Au cours des décennies qu'il avait passées à présider le sud-ouest, Dalun Ruozan n'avait jamais perdu face à Zhangchou Jianqiong, pas plus qu'il n'avait jamais perdu face à Mengshe Zhao et à Geluofeng. Mais, au bout du compte, il avait perdu contre un adolescent du Grand Tang.
Les exploits qu'il avait accumulés pendant des décennies n'avaient fait qu'alimenter l'ascension de ce jeune homme.
Pour Dalun Ruozan, cette défaite était totalement inacceptable.
« Non, il reste une chance. Il doit y avoir une chance… »
Dalun Ruozan serra désespérément les poings.
Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang n'avaient pas encore perdu. Bien que Geluofeng fût déjà tombé, ils possédaient encore les soldats. Leurs effectifs combinés dépassaient de loin ceux du Grand Tang.
Pourvu qu'il parvienne à rassembler l'armée Mengshe–Ü-Tsang… Non, l'armée de Mengshe Zhao était impossible à rassembler. Sans Geluofeng, l'armée de la base au sommet avait perdu la volonté de combattre.
Mais l'Ü-Tsang possédait encore une chance !
Pourvu que la cavalerie tibétaine parvienne à se regrouper et à se stabiliser, tout en attirant l'armée du Protectorat d'Annan loin du sommet, l'armée Mengshe–Ü-Tsang conserverait une chance. Il subsistait encore un espoir de vaincre l'armée du Protectorat d'Annan.
Une cavalerie inférieure à dix mille hommes était insuffisante, mais invincible au-delà de dix mille.
Les Tibétains possédaient certainement plus de dix mille cavaliers ! Regroupés, pourvu qu'ils ne combattissent point sur la montagne, ils avaient encore une bataille en eux.
« Tous les soldats de l'Ü-Tsang, obéissez au signal et rassemblez-vous.
« Sonnez les cors ! »
Dalun Ruozan lança son cheval en avant avec férocité, tentant de contenir l'armée qui s'effondrait. En gens du plateau, les Tibétains étaient un peuple farouche et belliqueux, et bien plus disciplinés que les gens de Mengshe Zhao.
En quelques instants, Dalun Ruozan avait rassemblé à ses côtés un grand nombre de cavaliers tibétains en fuite.
Mais juste au moment où Dalun Ruozan voulait mener ses troupes à la contre-attaque, ses rêves volèrent en éclats.
« Tuez ! »
Un rugissement venu de l'arrière fit trembler la terre. Dalun Ruozan tourna la tête et vit un spectacle qu'il n'oublierait jamais, un spectacle qui lui glaça le sang.
Au loin, une armée vaste et dense se précipitait vers cet endroit. Et il put distinctement apercevoir la bannière au dragon du Grand Tang flottant au sein de cette armée.
Des renforts du Grand Tang !
Alors que cette pensée traversait son esprit, Dalun Ruozan sentit son sang presque geler. Après tout ce temps, les renforts du Grand Tang étaient enfin arrivés.
« C'est fini ! »
Tous ses espoirs se changèrent instantanément en poussière. Sur le sommet, l'armée Mengshe–Ü-Tsang s'effondrait, l'armée du Protectorat d'Annan à sa poursuite. Au pied de la montagne, il pouvait voir des renforts approcher au loin.
Avec des ennemis arrivant à la fois de l'intérieur et de l'extérieur, bien qu'il éprouvât une répugnance extrême, Dalun Ruozan savait pourtant que l'affaire était réglée. Même s'il avait voulu rallier les troupes et poursuivre le combat, il était trop tard.
« Repliez-vous ! Repliez-vous ! »
Dalun Ruozan poussa un soupir mental et donna enfin l'ordre de retraite.
Dans cette bataille, il avait véritablement perdu !
L'Ü-Tsang avait également perdu !
Pour la première fois, il subissait un revers écrasant dans le sud-ouest du Grand Tang, essuyant la plus grande défaite qu'il eût jamais connue.
Rumble ! Alors que l'armée s'effondrait, l'ordre de Dalun Ruozan ôta le dernier fragment d'espoir à Mengshe Zhao et à l'Ü-Tsang. Dans la guerre du sud-ouest, le camp Mengshe–Ü-Tsang n'avait plus aucune chance de renverser la situation.
Gallop !
Toute la cavalerie tibétaine suivit Dalun Ruozan, profitant du chaos pour s'enfuir au loin. L'armée du Protectorat d'Annan et les près de mille cavaliers en acier wootz de Li Siye les poursuivirent de près.
Les Tibétains n'osaient pas tourner la tête, n'osaient pas tenter de vaincre les renforts du Grand Tang qui approchaient au loin.
Après de nombreux jours à manger du riz de Mengshe Zhao, ces guerriers du plateau étaient devenus extrêmement faibles. Ils n'étaient plus ces guerriers farouches et braves !
« Obéissez aux ordres du Grand Ministre ! Battez en retraite ! »
L'armée continuait de s'effondrer, et d'innombrables soldats tibétains fuyaient dans la panique, cris et lamentations s'élevant derrière eux. La bataille étant jouée, tous avaient perdu leur bravoure initiale.
« Félicitations à l'utilisateur pour avoir tué 89 622 soldats de l'armée Mengshe–Ü-Tsang ! »
« Félicitations à l'utilisateur pour avoir tué 98 415 soldats de l'armée Mengshe–Ü-Tsang ! »
« Félicitations à l'utilisateur pour avoir tué 109 477 soldats de l'armée Mengshe–Ü-Tsang ! »
« Félicitations à l'utilisateur pour avoir tué 121 449 soldats de l'armée Mengshe–Ü-Tsang ! »
……
Une série de messages retentit dans l'esprit de Wang Chong. À ce stade de la bataille, Wang Chong n'avait plus besoin de donner le moindre ordre. Aucun des ennemis sur le champ de bataille, Tibétains compris, n'avait la moindre volonté de combattre.
Il ne restait aux Tang qu'à poursuivre.
D'innombrables soldats Mengshe–Ü-Tsang tombaient. La tactique de Wang Chong consistant à utiliser sa cavalerie pour diviser l'armée avait été incroyablement efficace. Bien que l'ennemi tentât de s'enfuir, au moins la moitié de l'armée n'avait pas pu fuir efficacement à cause du chaos devant elle.
Au bout du compte, ils n'étaient plus que des brins de blé à faucher !
Tout le champ de bataille était couvert de cadavres, des rivières de sang fertilisant la terre. On y voyait les corps de Géants Ébranle-Ciel, d'éléphants de l'Erhai, de chevaux de guerre, de soldats, et toutes sortes d'armes et d'armures brisées.
Mais à cet instant, Wang Chong retint son cheval au milieu de la montagne, son attention portée sur les lointains renforts.
« Le duc de Ye, le vieil Zhao, le vieil Hu, Su Hanshan, Huang Qian-er… »
Wang Chong resta stupéfait.
Bien que l'armée fût d'une majesté incroyable dans son ampleur, Wang Chong comprit d'un coup d'œil qu'il ne s'agissait pas d'une armée régulière. Outre les bannières au dragon représentant le Grand Tang, Wang Chong pouvait aussi voir des bannières représentant divers clans. Il aperçut même la bannière du Manoir de la Lame Détournée du camp d'entraînement de Kunwu.
Su Hanshan, Huang Qian-er, Sun Zhiming, Chen Burang, Xu Gan, Fang Xuanling, Zhao Yatong, Bai Siling, le jeune Wei… tous ces visages familiers pouvaient être repérés à la tête de l'armée. Wang Chong aperçut même un visage familier supplémentaire…
« Ma petite sœur ?!!! »
Les yeux de Wang Chong s'écarquillèrent d'incrédulité en voyant cette silhouette menue et fine brandir deux gros marteaux métalliques dans les airs. Ces marteaux étaient même plus grands que son propre petit corps.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? Comment a-t-elle pu se retrouver ici ?! »
Wang Chong trouvait impossible de croire que sa petite sœur apparût ici. N'était-elle pas sur la montagne de la veine spirituelle, surveillée et retenue par son maître, le Vieux Démon Empereur ?
Comment avait-elle réussi à se rendre sur un champ de bataille aussi dangereux ?!
« Elle a vraiment trop exagéré ! »
Les yeux de Wang Chong se mirent à tressaillir tandis qu'il pestait. Bien que sa petite sœur fût née avec une force divine et sans égale, elle était encore très jeune, et un endroit comme le champ de bataille n'était pas une plaisanterie.
« Li Siye, amène quelques hommes et suis-moi ! »
Wang Chong appuya sur les flancs de son cheval et lança l'Ombre aux Sabots Blancs au loin.
La guerre du sud-ouest était désormais réglée, plus personne n'étant capable d'en altérer le cours. Pas même Dalun Ruozan n'avait la force d'aller contre le ciel. Quant à profiter de l'élan pour poursuivre l'armée Mengshe–Ü-Tsang, l'absence de sa propre puissance de combat individuelle avait peu d'importance.
« Écoutez mon ordre ! Protégez le jeune maître ! »
Un hurlement s'éleva au-dessus de la montagne. Li Siye avait depuis longtemps rejoint ses troupes avec la force de Wang Chong. Entendant cet ordre, il fit volte-face et emmena un groupe de cavaliers en acier wootz pour suivre Wang Chong.
……
Laissons un instant le côté de Wang Chong. De l'autre côté, les soldats personnels d'innombrables clans de la capitale étaient menés par le duc de Ye, le vieil Zhao et les autres vers le champ de bataille.
« Je n'arrive vraiment pas à croire que le jeune maître Chong ait réussi à vaincre Dalun Ruozan et Geluofeng ! »
« Nous avons gagné le sud-ouest — nous avons vraiment gagné ! »
« Chargez ! Ne laissez pas passer cette chance ! Coopérez avec les forces du jeune maître et poursuivez les Tibétains et Mengshe Zhao. Quoi qu'il arrive, nous ne pouvons pas leur donner une autre opportunité d'envahir le Grand Tang ! »
« Tuez ! Aidons le jeune maître Chong ! »
……
Au loin, les renforts étaient tous galvanisés en voyant que l'armée Mengshe–Ü-Tsang avait été mise en déroute. L'armée Mengshe–Ü-Tsang n'était pas faible, particulièrement l'armée de l'Ü-Tsang. Une seule charge de ses dizaines de milliers de cavaliers suffisait à les réduire en poussière.
Autrefois, ils auraient d'abord discuté et réfléchi à la manière d'agir dans cette bataille, au moment qu'ils devaient choisir pour apparaître, et à la façon dont ils pourraient aider Wang Chong et l'armée du Protectorat d'Annan.
Mais aucun d'eux n'avait attendu de voir le spectacle qui les accueillit à leur arrivée.
Wang Chong et son armée du Protectorat d'Annan, une force de seulement quelques dizaines de milliers, étaient parvenus à infliger une défaite dévastatrice à une force plusieurs fois supérieure et étaient maintenant en poursuite frénétique.
Au moment où ils arrivèrent, la guerre du sud-ouest s'était déjà conclue.
Face à la puissante pression de l'armée Mengshe–Ü-Tsang ainsi qu'à des figures comme Dalun Ruozan, Huoshu Huicang, Duan Gequan et Geluofeng, le Grand Tang était parvenu à arracher la victoire.
S'ils n'avaient pas vu de leurs propres yeux ce spectacle, ils n'auraient pas osé le croire.
« Le jeune maître Chong est vraiment un descendant du Duc Jiu ! Tout le monde, dépêchez-vous d'assister le jeune maître Chong ! »
Le duc de Ye était si excité que sa barbe en tremblait.
Ce n'était un secret pour personne que Wang Chong et l'armée du Protectorat d'Annan étaient assiégés par l'armée Mengshe–Ü-Tsang. Le duc de Ye n'avait jamais imaginé qu'à son arrivée, l'armée Mengshe–Ü-Tsang serait en train de s'effondrer.
Toutes leurs discussions précédentes étaient devenues sans objet.
En ce moment, tout ce qu'ils avaient à faire, c'était d'assister à la poursuite !
Rumble !
L'armée poursuivit les vaincus. L'armée Mengshe–Ü-Tsang déjà battue s'effondra instantanément.
……
« Duc de Ye, vieil Zhao, pourquoi êtes-vous venus ?! »
Au bord du champ de bataille, Wang Chong aux yeux brillants mena Li Siye et plusieurs centaines de cavaliers en acier wootz à la rencontre du duc de Ye et du vieil Zhao.
Les anciens étaient d'anciens subordonnés de son grand-père. Wang Chong n'avait jamais imaginé qu'il les verrait ici.
« Haha, c'était l'ordre du Duc Jiu. La guerre du sud-ouest concerne la vie de près d'un million de civils du sud-ouest. Comment le Duc Jiu aurait-il pu ne pas s'en soucier ?
« Le jeune maître Chong a grandi. Si le Duc Jiu apprenait ce qui s'est passé ici, il serait certainement soulagé. »
……
Au milieu de l'armée, le duc de Ye et le vieil Zhao regardaient Wang Chong, de plus en plus émus au fil du temps, chérissant son existence de plus en plus. Hormis le Duc Jiu, cela faisait longtemps que la lignée Wang n'avait produit un tel talent.
L'aîné des fils du Duc Jiu, Wang Gen, n'avait pas atteint ce niveau, et son second fils Wang Yan n'était pas non plus à la hauteur. Même ses petits-fils Wang Li, Wang Fu et Wang Bei manquaient tous. Mais à présent, dans des circonstances complètement inattendues, le Wang Chong à l'origine dissipé et incompétent, de qui personne n'attendait rien, avait comblé les rêves et les attentes de tous.
Pour être plus précis, sa performance avait largement dépassé les attentes de tous.
Même le Duc Jiu à cet âge n'avait pas offert un spectacle aussi stupéfiant.
« Au fait. Duc de Ye, vieil Zhao, qu'en est-il de ma petite sœur ? » demanda soudain Wang Chong. Sa petite sœur était trop jeune, ce champ de bataille sanglant ne lui convenait pas. Il fallait l'emmener loin.
De plus, s'il lui arrivait malheur, Wang Chong n'avait aucune idée de la manière dont il l'expliquerait à sa mère de retour à la capitale.
« N'est-ce pas que la jeune demoiselle Yao-er est juste ici… »
Le duc de Ye s'apprêtait à dire que Wang Xiao Yao était juste là quand il tourna la tête et se figea instantanément. Où exactement était-elle ?
Le visage de Wang Chong s'assombrit sur l'instant.
Voyant la mine des deux anciens, Wang Chong comprit immédiatement que sa petite sœur l'avait repéré et tentait de se cacher de lui. La plaine différait de la montagne, et la visibilité y était grandement réduite.
Même Wang Chong ne pouvait pas facilement retrouver une seule personne au milieu d'une grande armée.
Surtout quand sa petite sœur cherchait délibérément à se cacher de lui !
« Elle a vraiment trop exagéré ! »
Wang Chong bouillait de colère.