Transmettez mon ordre ! Nous devons payer le prix qu'il faudra ! Engagez tous les soldats !
Engagez aussi l'escouade d'exécution et les surveillants de bataille ! Quel qu'en soit le coût, nous ne pouvons pas laisser ce bâtard reformer la formation !
……
Au bout du compte, Dalun Ruozan beuglait presque de panique.
Dalun Ruozan avait toujours passé pour un homme élégant, instruit et maître de lui. Il ne se souvenait même plus de la dernière fois où il avait été contraint à de telles mesures. Mais dans un moment critique comme celui-ci, face à un adversaire tel que Wang Chong, il lui était impossible de ne pas s'inquiéter.
Face à un adversaire du calibre de Wang Chong, la plus infime erreur pouvait renverser toute la situation.
Et Dalun Ruozan n'avait nul désir de perdre de la sorte.
Galop !
Les chevaux s'élancèrent, laissant derrière eux d'épaisses traînes de poudre. Sur l'ordre de Dalun Ruozan, toute l'armée Mengshe–Ü-Tsang se mit à gravir le sommet. À cette heure, plus de soixante-dix pour cent des murailles d'acier sur la montagne avaient été démantelées.
L'armée du Protectorat d'Annan ne représentait plus désormais une menace bien grande pour l'armée Mengshe–Ü-Tsang.
« Archers, tirez ! »
Que Dalun Ruozan ou Geluofeng le veuillent ou non, ces archers que Wang Chong avait si obstinément maintenus au centre de l'armée, utilisant les flèches ramassées sur la montagne ou forgées par les artisans de Zhang Shouzhi, jouèrent à présent un rôle des plus décisifs dans la bataille.
Sou sou sou !
La dense volée de flèches s'abattit du ciel, s'abattant sur le flanc sud-est en un nœud critique de l'armée Mengshe–Ü-Tsang. Comme une rangée de dominos, ce point de chaos s'étendit bien vite, plongeant l'état de l'armée entière dans la tourmente. Au bout du compte, il parvint à faire capoter l'offensive Mengshe–Ü-Tsang.
Ce fut la meilleure chance pour l'armée du Protectorat d'Annan.
Boum !
La montagne entière trembla tandis que la Formation des Myriades d'Étoiles de l'armée du Protectorat d'Annan, grandement resserrée, grondait à nouveau. Bien qu'à une échelle bien moindre, elle convenait parfaitement aux confins étroits du sommet, permettant à cette formation de carnage, si fameuse dans la vie antérieure de Wang Chong, de déployer à nouveau son pouvoir terrifiant.
D'innombrables soldats Mengshe Zhao et Ü-Tsang tombaient, et les pertes des Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang étaient plusieurs fois supérieures à celles du Grand Tang. Les avertissements constants de la Pierre du Destin dans l'esprit de Wang Chong commençaient à s'espacer. Mais l'armée du Protectorat d'Annan restait dans une situation désastreuse.
« Gongzi, nous ne battrons vraiment pas en retraite ? »
Sur le sommet, le visage du Vieux Aigle était marqué par l'inquiétude. L'armée du Protectorat d'Annan avait à nouveau déployé une puissance de combat formidable, chaque mort côté Tang coûtant sept ou huit soldats Mengshe–Ü-Tsang.
Mais si la situation persistait, le meilleur des dénouements restait une défaite des deux côtés. L'armée Mengshe–Ü-Tsang finirait peut-être lourdement blessée, mais l'armée du Protectorat d'Annan en viendrait à se battre jusqu'au dernier homme.
Le Vieux Aigle ne craignait pas la mort, et il n'aurait aucun regret à mourir ici avec les dizaines de milliers de soldats du Protectorat d'Annan. Mais Wang Chong, absolument, ne pouvait pas mourir ici.
Wang Chong possédait un talent de commandement surpassant tous les autres généraux, la guerre du sud-ouest en étant la meilleure introduction.
Wang Chong s'était déjà amplement prouvé devant les grands généraux du sud-ouest tels que Huoshu Huicang et Dalun Ruozan. Il avait utilisé cent mille soldats pour tenir tête à leurs cinq cent mille, une bonne partie de l'armée ennemie étant même composée de cavalerie d'élite. Pas même Dalun Ruozan n'aurait pu réaliser un tel exploit.
Purement sur le plan de la maîtrise de l'art de la guerre, pas même Dalun Ruozan ne saurait peut-être lui être comparé.
À l'avenir, le talent de Wang Chong lui permettrait de devenir l'espoir du Grand Tang, un général qui frapperait de terreur le reste du monde. Quoi qu'il en coûte, il ne pouvait pas être laissé mourir ici.
Le Vieux Aigle baissa légèrement la tête, un éclat dans les yeux. Il avait glissé une main dans sa manche, y accumulant son énergie. Wang Chong ne prêtait aucune attention à lui, aussi le Vieux Aigle prévoyait-il, si la tournure empirait et que Wang Chong refusait encore de partir, de l'assommer et de l'emporter de force.
« Nous n'avons pas encore perdu, pas encore… Les Tibétains et les Mengshe Zhao n'ont pas gagné. Nous avons encore une chance de l'emporter ! »
Une voix parvint à son oreille. Le Vieux Aigle baissa les yeux vers Wang Chong, assis en tailleur sous la bannière, l'air stupéfait.
« Gongzi, que dites-vous ? »
À ce stade de la bataille, le Vieux Aigle n'avait aucune idée de la façon dont l'armée du Protectorat d'Annan pourrait encore l'emporter. Tous les stratagèmes avaient été utilisés, toutes les cartes abattues. Tout avait été mis sur la table, et le Vieux Aigle ne voyait vraiment pas où l'armée du Protectorat d'Annan pourrait puiser la victoire.
Mais Wang Chong n'avait jamais menti, surtout pas dans des moments comme celui-ci.
« Nous avons encore une chance ; nous devons avoir une chance… » dit Wang Chong, la tête se tournant lentement vers le sud, les yeux brillants d'une lueur vive. Le Grand Tang n'avait pas encore perdu, pas plus que l'armée du Protectorat d'Annan. Lui seul savait que le sud-ouest conservait encore une lueur d'espoir, la toute dernière lueur d'espoir.
« J'ai déjà tout arrangé. Tout dépend de toi à présent… »
Wang Chong regarda vers le sud et parla si bas que lui seul put s'entendre.
Wang Chong avait consigné tous ses plans dans la bourse de soie, mais il ignorait si cette personne parviendrait sur le champ de bataille à temps.
« Toutes les vies sont entre tes mains. Pour l'instant, je ne peux qu'espérer que tu parviendras jusqu'ici… »
Wang Chong se dressa soudain et donna l'ordre le plus important qu'il eût émis depuis son réveil.
« Vieux Aigle, donne le signal ! »
« Ah ? »
Le Vieux Aigle le regarda, hébété, lent à réagir.
« As-tu oublié le signal dont je t'ai parlé il y a trois jours ? »
Wang Chong se tourna vers le Vieux Aigle, son expression d'une gravité extrême.
En un éclair, le Vieux Aigle se souvint. Trois jours plus tôt, Wang Chong lui avait parlé d'un signal très important, sans rien dire de son usage.
Le Vieux Aigle n'avait jamais imaginé que ce signal serait employé en un tel moment, et même maintenant, il ne comprenait pas ce que ce signal signifiait.
Criiic !
Le cri retentissant d'un aigle explosa au-dessus du champ de bataille. Un aigle massif jaillit des nuages sombres, poussant une série de cris qui semblaient posséder une sorte de cadence.
Le cri de l'aigle put s'entendre à cent li à la ronde tandis qu'il résonnait à travers les cieux.
« Qu'est-ce qu'il fait ? »
Les mouvements soudains de Wang Chong avaient attiré l'attention de bien des gens. Au pied de la montagne, Geluofeng et Dalun Ruozan tournèrent la tête vers l'aigle massif dans le ciel.
Sur le champ de bataille intense, les cris de cet aigle parurent fort brusques. Bien que nul des deux ne sût ce qu'ils signifiaient, compte tenu de leur compréhension de Wang Chong, les commandants des Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang maintinrent une vigilance profonde.
Mais après le cri de l'aigle, rien ne se produisit. Tout était calme et paisible au loin, tandis qu'une mêlée acharnée faisait toujours rage sur le champ de bataille. Ils ne purent détecter aucun changement.
« Qu'est-ce que ce type trame ? »
Dalun Ruozan plissa les yeux vers ce grand aigle dans le ciel. L'apparition soudaine de cet aigle et le néant qui s'ensuivit le laissèrent complètement déconcerté.
De l'autre côté, Geluofeng n'était pas moins perplexe.
Bien qu'il s'impliquât fort rarement dans les décisions stratégiques, il considérait le plus jeune fils du clan Wang avec autant de méfiance que Dalun Ruozan.
« Quels que soient ses plans, c'est inutile à présent. Nous ne croyons pas que tu aies encore le moindre tour dans ton sac à un moment pareil ! »
Geluofeng leva les yeux, son regard brillant d'une lueur acérée.
La guerre du sud-ouest était déjà jouée. Lui, Geluofeng, avait déjà prouvé à tous que le Grand Tang n'était pas invincible. Quoique le prix eût été lourd, tant qu'il maintenait l'alliance entre les Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang, les Mengshe Zhao pourraient faire face à la contre-attaque du Grand Tang.
Plus important encore, en obtenant le sud-ouest du Grand Tang, les Mengshe Zhao pourraient véritablement échapper à l'étau de l'Erhai. Et par la suite, pour faire face à un ennemi commun, Geluofeng trouverait bien le moyen d'obtenir l'aide d'autres empires.
Au bout du compte, les Mengshe Zhao parviendraient à récupérer toutes leurs pertes et à en tirer maints avantages.
Telle était la position de Geluofeng sur la guerre du sud-ouest.
Ces pensées ne purent durer longtemps dans l'esprit de Geluofeng. Au moment suivant, tous ses espoirs et toutes ses ambitions pour le sud-ouest volèrent en éclats.
« Votre Majesté, vite, regardez là-bas ! » s'exclama soudain quelqu'un. Geluofeng tourna machinalement la tête dans la direction de la voix, et vit d'épaisses volutes de fumée s'élever à l'horizon.
Une, deux, trois… au bout du compte, l'horizon entier fut couvert d'épaisses volutes de fumée, et des bruits de combat et de clameurs parvenaient au loin.
En un instant, Geluofeng parut recevoir un coup terrible, son visage entier se vidant de son sang pour devenir blanc comme une feuille de papier. Ce souverain du sud-ouest qui révélait si rarement ses émotions montra enfin des signes de panique et d'inquiétude.
« Les greniers ! »
Tout le corps de Geluofeng trembla. Une seule pensée occupait son esprit. Dans cette direction se trouvait l'endroit où les Mengshe Zhao stockaient leur grain. Pour prévenir un raid nocturne des Tang sur les greniers afin de les incendier, Geluofeng les avait placés à l'arrière et y avait dépêché des soldats pour les garder.
Les Tibétains et les Mengshe Zhao consommaient chaque jour une grande quantité de vivres, surtout dans les phases ultérieures, Geluofeng devenant responsable de nourrir les Tibétains également. En conséquence, Geluofeng avait fait mobiliser un grand nombre de paysans et de manœuvres pour construire un grand nombre de greniers massifs.
Geluofeng n'avait jamais imaginé que ces greniers, capables de nourrir plus de deux cent mille soldats, seraient attaqués à un moment pareil. À en juger par l'épaisse fumée et les flammes, l'incendie n'était pas mince.
Peu de greniers, sinon aucun, avaient probablement survécu.
« Comment cela est-il possible ? Qu'est-il advenu des soldats qui gardaient les greniers ? »
Les yeux de Geluofeng s'injectèrent de sang tandis qu'il serrait les dents, n'osant croire ses yeux. Il se souvenait clairement que cinq mille soldats y avaient été postés. Pourquoi n'avait-il rien entendu d'eux ?
Mais rien de tout cela n'avait d'importance. Tous les soldats avaient déjà été engagés sur le champ de bataille, la bataille ayant atteint son paroxysme. Geluofeng n'avait plus de soldats à envoyer en renfort.
« Wang Chong !! »
Geluofeng tordit la tête pour dévisager le sommet. Si lent fût-il, même lui avait compris que les cris d'aigle tout à l'heure étaient un signal pour incendier les greniers.