Bien que la guerre du sud-ouest fût achevée, demeurer vigilant après le conflit était la priorité absolue. Mais dès qu'on évoqua Wang Chong, tous ceux qui se trouvaient au sommet tournèrent silencieusement leurs regards vers lui.
Le sud-ouest était encore dans le chaos, et la menace de Duan Gequan et de Dalun Ruozan persistait.
S'il existait une seule personne capable de stabiliser le sud-ouest, d'apaiser le cœur de ses habitants et, dans le même temps, d'intimider le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang, ce n'était ni Wang Yan ni Xianyu Zhongtong, mais Wang Chong, dix-sept ans.
Ni Wang Yan ni Xianyu Zhongtong ne pouvaient le nier.
« Généraux, vous êtes trop aimables. »
Les yeux de Wang Chong s'écarquillèrent. Il écoutait en marge de la foule, sans songer que les flammes de la bataille viendraient lécher ses vêtements.
« Mais vous pouvez tous être tranquilles. Tant que Son Altesse le roi de Song ne sera pas arrivé, je ne quitterai pas ces lieux. »
Face à ces regards pleins d'attente, Wang Chong réalisa soudain qu'il occupait désormais une place extrêmement élevée dans l'esprit de tous. Chacun le traitait comme le pilier qui soutenait le sud-ouest.
« Merveilleux, avec le jeune maître ici… »
Les généraux se réjouirent des paroles de Wang Chong, l'un d'eux poussant même un cri d'excitation.
Boum !
Wang Chong avait la bouche ouverte, prêt à parler, quand ses yeux s'écarquillèrent brusquement. Il ressentit un danger tel qu'il n'en avait jamais connu.
Ce danger était si intense que Wang Chong eut l'impression que son crâne allait éclater, et la chair de poule envahit tout son corps. Cette sensation était comparable à celle de marcher sous un soleil d'été brûlant pour être soudain plongé dans une glacière.
Qu'est-ce que c'est ?
Wang Chong resta stupéfait. À cet instant, il pouvait sentir sur lui l'odeur épaisse de la mort.
Pas une seule fois pendant toute la guerre du sud-ouest il n'avait ressenti une pression aussi terrifiante.
Boum !
À peine l'esprit de Wang Chong avait-il effleuré cette pensée que les généraux du sud-ouest devant lui arboraient encore les expressions de l'instant d'avant, quand Wang Chong perçut immédiatement une ombre noire l'envelopper. La puanteur de la mort s'épaissit brutalement.
« Pas bon ! »
Wang Chong pâlit et bondit sur le côté. Une seconde plus tard, une étrange flèche d'un noir d'encre, telle que Wang Chong n'en avait jamais vu, frôla son oreille.
Wang Chong ne s'était jamais senti aussi près de la mort.
Boum !
Une onde de choc massive éclata près de son oreille. Le temps sembla s'arrêter. Wang Chong tourna la tête et vit un spectacle qu'il lui serait difficile d'oublier. Cette flèche noire s'était plantée à plusieurs zhang de là, dans la poitrine de Luo Ji.
La bouche de Luo Ji était grande ouverte, ses yeux emplis d'incrédulité. Autour de lui, les generals étaient pâles, fixant cette flèche avec stupeur.
Soudain !
Trop soudain !
Nul n'avait prévu qu'une telle chose puisse se produire après la fin de la guerre.
« Qui est-ce ? Qui est là !! »
Lin Wushou fut le premier à se précipiter vers Luo Ji, l'enlaçant tandis qu'il scruttait les alentours d'un air sauvage.
Bzzt ! Les pupilles de Wang Chong se contractèrent tandis qu'il tournait vivement la tête dans la direction d'où provenait la flèche. Mais la zone sur plusieurs dizaines de li alentour était vide.
Impossible !
Wang Chong porta soudain son regard vers l'horizon. Là, il put distinguer faiblement une silhouette noire, mais elle ne fut visible qu'un bref instant avant de s'évanouir sans laisser de trace.
« Luo Jiiiii !
Des cris en pleurs s'élevèrent derrière lui. Le cœur de Wang Chong se glaça quand il se retourna pour faire face à une vision extraordinairement bizarre. En l'espace de quelques secondes, le corps de Luo Ji était devenu noir comme l'encre et raide comme une planche.
Crac ! En l'espace d'une seule respiration, le Luo Ji qui s'était si vaillamment battu sur le champ de bataille et qui était si vivant quelques instants plus tôt s'était transformé en une sculpture de verre noir, qui se brisa ensuite en morceaux au sol.
Et ces éclats commencèrent à se décomposer sous l'effet de quelque énergie mystérieuse, se carbonisant jusqu'à ne plus être que de la poussière dans le vent.
Tous les généraux du sud-ouest restèrent interdits.
Wang Chong eut l'impression que son cœur était un bloc de glace.
Car cette flèche lui était destinée.
S'il n'avait pas réagi assez vite, s'il n'avait pas perçu le danger à l'avance et esquivé, c'est lui dont le corps serait devenu poussière.
« Salaud ! Qui a fait cela ? »
De furieux rugissements commencèrent à s'élever de la montagne. Les généraux se ruèrent vers le bas de la montagne, en direction de l'endroit d'où la flèche avait été tirée.
Tout près, le convalescent Wang Yan et Xianyu Zhongtong avaient été alertés et accouraient du sommet, ne nécessitant que quelques secondes pour parcourir la distance.
« Luo Ji, Luo Jiiiii !! »
Le plus agité et le plus vengeur des généraux à cet instant était Lin Wushou. Les deux étaient des amis intimes dans l'armée du Protectorat d'Annan, et ils avaient réussi à survivre ensemble à la guerre du sud-ouest.
Personne n'avait pensé que Luo Ji mourrait ici !
« Qui est-ce ?! Qui a fait cela ? »
« Trop infâme ! Est-ce le Mengshe Zhao, ou l'Ü-Tsang !! »
« Ils ne peuvent gagner une vraie bataille, alors ils ont recours à de telles tactiques ! »
……
Les généraux du sud-ouest revinrent de leur recherche infructueuse, et quand ils virent ce qui était advenu de Luo Ji, ils furent à la fois choqués et furieux. Tous étaient profondément affectés par la fin de Luo Ji.
« C'est trop infâme ! Le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang devront en payer le prix ! »
Bien que personne n'ait vu l'assassin, il ne faisait aucun doute que s'ils n'étaient pas du Mengshe Zhao, ils étaient de l'Ü-Tsang. À cet instant, seuls eux avaient la possibilité de commettre un tel acte !
« Ce n'est pas eux ! » déclara soudain Wang Chong. Ses yeux se rétrécirent, brillant d'une lueur froide.
« Ils ont déjà perdu la guerre du sud-ouest, et tuer Luo Ji ou n'importe qui d'autre au hasard ne changerait rien à cela. Dalun Ruozan est le genre d'homme qui mépriserait de telles tactiques. Quant au Mengshe Zhao… Tant que la sécurité de Geluofeng n'est pas assurée, Duan Gequan ne prêtera attention à rien d'autre. Et hors de lui, nul ne pourrait accomplir une telle chose.
« Et d'ailleurs, regardez autour de vous. Nos soldats encerclent toute la montagne. Pensez-vous que l'armée Mengshe–Ü-Tsang pourrait cacher des assassins ici ? »
La voix de Wang Chong était très froide !
Extrêmement froide !
Luo Ji était mort pour lui. Il n'y avait pas à en discuter. Wang Chong n'avait jamais anticipé qu'une telle chose se produise aux derniers instants de la guerre.
« Mais, jeune maître, si ce n'est ni le Mengshe Zhao ni l'Ü-Tsang, qui pourrait l'avoir fait ?
« En outre, qu'en est-il de cette flèche ? Tout le monde l'a vue ! Aurait-elle pu surgir de nulle part ? » demandèrent plusieurs généraux aux yeux rouges. Bien qu'ils fussent agités, ils conservaient encore un grand respect pour Wang Chong. Quiconque d'autre eût tenu de tels propos n'aurait pas bénéficié du même accueil.
« C'est précisément à cause de cette flèche que j'affirme que ce ne peut être ni le Mengshe Zhao ni l'Ü-Tsang ! »
Wang Chong fit soudain deux pas en avant, se pencha et ramassa cette flèche d'un noir d'encre. Après avoir traversé Luo Ji, elle s'était fichée dans le sol.
La pointe de la flèche avait cessé d'exister, ne laissant derrière elle que le fût noir, qui paraissait des plus étranges et bizarres.
En songeant à la mort misérable de Luo Ji, tous les generals frissonnèrent.
« L'Ü-Tsang ne possède pas le savoir-faire pour forger une telle flèche, et l'art de la flèche du Mengshe Zhao a été hérité des Plaines Centrales. Leurs capacités réunies ne suffisent tout simplement pas à fabriquer une flèche de ce niveau ! … S'ils possédaient de telles capacités, la journée d'aujourd'hui ne se serait pas terminée ainsi », dit Wang Chong.
Il inspecta soigneusement la flèche dans ses mains. De toute sa vie, il n'avait jamais vu une flèche de ce niveau. Bien qu'il ne restât que le fût, elle contenait encore une énergie redoutable, purement destructrice. rien qu'en la serrant, Wang Chong ressentit un choc profond.
Et ce n'était pas tout. Le fût, l'empennage et son arc extrêmement simple qui semblait ne faire qu'un avec les principes du monde… Même les plus grands clans forgerons de la capitale seraient incapables de forger une telle flèche.
L'artisanat reflété par cette trajectoire était pratiquement divin, surpassant toute autre flèche que Wang Chong ait jamais vue.
Aucune personne normale ne pouvait créer une telle chose.
De plus, alors que son regard balayait un symbole sur le fût, le cœur de Wang Chong tressaillit et il cessa de parler.
Les autres généraux se turent également.
La conclusion de Wang Chong était juste. En matière d'artisanat, le Grand Tang des Plaines Centrales régnait véritablement en maître. Si le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang pouvaient créer de terrifiantes flèches noires comme celle-ci, les Tang feraient face aujourd'hui à une redoutable unité de maîtres archers.
Un général finit par ne pouvoir s'empêcher de demander : « Mais, jeune maître, si ce n'est ni le Mengshe Zhao ni l'Ü-Tsang, qui pourrait-ce être ? »
Bien que l'argument de Wang Chong fût très raisonnable, c'était un fait clair que Luo Ji avait été tué. Si ce n'était ni le Mengshe Zhao ni l'Ü-Tsang, qui l'avait assassiné ? Quelle raison y aurait-il de l'assassiner ?
C'était trop absurde et déraisonnable.
Wang Chong ne dit rien, mais son esprit rappela l'image de cette silhouette floue à l'horizon. Il pouvait garantir que cette mystérieuse flèche noire n'avait pas été tirée depuis un rayon de dix li autour de ce secteur.
Car il était impossible que quelqu'un tire une telle flèche dans un rayon de dix li sans être découvert par l'armée Tang.
Mais si c'était comme il le pensait, si la distance était celle-là… alors la force de son adversaire était bien trop terrifiante !
Hiss !
Wang Chong prit une grande inspiration et cessa de ruminer l'affaire.
Si ce n'était ni Dalun Ruozan ni Duan Gequan qui avaient tiré cette flèche, ce devait être un tiers. Pourquoi l'avaient-ils fait, et pourquoi avaient-ils choisi cet instant ?
Et plus important encore, pourquoi l'avaient-ils visé, lui ?
……
Wang Chong eut vite le sentiment que toute la guerre du sud-ouest était couverte d'un épais brouillard. Il semblait y avoir quelque chose d'autre, au-delà du Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang, qu'il ne connaissait pas.
« Laissez-moi m'occuper de cette affaire. Quoi qu'il en soit, je découvrirai certainement qui a tiré cette flèche ! »
La main droite de Wang Chong se referma soudain sur la flèche.
……
Dans l'épilogue de la guerre du sud-ouest, Luo Ji mourut sous une mystérieuse flèche noire. Nul n'aurait pu l'imaginer, mais ce fut aussi une affaire que seule une poignée de personnes connurent. La grande majorité des soldats de l'armée du Protectorat d'Annan n'en surent rien, pas plus que les gens du dehors.
Et pour les gens hors du sud-ouest, cette journée était vouée à être un jour de célébration inoubliable.