Boum !
Avec un nouveau grondement formidable, après d'innombrables essais et échecs qui avaient couvert la montagne entière de traces de forage, l'épée finit par frapper juste. Une eau claire et froide jaillit de la brèche dans la pierre.
Alors que cette eau éclaboussait dans les airs et aspergeait les corps des soldats, tous restèrent frappés de stupeur. Même le messager qui maniait l'épée en acier wootz resta figé, l'arme levée haut, le corps trempé, hébété.
« De l'eau ! C'est de l'eau ! C'est vraiment de l'eau !
« Le jeune maître a réussi à faire jaillir l'eau d'une montagne ! »
……
Luo Ji, Lin Wushou, Zhao Hong et le Vieux Aigle étaient tout aussi stupéfaits. Quant aux soldats alentour, ils ne purent contenir leur excitation et se mirent à crier et à sauter. Tous savaient que le jeune maître avait donné l'ordre bizarre de creuser autour de la montagne.
Mais il n'était venu à l'esprit d'aucun d'eux que cela avait trait à l'eau. Pas même le Vieux Aigle n'avait envisagé cette possibilité.
Que de l'eau soit trouvée sous les rochers secs, épais et quasi morts de cette montagne relevait essentiellement du miracle pour ces gens.
Boum !
En un instant, les soldats alentour se ruèrent en avant et se mirent à recueillir l'eau qui jaillissait de la fissure pour la boire à grandes gorgées, tremblant tandis qu'ils buvaient.
Les réserves d'eau du Grand Tang étaient épuisées depuis plusieurs jours !
Et avant cela, tous avaient traversé une longue période de rationnement. La consommation quotidienne de chaque homme se mesurait en gouttes. Et l'eau servant à cuire le riz était quasi nulle.
Dès quelques jours plus tôt, le riz cuit était à moitié cru pour la simple raison du manque d'eau.
Dans ces conditions, ils avaient tous la tête tourne de faim, la bouche et la langue sèches. Plus grave encore, le manque d'eau faisait qu'ils se sentaient tous extrêmement faibles et épuisés.
Nul ne peut imaginer ce que ressent un homme assoiffé depuis si longtemps lorsqu'il tombe soudain sur une source d'eau fraîche.
Une telle sensation peut vous rendre fou.
« Qu'attendez-vous, plantés là ? Il y a tant de soldats — croyez-vous que cela suffira ? » dit Wang Chong, debout sur la montagne.
Le messager le fixa, vide, avant de sembler émerger de sa torpeur. « Oui, jeune maître ! » Il s'empressa de s'en aller pour exécuter l'ordre de Wang Chong, un air joyeux au visage. Soixante mille soldats ne pouvaient naturellement pas être approvisionnés par cette unique source. En brandissant l'épée, il ignorait l'importance de sa mission. S'il l'avait su, il y aurait mis bien plus de zèle.
« Jeune maître, donnez l'ordre et j'y vais !… »
Un, deux, trois… source après source fut ouverte dans la surface rocheuse, l'eau froide et claire s'écoulant des crevasses. À mesure que l'eau se mettait à couler, toute l'armée retrouva vie.
Chevaux et soldats se mirent à boire avec allégresse. Après tout le temps écoulé, ce fut le jour le plus heureux et le plus exaltant de tous. Ils allumèrent même les feux de cuisine plus tôt pour faire du riz en guise de fête.
Les chevaux de guerre hennirent, leur joie et leur excitation perceptibles dans leurs cris.
« Chong-er, combien de temps cette eau pourra-t-elle nous durer ? »
Au sommet de la montagne, sous la bannière flottante, Wang Yan, Xianyu Zhongtong et Wang Chong se tenaient côte à côte.
En contrebas, les hommes et les chevaux de toute l'armée avalaient l'eau. Beaucoup utilisaient même leurs casques pour en porter, et tous étaient si transportés d'allégresse et d'excitation que leurs visages en étaient devenus rouges.
On pouvait dire que c'était le spectacle le plus heureux qu'aient vu Wang Yan et Xianyu Zhongtong depuis le début de cette campagne.
« Je l'ignore moi aussi. »
Wang Chong esquissa un faible sourire, mais sa réponse surprit Xianyu Zhongtong et Wang Yan. La quantité d'eau que cette montagne pouvait contenir et le temps pendant lequel elle pourrait couler étaient des choses que nul ne pouvait prévoir.
Wang Chong n'avait rien à dire sur ce point.
« … Cependant, elle ne pourra certainement pas durer longtemps », dit Wang Chong. La couche superficielle d'eau était limitée. Bien qu'il fût impossible de l'estimer, on pouvait grossièrement juger qu'elle ne tiendrait pas bien longtemps.
« Mais le jeune maître laisse pourtant tout le monde boire l'eau à la légère, cuisiner avec et abreuver les chevaux ? »
Xianyu Zhongtong tourna la tête, son teint pâlissant légèrement.
Le devoir d'un général se joue sur le champ de bataille, dans la disposition de ses forces et la défaite de l'ennemi. Quant à l'intendance, creuser l'eau dans les montagnes, la géographie, forger des murailles d'acier, ce n'était tout simplement pas la spécialité de Xianyu Zhongtong.
Xianyu Zhongtong avait cru à l'origine que Wang Chong osait permettre un tel usage inconsidéré de l'eau parce qu'il y en avait assez pour tous. Il n'avait jamais imaginé que Wang Chong lui donnerait une telle réponse.
Sur la montagne, tout le monde avalait cette eau, les chevaux buvant jusqu'à en avoir le ventre gonflé. Nul ne cherchait à en stocker, et elle était gaspillée sur toute la montagne.
C'était déjà un grand gaspillage !
« Jeune maître, la question de l'eau touche au destin de l'armée. Il n'est pas encore trop tard pour instaurer le rationnement ! » dit sévèrement Xianyu Zhongtong, l'expression grave.
Wang Yan ne dit rien, mais son sourcil commença à se froncer lentement. Il était clair qu'il penchait pour l'avis de Xianyu Zhongtong. Si ces sources étaient limitées, le rationnement s'imposait.
C'était un concept que tout général devait comprendre.
« Non ! Pas besoin de rationnement ! »
Wang Chong secoua la tête et sourit, son expression composée et décontractée. Il dégageait une impression de maîtrise totale.
« Père, seigneur Xianyu, dans la situation présente, non seulement nous ne devrions pas rationner, mais nous devrions lever toute contrainte et laisser l'armée jouir de l'eau et la gaspiller tant qu'elle le veut ! »
Wang Yan et Xianyu Zhongtown restèrent tous deux interdits. En tant que deux plus hauts commandants du champ de bataille du sud-ouest, ce duo avait connu d'innombrables batailles. Pourtant, la réponse de Wang Chong les déconcertait encore.
« Pourquoi cela ? » demanda Wang Yan en fronçant les sourcils. Tous deux fixèrent Wang Chong. Dans les circonstances actuelles, gaspiller l'eau n'était pas une décision sage, mais tous deux croyaient que Wang Chong avait une bonne explication.
« Père, seigneur Xianyu, vu comment s'est déroulée la guerre du sud-ouest, pensez-vous qu'il vaille mieux la régler au plus vite ou continuer à temporiser ? » dit Wang Chong.
« Cela… »
Ces deux commandants tombèrent tous deux silencieux.
Autrefois, le duo aurait sans doute voulu temporiser, le plus longtemps possible. Cela aurait donné à la Cour impériale le temps d'envoyer des renforts.
Mais à présent, ni Wang Yan ni Xianyu Zhongtong n'osaient avancer de tels arguments.
Nul ne savait quand des renforts arriveraient. S'il n'en venait pas, alors si l'armée manquait d'eau, tout délai supplémentaire serait très défavorable à l'armée. Après tout, on peut tenir trois jours sans manger, mais pas sans eau.
Dalun Ruozan n'avait qu'à patienter et poursuivre son siège pour faire s'effondrer totalement l'armée du Protectorat d'Annan. Et quand ce moment viendrait, l'armée Mengshe–Ü-Tsang n'aurait pas besoin de sacrifier un seul soldat pour anéantir l'armée du Protectorat d'Annan !
C'était le pire de tous les plans.
« Jeune maître Wang, je comprends votre pensée », dit soudain Xianyu Zhongtong.
« Nous ferons comme vous le dites ! »
Wang Yan acquiesça solennellement.
……
De l'autre côté, pendant que les soldats Tang se délectaient de l'eau et buvaient à satiété, l'armée Mengshe–Ü-Tsang en contrebas resta frappée de stupeur.
Plusieurs cavaliers partirent au galop, portant rapidement la nouvelle aux oreilles de Dalun Ruozan et de Geluofeng.
« Même une chose pareille est possible ? »
Dans la tente, quand Geluofeng entendit la nouvelle, il se leva presque immédiatement et se rua dehors. Mais quand Geluofeng arriva sur les lieux, deux silhouettes robustes étaient déjà là, observant la montagne.
« C'est impossible ! »
En voyant l'eau jaillir de la montagne et l'entendant gargouiller le long des pentes, le visage de Dalun Ruozan devint d'une pâleur livide. L'énorme choc fit trembler tout son corps.
« … Comment une telle chose peut-elle exister ? C'est impossible ! Absolument impossible ! »
Les yeux de Dalun Ruozan s'écarquillèrent au maximum. Laissant de côté Geluofeng, même son partenaire de longue date Huoshu Huicang ne l'avait jamais vu afficher une telle expression.
Dalun Ruozan était connu comme un « ministre lettré », un « ministre sage », et il donnait l'impression de rester imperturbable même si le mont Tai s'effondrait devant lui. Même dans leur bataille la plus féroce contre Zhangchou Jianqiong, Huoshu Huicang ne l'avait jamais vu montrer un tel visage.
La scène qui se déroulait sous ses yeux lui avait manifestement porté un coup énorme.
Transformer l'air en eau, faire jaillir l'eau d'une montagne ? De tels phénomènes dépassaient les bornes de l'imagination. Après tout, c'étaient des pierres ! Des pierres !
Un instant, le corps de Dalun Ruozan fut aussi froid qu'un bloc de glace.
Avant même que la bataille de l'Erhai n'éclate, Wang Chong l'avait apparemment prédite et avait érigé la Cité du Lion sur les plaines de l'Erhai ; Dalun Ruozan pouvait l'accepter. Wang Chong avait percé toutes les défenses dressées au nord et atteint l'Erhai sans encombre ; Dalun Ruozan pouvait aussi l'accepter. Même le fait que Wang Chong fût un garçon de dix-sept ans possédant une telle maîtrise de l'art de la guerre qu'il pouvait utiliser cent mille soldats pour en arrêter cinq cent mille était quelque chose que Dalun Ruozan pouvait accepter.
Mais Dalun Ruozan ne pouvait pas accepter que Wang Chong ait réussi à faire jaillir de l'eau fraîche de ce bloc de roc nu où ne poussait même pas un arbre !
Dalun Ruozan avait appris le Livre des Odes par cœur dès l'enfance, et il avait étudié tous les classiques des Plaines Centrales, qu'ils concernent l'astronomie, la divination, la géographie ou quoi que ce soit d'autre. Mais dans aucun livre il n'avait jamais lu qu'on pût faire jaillir l'eau d'une montagne !
S'il ne voyait de ses propres yeux l'eau couler librement le long des pentes, complètement gaspillée, Dalun Ruozan n'aurait jamais cru ce fait.
« Grand Ministre, que faisons-nous maintenant ? » demanda Geluofeng à côté de Dalun Ruozan. Il était pleinement au courant du plan de Dalun Ruozan, mais la situation avait changé.
Wang Chong avait réussi à faire surgir l'eau du néant, modifiant complètement la situation hydrique de l'armée du Protectorat d'Annan. Ainsi, la condition préalable au plan de l'armée Mengshe–Ü-Tsang avait cessé d'exister.
S'ils continuaient, les Tibétains ne feraient que subir des diarrhées encore pires et s'affaiblir toujours davantage. Pendant ce temps, l'armée du Protectorat d'Annan regagnerait lentement des forces.
L'équilibre basculait inexplicablement en faveur de l'armée du Protectorat d'Annan.
« Nous n'avons plus d'autre choix, qu'à engager ! La ! Bataille ! Tôt ! »
Le visage de Dalun Ruozan exprimait une souffrance atroce, marquant une pause entre chacun des quatre derniers mots qu'il hurla entre ses dents serrées. Il n'avait jamais imaginé qu'il serait acculé à de telles extrémités alors qu'il détenait clairement l'avantage du nombre !
« Grand Ministre, peut-être la situation n'est-elle pas aussi grave que nous l'imaginons. Le Grand Tang a soixante mille hommes. Combien de temps l'eau de la montagne peut-elle leur durer ? » dit Geluofeng pour le rassurer.