L'os-racine de Wang Chong avait déjà atteint le niveau Os de Dragon, mais il n'en était encore qu'au stade le plus basique, l'Os de Dragon Inondant. Pourtant, à cet instant, son os-racine atteignit instantanément le sommet du niveau Os de Dragon Inondant.
Plus important encore, Wang Chong pouvait sentir que son corps s'était endurci d'autres manières, outre l'amélioration de son os-racine.
Capacité à résister à la Contrainte du Monde et à dominer le destin ? Que sont-ce ? songea Wang Chong, stupéfait. Bien qu'il eût connu le contenu de la récompense depuis longtemps, il n'avait toujours aucune idée de ce qu'elles amélioraient.
« Félicitations à l'utilisateur pour l'obtention du titre "Contrôleur du Destin". Un nouvel ensemble de récompenses a été débloqué. »
Avant que Wang Chong ne revienne à lui, un nouveau changement se produisit dans son esprit. Dans un éclat de lumière dorée, deux nouvelles catégories de récompenses apparurent devant lui. L'une représentait les « arts » et l'autre la « puissance ».
Réussi ! Outre les mouvements et les arts, il y a même des récompenses concernant la puissance du destin !
Alors que la liste des récompenses disponibles à l'échange s'affichait devant lui, Wang Chong se réjouit intérieurement.
« La guerre du sud-ouest s'est achevée. L'utilisateur a tué 420 000 soldats Mengshe–Ü-Tsang pour une récompense de 2 100 points d'Énergie du Destin. 60 000 soldats de l'armée du Protectorat d'Annan sont morts, entraînant une déduction de 290 points d'Énergie du Destin. Félicitations à l'utilisateur pour l'obtention de 1 810 points d'Énergie du Destin.
"En outre, pour avoir accompli l'« Épreuve du Destin », l'utilisateur est récompensé de 600 points d'Énergie du Destin supplémentaires. Au total, l'utilisateur a obtenu 2 410 points d'Énergie du Destin. »
……
Boum ! La voix dans l'esprit de Wang Chong fit instantanément frissonner son corps, son esprit dans la brume.
« 2 410 ?! »
Wang Chong resta bouche bée, incrédule.
Dans la guerre du sud-ouest, toute son attention s'était portée sur la défaite de Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang, si bien qu'il n'avait jamais songé à la récompense de la Pierre du Destin.
Wang Chong n'avait jamais espéré recevoir une si énorme récompense à l'issue de la guerre.
« Comment est-ce possible ? »
Wang Chong resta assis, hébété, incapable de rassembler ses idées pendant un bon moment.
Mais à y songer, dans la guerre du sud-ouest, pour 10 000 soldats de l'armée Mengshe–Ü-Tsang qu'il tuait, il pouvait être récompensé de 50 points d'Énergie du Destin.
Et au cours de la guerre, il avait tué 420 000 soldats de Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang. Probablement que même la Pierre du Destin ne l'avait pas prévu, d'où cette récompense stupéfiante.
Ce fut la récompense la plus étonnante qu'il eût reçue depuis sa réincarnation. Mais lorsqu'il pensa à l'importance du sud-ouest pour le Grand Tang et pour les Plaines Centrales, et aux risques qu'il avait courus, Wang Chong se sentit en paix.
« Je n'en reviens pas ! » marmonna Wang Chong pour lui-même. À cet instant, il comprit soudain le sens de l'Épreuve du Destin. D'immenses risques allaient de pair avec d'immenses récompenses.
2 410 points d'Énergie du Destin suffisaient pour qu'il fasse bien des choses.
Tap ! Tap !
Tandis que Wang Chong réfléchissait, il entendit soudain des pas. Ouvrant les yeux, il vit le Vieux Aigle s'avancer prestement, un pigeon voyageur sur l'épaule et une feuille de papier roulée à la main.
« Jeune Maître, une lettre. Elle vient de lui… »
La voix du Vieux Aigle devint très douce.
L'expression de Wang Chong vacilla tandis qu'il prenait la lettre des mains du Vieux Aigle. Après un coup d'œil, il la rangea prestement.
« Personne ne doit être au courant de cette affaire, hormis nous deux. Ni le Protecteur général, ni mon père ne peuvent le savoir », ordonna gravement Wang Chong.
« Votre subalterne comprend. »
Le Vieux Aigle acquiesça et s'éloigna vivement.
Une fois le Vieux Aigle parti et plus personne aux alentours, Wang Chong ouvrit enfin le message. Cette lettre avait été envoyée par le longtemps absent Loup Solitaire, et elle ne contenait que quelques mots.
« Le Loup Solitaire présente ses respects. Ce subalterne est sain et sauf et espère que le Jeune Maître ne s'inquiète pas. La mission est accomplie, prêt à être convoqué par le Jeune Maître. »
Au bas figurait une rangée de petits caractères et le sceau unique du Loup Solitaire.
Après avoir lu la lettre, Wang Chong contracta les doigts et y fit passer une secousse, pulvérisant le papier en poudre.
Se relevant, Wang Chong se mit à descendre la montagne à grandes enjambées.
« Li Siye, suis-moi ! » cria Wang Chong au loin.
« Oui, Jeune Maître ! »
Li Siye, monté sur un destrier du Ferghana, arriva comme un éclair.
Dans la guerre du sud-ouest, les mille cavaliers menés par Li Siye avaient accompli d'énormes exploits. De plus, en tant que futur Grand Général Invincible, Li Siye vouait une loyauté fervente au Grand Tang.
À présent, Wang Chong le traitait comme son subalterne de confiance.
« Vieux Aigle, dis à mon père et au Protecteur général que j'emmène des soldats en patrouille pour calmer le peuple, réglant quelques affaires personnelles en chemin. Si quelque chose survient, préviens-moi par pigeon voyageur et je reviendrai », dit Wang Chong.
« Votre subalterne comprend », répondit le Vieux Aigle au loin, un éclat vif dans les yeux.
Sans un mot de plus, Wang Chong et Li Siye partirent au galop avec quelques cavaliers d'élite.
Le sud-ouest était lourdement gardé, toute la population mobilisée. Les zones frontalières avec Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang étaient sous surveillance constante par pigeons voyageurs et aigles, et même les civils y prenaient part.
La moindre activité à la frontière suscitait immédiatement une réponse de l'armée du Protectorat d'Annan.
Tout avait été arrangé, et l'armée du Protectorat d'Annan possédait son propre système, aussi Wang Chong n'avait-il rien à craindre.
……
Alors que Wang Chong chevauchait vers le sud-est depuis la montagne, il traversa maintes villes et villages en ruines. Autrefois, ces lieux auraient été animés, mais ils étaient désormais tous déserts.
La guerre du sud-ouest n'avait duré que deux mois, mais elle avait eu un impact sans précédent sur le près d'un million de civils vivant ici. La panique s'était répandue partout, des familles entières avaient fui.
Heureusement, la guerre était à présent terminée et des annonces proclamant que tout était sûr avaient été placardées partout. Beaucoup de gens commençaient lentement à revenir de leurs cachettes au fond des montagnes.
« Il ne faudra pas longtemps pour que tout cela se rétablisse. »
Wang Chong arrêta l'Ombre aux Sabots Blancs dans une rue de ville et regarda autour de lui.
« Hue ! »
Deux jours plus tard, Wang Chong s'arrêta hors des murs d'une petite ville reculée.
« Les autres, restez ici. Li Siye, suis-moi. »
Wang Chong laissa ses gardes dehors et pénétra dans la ville abandonnée avec Li Siye.
Les murs portaient des traces de suie noire d'avoir été brûlés, et maintes parties s'étaient effondrées. Bien que Wang Chong et l'armée du Protectorat d'Annan eussent tenu en respect les soldats Mengshe–Ü-Tsang et limité les dégâts qu'ils pouvaient causer, cela ne signifiait pas que les civils du sud-ouest étaient complètement indemnes.
Que ce fussent les soldats Mengshe–Ü-Tsang en fuite après la bataille ou les combats sporadiques de la phase initiale, ces choses avaient eu un effet significatif sur les villes et villages du sud-ouest.
« Une petite unité de cavalerie tibétaine est probablement passée par ici », nota Li Siye derrière Wang Chong, le regard balayant les ruines.
Wang Chong avait dit que c'était une patrouille, mais Li Siye ne le sentait pas ainsi. Le but de Wang Chong avait été extrêmement précis, mais honnêtement, Li Siye ne savait toujours pas quel était le dessein de Wang Chong.
« Quand le nid est bouleversé, nul œuf n'en réchappe. Heureusement, nous avons réussi à gagner », dit Wang Chong avec une profonde émotion.
Lui seul savait ce qui serait advenu s'il n'était pas intervenu dans cette guerre. Dans ce scénario, il ne verrait pas seulement une ou deux villes détruites.
« C'est ici. »
Tout en parlant, Wang Chong s'arrêta net et se tourna vers une pièce délabrée. Les murs de la pièce étaient d'un noir de suie, et toutes les chaises, tables et tabourets gisaient brisés sur le sol au milieu des éclats de poterie et de casseroles.
Le seul fourneau de la pièce, contre le mur, avait également été mis en pièces.
« Attends dehors. Quand j'aurai besoin de toi, je t'appellerai », dit Wang Chong.
« Oui, Jeune Maître. »
Li Siye acquiesça.
Après la guerre du sud-ouest, l'attitude de Li Siye envers Wang Chong avait basculé, de la désobéissance obstinée à une loyauté sincère.
Quoi que dise Wang Chong, il n'exprimait aucune objection.
Wang Chong acquiesça et entra dans la pièce. La pièce était déserte, mais Wang Chong promena son regard dans la pièce avant de frapper du pied trois fois.
« Est-ce le Jeune Maître ? » Une voix à peine audible vint du sol.
« C'est moi. Loup Solitaire, ouvre la porte », chuchota Wang Chong en retour.
Kalala ! On entendit le bruit d'un mécanisme. Quelques instants plus tard, une planche de parquet devant Wang Chong se décalata sur le côté, révélant un trou sombre.
On distinguait un escalier s'enfonçant dans les ténèbres.
Wang Chong releva légèrement ses vêtements avant de descendre immédiatement les marches.
Crac !
Le crépitement d'une flamme vacillante s'entendit dans l'obscurité, et un point de lumière ardente commença lentement à s'éclairer devant Wang Chong.
« Jeune… Maître… »
La voix rauque du Loup Solitaire, ses cheveux en désordre et son teint livide donnèrent une frayeur à Wang Chong. Même à cette distance, il pouvait sentir la forte odeur de sang.
« Loup Solitaire, qu'y a-t-il ? »
Choqué, Wang Chong se précipita pour soutenir le Loup Solitaire.
Tousse… tousse. « Jeune Maître, soyez tranquille. Ces gens voulaient nous tuer, mais j'ai de la chance. Je ne mourrai pas encore. »
Le Loup Solitaire releva la tête et fit un laid sourire. Ses dents blanches frappaient dans l'obscurité.
« Ne te force pas. »
Wang Chong le regarda et enfonça soudain un doigt dans le point d'acupuncture Shanzhong du Loup Solitaire. Il aida ensuite le frêle Loup Solitaire à s'asseoir sur une chaise et lui fourra dans la bouche une pilule scellée de cire blanche.
« Ce médicament peut soigner tes blessures et t'aider à récupérer. »
À la lueur du feu, Wang Chong fut stupéfait par les blessures d'épée et de sabre qui couvraient le corps du Loup Solitaire.
Tousse. « Merci, Jeune Maître. »
Après que le Loup Solitaire eut avalé le médicament divin que Wang Chong avait obtenu du palais, son teint commença visiblement à s'améliorer. Il ne toussait plus aussi violemment, et sa peau reprit progressivement une teinte rougeâtre.
« Comment as-tu réussi à t'enfuir ? Et sais-tu qui étaient tes poursuivants ? » demanda Wang Chong.
Le Loup Solitaire fit un sourire amer, puis donna un récit détaillé de l'évasion.
Le Loup Solitaire s'était longtemps caché dans la ville de Jiange avant de finalement repérer une chance et de s'enfuir. Cependant, ces mystérieux gens vêtus de noir les avaient recherchés tout le temps.
Le Loup Solitaire avait failli mourir sous leurs épées à maintes reprises. Heureusement, Zhang Qiantuo s'était enfin réveillé et le couple avait réussi à s'enfuir sans encombre.
« Vous n'avez pas pu capturer aucun de ces gens en noir vivant ? »
Wang Chong fronça les sourcils.
« Non, c'étaient tous des soldats suicidaires. S'ils étaient vaincus et capturés, ils mordaient immédiatement dans une pilule de poison cachée dans leur bouche pour se suicider. J'ai essayé d'arracher la dent où ils dissimulaient le poison, mais alors ils se mordaient la langue, se tranchaient la gorge ou sectionnaient leurs méridiens. Bien que je me sois battu contre eux si longtemps, je n'ai pas pu leur demander la moindre chose. »
Le Loup Solitaire sourit amèrement.
« De plus, lorsque le Jeune Maître a remporté une grande victoire il n'y a pas si longtemps, tous ces gens en noir se sont complètement retirés, donc nous n'avons même plus l'occasion de les capturer maintenant. »
L'armée du Protectorat d'Annan avait placardé ses annonces partout, et le Loup Solitaire les avait clairement vues.
Wang Chong tomba instantanément dans le silence.