Chong tenait était d'une construction extrêmement bizarre. Elle semblait exiger un niveau d'artisanat surpassant de loin tout ce qui existait à l'époque présente, et la pointe manquait pour une raison quelconque.
Mais tous deux savaient que Wang Chong avait une raison pour agir ainsi.
Wang Chong expliqua directement que après la guerre du sud-ouest, quelqu'un avait tenté de l'assassiner avec cette mystérieuse flèche noire. Au final, il avait réussi à compter sur son intuition aiguë pour l'esquiver, mais la flèche noire avait fini par tuer Luo Ji.
« Jeune Maître !!! »
Loup Solitaire resta bouche bée. Vieux Aigle n'avait jamais mentionné cette affaire, c'était donc la première fois qu'il l'apprenait. À côté de lui, l'homme sans visage était également choqué.
« Jeune Maître veut dire que cet assassinat n'a pas été perpétré par le Mengshe Zhao ou l'Ü-Tsang, mais par le même groupe de gens qui nous pourchassent ? » demanda l'homme sans visage, stupéfait.
« Je ne peux pas en être certain. Tout cela n'est que spéculation », dit lentement Wang Chong, ses yeux commençant à émettre une lueur éblouissante.
« Mais il y a une chose dont je suis sûr. Dans cette situation, Geluofeng, Duan Gequan, Dalun Ruozan ou Huoshu Huicang n'auraient jamais songé à un assassinat, et n'auraient jamais fait une telle chose. Surtout, il leur était impossible de faire une telle chose ! »
Wang Chong fit soudain pivoter la hampe de flèche pour en montrer l'autre face, révélant une partie de la flèche que ni Loup Solitaire ni l'homme sans visage n'avaient remarquée.
« Des caractères Han !! »
« Non, c'est l'Écriture des Oiseaux-Sceaux de l'ère Qin-Han ! »
(NdT : L'Écriture des Oiseaux-Sceaux est une façon d'écrire le chinois où les caractères sont davantage stylisés pour que les extrémités des traits aient l'apparence de têtes et de queues d'oiseaux. Ce type d'écriture était en fait plus répandu sous la période des Printemps et Automnes et la période des Royaumes combattants qui ont précédé la dynastie Qin. Après que la dynastie Qin eut unifié la Chine, les divers scripts utilisés par les divers États furent unifiés en Petit Sceau.)
Loup Solitaire et l'homme sans visage furent tous deux stupéfaits par ce qu'ils voyaient. Sur l'extrémité de la flèche près de l'empennage, plusieurs mots avaient été gravés. Ces mots n'étaient définitivement pas dans la langue du Mengshe Zhao ou de l'Ü-Tsang.
C'étaient les mots des Plaines Centrales !
L'homme sans visage avait même pu identifier ces mots comme étant l'Écriture des Oiseaux-Sceaux utilisée par seulement un petit nombre dans les premières années de l'ère Qin-Han. Ces mots étaient d'une origine extrêmement ancienne et on disait qu'ils étaient apparus pendant la période des Printemps et Automnes ou la période des Royaumes combattants. Au moment de l'ère Qin-Han, ils avaient progressivement commencé à tomber en désuétude à cause de leur complexité et de leur difficulté, remplacés par le plus carré Petit Sceau.
Mais aucun des scripts Sceaux n'était en usage dans le Grand Tang présent.
C'est aussi à ce moment que le duo comprit soudain pourquoi Wang Chong était si certain que cet assassinat n'avait pas été perpétré par le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang.
Un instant, le sous-sol fut d'un silence mortel.
Loup Solitaire et l'homme sans visage n'avaient rien à dire. La flèche brisée était toujours la même flèche brisée, aussi noire que la nuit, mais elle leur apparaissait maintenant encore plus mystérieuse, encore plus mortelle.
« Mais, pourquoi ? »
L'homme sans visage leva enfin les yeux vers Wang Chong.
N'y avait-il pas trop de mystères ici ?
Les gens qui le pourchassaient étaient-ils les mêmes que ceux qui essayaient de tuer Wang Chong ? Sinon, pourquoi voulaient-ils tuer Wang Chong ?
Ce n'était qu'un garçon de dix-sept ans.
Et quelle était la raison ? Il doit y avoir une raison pour tuer quelqu'un. L'homme sans visage pouvait être mis à part. Après tout, il avait été gouverneur de Jiannan et détenait un statut impressionnant. Wang Chong, en revanche, n'avait été rien de plus qu'un fils dissipé vivant dans la capitale.
Bien qu'il fût né d'un clan de ministres et de généraux, il n'avait ni rang officiel ni titre nobiliaire. Dans la capitale, il y avait d'innombrables fils de famille comme lui.
De plus, si cela ne visait que le clan Wang, pourquoi ne pas choisir Wang Fu, ou même Wang Yan ?
Ces deux-là étaient aussi des descendants du clan Wang, et ils avaient un statut bien plus élevé que Wang Chong !
C'était bien trop inattendu.
« Je l'ignore aussi. »
Wang Chong secoua la tête, son regard devenant progressivement plus profond.
« Mais il y a une chose dont je suis certain. Cette affaire est très probablement liée à la guerre du sud-ouest. Et je pense que les gens qui vous pourchassent et celui qui a tenté de m'assassiner étaient probablement le même groupe. Seule cette explication peut rendre compte du fait que nous ayons tous deux croisé des assassins.
« Je ne pense pas que la guerre du sud-ouest soit aussi simple que nous le croyons. On dirait qu'un autre pouvoir tire les ficelles dans l'ombre », dit Wang Chong.
Geluofeng nourrissait vraiment des ambitions contre le Grand Tang, mais ces ambitions seules n'auraient pu le pousser à rompre immédiatement ses relations avec le Grand Tang. Geluofeng n'avait pas achevé ses préparatifs. Sinon, il n'aurait pas sollicité l'aide de l'Ü-Tsang.
Et il n'aurait certainement pas pris l'initiative de livrer bataille à l'armée du Protectorat d'Annan sur les plaines de l'Erhai pour devenir allié de l'Ü-Tsang.
Ce n'était que parce que Zhang Qiantuo avait « violé et tué » son épouse et sa fille que Geluofeng avait explosé de rage, conduisant finalement à la guerre du sud-ouest. Et d'après ce qu'avait dit Loup Solitaire, au moment où il était entré dans le manoir de Zhang Qiantuo, l'épouse et la fille de Geluofeng étaient déjà des cadavres.
En cet aspect, bien que Geluofeng eût une ambition brûlante, en ce qui concernait l'affaire de Jiange, il avait été parfaitement franc et n'avait joué aucun tour.
« Mais si c'est le cas, qui est-ce ? Quels avantages y trouve-t-on ? Et qui pourrait en être capable ? » dit gravement Loup Solitaire.