Les Tibétains avaient été vaincus, totalement vaincus !
Le Mengshe Zhao avait aussi perdu !
Il n'y avait plus de suspense dans la guerre du sud-ouest. Alors que le Grand Tang pourchassait et taillait en pièces l'armée Mengshe–Ü-Tsang, la réduisant d'environ 190 000 à environ 90 000 hommes, les soldats du Mengshe Zhao comprirent enfin quelque chose et se mirent à fuir dans toutes les directions.
Bien que la guerre ne fût pas complètement terminée, il n'y avait plus de mystère quant à son issue.
Dalun Ruozan et Huoshu Huicang fuyaient déjà avec l'armée tibétaine en direction du plateau, tandis que Duan Gequan avait extirpé l'inconscient Geluofeng et s'enfuyait vers l'Erhai. Le Grand Général de l'Erhai du Mengshe Zhao avait complètement oublié la bataille derrière lui. Il ne se souciait que de la sécurité de Geluofeng.
Duan Gequan n'osait pas s'arrêter. Il ne voulait pas donner au Grand Tang la moindre chance de créer un résultat irréversible.
Sans les Grands Généraux du Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang, les survivants n'étaient que de l'ivraie, fuyant dans toutes les directions, leur courage brisé.
Une heure plus tard, la bataille était finie. Wang Chong, Li Siye, le duc de Ye, le duc de Hu, Vieux Aigle, Wang Yan et Xianyu Zhongtong se réunirent de nouveau sur la montagne.
« Bouhouhou… »
Avant même d'atteindre la montagne, Wang Chong pouvait déjà entendre des sanglots. C'était une voix très jeune et familière.
« Juste une gamine — qui t'a dit de venir par ici !
« Quel âge as-tu ? Et tu veux apprendre à te battre sur un champ de bataille ? Qu'est-ce qui t'a pris ?
« Qui t'a donné ces marteaux en métal ! À l'avenir, il t'est interdit de t'en servir. »
……
De loin, Wang Chong entendait les rudes réprimandes de son père Wang Yan. Relevant la tête, il vit une fillette de douze ou treize ans, vêtue d'une armure, les cheveux tressés en deux nattes. Elle essuyait ses larmes tout en pleurant devant Wang Yan et son frère aîné Wang Fu.
Sur le côté, Wang Fu conseillait avec une grande solennité : « Petite Sœur, écoute ton grand frère. Tu n'aurais pas dû venir en cet endroit. »
Seule sa petite sœur Wang Xiao Yao pouvait réaliser l'exploit de se faire gronder simultanément par Wang Yan et Wang Fu.
« Papa, Grand Frère, je voulais juste aider… et je suis aussi très forte. Même Maître m'en a félicitée. »
Wang Xiao Yao fit la moue en geignant.
« Tu oses encore répondre ! »
Le visage de Wang Yan avait blêmi de rage.
Voyant que son père était vraiment en colère, Wang Xiao Yao ferma enfin la bouche.
« …Tu continues de t'enfuir. Cette fois, je vais te faire goûter un peu aux épreuves. »
Wang Chong ne put s'empêcher de rire intérieurement en voyant l'attitude soumise de sa petite sœur, tandis qu'il faisait monter l'Ombre aux Sabots Blancs vers la montagne. Cette fille obstinée accourait vers lui dès qu'elle l'apercevait. Même sans son père et son grand frère, Wang Chong lui aurait infligé une dure leçon.
C'était un moment encore meilleur. Une telle fille volontaire avait besoin de subir quelques épreuves.
« Jeune Maîtresse ! »
Bien que Wang Chong fût parvenu à se retenir, Vieux Aigle ne put s'empêcher de crier en voyant la grondée Wang Xiao Yao. Tout le corps de Wang Xiao Yao tressaillit à cette voix et elle se retourna immédiatement.
La pleureuse Wang Xiao Yao semblait retrouver du cran en apercevant Wang Chong. Elle courut vers lui et étreignit l'Ombre aux Sabots Blancs en implorant, les larmes aux yeux : « Troisième Frère, Papa et Grand Frère me grondent ! Dépêche-toi de m'aider… »
« Demander de l'aide à ton troisième frère ne sert à rien ! Aujourd'hui, personne n'a le droit de plaider en ta faveur ! »
La rage de Wang Yan éclata au grand jour. Wang Xiao Yao avait manifestement attisé les flammes de sa colère à un niveau impressionnant.
Le clan Wang était un clan de ministres et de généraux. Wang Xiao Yao était une fille, qui plus est âgée de douze ans. Et elle voulait apprendre des garçons et se battre et tuer sur le champ de bataille ? Quel genre de personne visait-elle à devenir ?
Wang Yan avait toujours été un rigoriste des traditions familiales, aussi ce genre de chose était-il absolument inacceptable.
« Maître m'a dit de venir. Il a dit que je pouvais vous aider. »
Wang Xiao Yao leva la tête vers son troisième frère, l'air de dire qu'elle était innocente et calomniée.
« Tu oses encore argumenter ! »
Wang Yan bouillait, mais Wang Chong fut ému par cette explication, un air pensif sur le visage. Les autres pouvaient l'ignorer, mais Wang Chong savait que le maître dont parlait sa petite sœur était son propre maître, le Vieux Démon Empereur.
Les sourcils de Wang Chong se haussèrent alors qu'il demandait à sa petite sœur : « Tu as dit que Maître t'avait dit de venir ? »
« Oui ! Tu crois qu'il m'aurait laissé partir sinon ? »
Wang Xiao Yao continua de le regarder avec cet air outragé.
Wang Chong la regarda un instant tout en poursuivant sa réflexion. Sa petite sœur ne semblait pas mentir, et vu les capacités de son maître, s'il ne voulait pas qu'elle parte, elle n'aurait pas pu partir même si elle avait retourné les cieux.
Wang Chong tourna la tête et dit à son père : « Père, laissons tomber cette affaire. Petite Sœur est encore jeune. À l'avenir, je la surveillerai. »
Étrangement, dès que Wang Chong eut parlé, la rage explosive de Wang Yan s'apaisa soudain. Son teint ne tressaillit guère avant d'accepter la proposition.
Il ne fallut que quelques instants pour que soixante-dix à quatre-vingts pour cent de sa colère s'éteignent.
« Pour l'amour de ton troisième frère, je passe l'éponge cette fois, mais s'il y a une prochaine fois, je te briserai les jambes ! »
Le visage de Wang Yan était froid comme une plaque de givre.
À ces mots, Wang Xiao Yao releva la tête, son regard stupéfait naviguant entre son père et son troisième frère.
Elle ne se souvenait pas que son père ait jamais été aussi conciliant ni que les paroles de son troisième frère aient jamais eu tant de poids.
« Petite Sœur, ne recommence pas. File vite. »
Wang Fit fit aussi un geste de la main, son expression bien meilleure.
La stupeur de Wang Xiao Yao ne fit qu'augmenter. Mais ce n'était pas le moment d'y réfléchir. Elle se faisait gronder ici depuis si longtemps que la nouvelle de son renvoi lui fit l'effet d'une grâce pour un criminel. Avec un petit grognement, elle s'enfuit.
Après le départ de sa petite sœur, Wang Chong mit pied à terre et se hâta vers Wang Yan.
« Père, comment vont vos blessures ? »
« Pour tirer un homme, vise d'abord son cheval ; pour capturer les subordonnés, capture d'abord leur roi. » Cette embuscade contre Geluofeng avait suivi le plan de Wang Chong et avait réussi, mais Wang Yan et Xianyu Zhongtong en avaient payé le prix.
Huoshu Huicang et Duan Gequan avaient chacun porté un dernier coup à leur adversaire.
« Ça va. L'essentiel, c'est que nous ayons gagné la guerre du sud-ouest », dit Wang Yan. Son visage était un peu pâle, mais son teint général restait correct.
La Formation du Puissant Dieu Miraculeux rassemblait la force de nombreux hommes, aussi une part importante de sa blessure avait-elle été transférée aux autres membres de la formation. Ainsi, les blessures de Wang Yan n'étaient pas aussi graves qu'on l'aurait cru.
Mais une période de convalescence était inévitable.
En entendant cette réponse, Wang Chong poussa un long soupir de soulagement.
« Vieux Aigle ! »
Le regard de Wang Yan se porta de Wang Chong sur Vieux Aigle derrière lui.
Ces mots furent si soudains que Wang Chong et Vieux Aigle furent tous deux pris au dépourvu. Vieux Aigle était au côté de Wang Chong depuis si longtemps, mais c'était la première fois que Wang Yan l'appelait.
« Oui, Maître. »
Après sa stupeur initiale, Vieux Aigle s'avança vivement et salua respectueusement le père de Wang Chong.
« Tu es habile à dresser des aigles et d'autres oiseaux pour porter des messages, n'est-ce pas ? » demanda Wang Yan d'un ton grave.
« Oui, Maître. Maître a-t-il un ordre ? » répondit Vieux Aigle avec déférence.
« La guerre du sud-ouest est déjà terminée. Le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang ont perdu. Sans provisions suffisantes, il leur sera très difficile de contre-attaquer. La Cour impériale attend encore de nos nouvelles. Envoie l'un de tes oiseaux porter cette nouvelle à la capitale. Ces ministres sont probablement hors d'eux de soucis. » ordonna Wang Yan sévèrement.
Autour de lui, les autres se mirent à réagir. Exact ! La guerre du sud-ouest avait été le point de départ de tout, avec d'innombrables regards rivés sur elle.
À un moment aussi particulier, une nouvelle pour apaiser les esprits était essentielle.
La nouvelle de la victoire au sud-ouest serait particulièrement utile contre ces puissances étrangères aux frontières du Grand Tang qui le convoitaient maintenant avec avidité. Cette nouvelle ébranlerait leurs ambitions.
« Exact ! Nous devons répandre cette nouvelle le plus vite possible. En outre, l'armée menée par le roi de Song devrait déjà avoir quitté la capitale. S'il recevait cette nouvelle, il serait assurément encouragé ! »
« Pour renforcer le sud-ouest, le roi de Song a déployé de grands efforts pour rallier du soutien, prenant bien des risques. Cette nouvelle lui sera un grand atout. »
……
Le duc de Ye et le duc de Hu acquiescèrent, ajoutant leurs propres points de vue.
« Le roi de Song ? »
Ces mots attirèrent immédiatement l'attention de tous les autres, même Wang Chong parut surpris. Il n'avait jamais entendu les deux ducs en parler auparavant.
« Jeune Maître Chong, la guerre du sud-ouest dure depuis si longtemps, tu ne pensais tout de même pas que nous soyons des renforts de la Cour impériale ? »
Le duc de Ye adressa un sourire amer à Wang Chong.
« Nous, à la capitale, avons appris que le sud-ouest de l'empire était en péril et avons décidé de servir d'avant-garde. Comme nous ne sommes pas de vrais soldats, nous ne sommes pas liés par tant de restrictions. »
« Avant de partir, nous avions déjà appris que le roi de Song avait réussi à obtenir un accord, aussi sommes-nous partis les premiers pour renforcer le sud-ouest, pendant que le roi de Song mènerait l'armée principale derrière nous. » expliquèrent les ducs de Ye et de Hu.
La guerre du sud-ouest impliquait trois pays et près d'un million de civils. Gens de la cour et gens du dehors suivaient cette guerre, il était donc impossible qu'il n'y ait eu aucun mouvement.
« Mais nous ne pensions pas que le Jeune Maître fût si formidable qu'il battrait l'armée Mengshe–Ü-Tsang avant même notre arrivée. »
Les ducs sourit avec amertume.
Sur ce point, le duo ne pouvait toujours pas y croire. Tout semblait un rêve. L'écart de effectifs était si vaste, et ses adversaires étaient des gens comme Dalun Ruozan et Huoshu Huicang, pourtant Wang Chong avait réussi à les vaincre totalement.
S'ils ne l'avaient pas vu de leurs propres yeux, ils ne l'auraient pas cru même battus à mort.
« Duc de Ye, Duc de Hu, vous me flattez ! »
Disant cela, Wang Chong se tourna vers Vieux Aigle.
« Vieux Aigle, as-tu entendu ? »
« Oui, Jeune Maître. » confirma Vieux Aigle d'un hochement de tête.
Clac clac !
Quelques instants plus tard, le bruit d'ailes battantes se fit entendre au sommet. Pigeons voyageurs, aigles et autres oiseaux s'envolèrent vers la capitale, disparaissant rapidement dans le ciel.
Ce jour allait sans aucun doute stupéfier le monde entier !
……
La guerre était finie, mais l'affaire du sud-ouest était loin d'être réglée. De nombreux soldats avaient été 파견 pour nettoyer l'armée Mengshe–Ü-Tsang en déroute, et il restait bien des questions concernant le sud-ouest de l'empire que Wang Chong et les autres devaient discuter.
« Le roi de Song n'est pas encore arrivé, donc avant qu'il ne vienne, nous devons rester dans le sud-ouest pour nous prémunir contre toute attaque désespérée de l'Ü-Tsang et du Mengshe Zhao. L'armée du Protectorat d'Annan a bien moins de soldats qu'avant. »
« Impossible ! Le plateau tibétain est ravagé par la peste et les greniers du Mengshe Zhao ont déjà été brûlés par le Jeune Maître. Sans provisions suffisantes, comment pourraient-ils contre-attaquer ? »
« L'Ü-Tsang a encore la force de se battre. N'oubliez pas que Dalun Ruozan a au minimum plus de dix mille cavaliers. Une cavalerie de moins de dix mille est insuffisante, mais elle est invincible au-dessus de dix mille. Si nous les rencontrons sur terrain plat, avec quoi les combattrons-nous ? N'oubliez pas que Dalun Ruozan est un individu à la hauteur de Zhangchou Jianqiong, le Tigre de l'Empire. »
« Avez-vous oublié que nous avons le Jeune Maître ? Dalun Ruozan n'a pas pu battre le Jeune Maître avec cinq cent mille soldats, alors comment le pourrait-il maintenant ? »
……
Sur la montagne, tous les hauts gradés de l'armée du Protectorat d'Annan s'étaient rassemblés. Sun Liuyue, Luo Ji, Lin Wushou, Zhao Hong et Zhao Wujiang étaient tous présents, et chacun participait à un débat intense et sans fin.