Bien que rien ne se présentât devant lui, Dalun Ruozan sentait qu'un regard le surveillait depuis tout ce temps.
C'était un concours invisible, et quoi qu'il advînt, Dalun Ruozan ne se permettrait pas de perdre, et encore moins face à un garçon de dix-sept ans.
« Mais pouvez-vous vraiment être certain que nous tiendrons plus longtemps qu'eux ? » demanda Huoshu Huicang, aussi perçant que jamais.
Dalun Ruozan se tut sur-le-champ.
C'était une course, et dans cette course, ni lui ni Wang Chong ne détenaient le moindre avantage. Ainsi, aucun des deux camps n'avait naturellement la confiance nécessaire pour affirmer qu'il pourrait tenir jusqu'au bout.
« Quoi qu'il arrive, nous ne pouvons pas perdre. Certainement pas ! »
Dalun Ruozan serra les poings.
Hélas, si seulement j'avais un peu plus de temps.
Dalun Ruozan leva les yeux vers le toit de la tente, gardant ces mots pour lui.
Battement d'ailes !
Soudain, Dalun Ruozan et Huoshu Huicang entendirent un battement d'ailes et un bruit sourd. On eût dit que quelqu'un avait déposé quelque chose sur la tente.
Il ne fallut que quelques instants pour qu'un pigeon noir glisse depuis le sommet de la tente et y pénètre.
« Mm ? »
Dalun Ruozan et Huoshu Huicang se regardèrent, la surprise évidente dans leurs yeux. Ce n'était pas un pigeon voyageur ordinaire. S'il se souvenait bien, ils avaient reçu un pigeon semblable peu de temps auparavant.
Qu'un second arrive si vite n'était pas un signe normal.
« J'irai voir. »
Après quelques instants de silence, Huoshu Huicang dépassa Dalun Ruozan d'un pas décidé et détacha le message de la patte du pigeon noir. En parcourant la lettre, il commença à froncer les sourcils, son expression devenant de plus en plus étrange.
« Qu'y a-t-il ? »
« Félicitations ! Ce que vous attendiez s'est produit ! »
Huoshu Huicang claqua des doigts et envoya la lettre dans la main de Dalun Ruozan. Stupéfait, Dalun Ruozan baissa les yeux sur la missive, et son expression changea instantanément.
« Merveilleux ! »
Dalun Ruozan ne put s'empêcher de crier à cette nouvelle, complètement exultant.
« Le temps est désormais de notre côté. »
Le front plissé de Dalun Ruozan se détendit sur-le-champ, les lourds nuages se dissipant.
L'apparition de Wang Zhongsi avait ébranlé tout le plateau. L'empire de l'Ü-Tsang tout entier ressentit à nouveau une menace sans précédent, jusqu'au Tsenpo qui éprouva une profonde angoisse, trouvant difficile de manger ou de dormir.
Après tout, Wang Zhongsi était l'un des rares à avoir réussi à envahir le plateau. Il était même parvenu à faillir occuper la capitale. Le Tsenpo craignait Wang Zhongsi encore plus que la peste qui se répandait maintenant sur le plateau.
Le pigeon noir n'apportait qu'une seule nouvelle : pour faire face à Wang Zhongsi, le Tsenpo avait même transféré les forces de la Lignée Royale de Lhassa, de la Lignée Royale de Yatse, et une partie de la garde de la capitale vers le Longxi pour renforcer le Roi des Généraux We Tadra Khonglo.
Il fallait souligner que le Tsenpo était toujours resté au-dessus des quatre lignées royales et s'impliquait rarement dans les guerres entre l'empire et les autres pays. Ses actions montraient clairement à quel point il craignait Wang Zhongsi.
Ce fut une récolte inattendue pour Dalun Ruozan. Il n'y avait aucun doute qu'il avait gagné encore plus de temps.
« Hahaha, transmettez mon ordre. Dans deux jours encore, nous commencerons à chercher un jour pour livrer bataille ! »
Le rire de Dalun Ruozan résonna au-dessus de la tente, et cet ordre le plus récent se propagea rapidement à travers toute l'armée Mengshe-Ü-Tsang.
« Allons, Huoshu Huicang ! Allons manger le riz de l'Erhai. »
Dalun Ruozan éclata de rire, tout son visage irradié d'une lueur rubiconde tandis qu'il sortait de la tente.
…
« La situation ne tourne pas bien ! Les Tibétains allument des feux pour cuire le riz ! »
Sur la montagne, plusieurs généraux de l'armée du Protectorat d'Annan s'étaient réunis, et Lin Wushou regardait en bas de la montagne, le front profondément plissé.
Les Tibétains et le Mengshe Zhao envoyaient des éclaireurs chaque jour pour surveiller la montagne, alors pourquoi l'armée du Protectorat d'Annan ne la surveillerait-elle pas de près ?
Le nombre de feux de cuisine dans le camp tibétain était au moins dix fois plus grand qu'au cours des derniers jours.
« Les Tibétains mangent la nourriture du Mengshe Zhao », dit Lin Wushou d'une expression sombre.
Ce n'était un secret pour personne que les vivres tibétains avaient été coupés et qu'ils mangeaient désormais la nourriture fournie par le Mengshe Zhao. Mais la situation cette fois était complètement différente.
L'augmentation soudaine du nombre de feux de cuisine indiquait que les Tibétains avaient complètement accepté la nourriture du Mengshe Zhao.
Un peuple qui vivait à cheval avait véritablement réussi à digérer la nourriture d'une société agricole.
Luo Ji, se tenant sur le côté, dit d'un visage chargé d'inquiétude : « Si c'est le cas, nous sommes dans de beaux draps. Les Tibétains peuvent utiliser la nourriture du Mengshe Zhao pour résoudre leurs problèmes de vivres, mais nous n'avons aucun moyen de régler notre problème d'eau, ce qui garantit notre défaite. »
« Nous devons transmettre cette affaire au jeune maître. »
Zhao Hong se tourna vers Vieux Aigle.
« Vieux Aigle, vous avez la meilleure relation avec le jeune maître. Vous devriez l'en informer. »
« Inutile ! »
Vieux Aigle se tenait calmement au sommet, immobile dans la brise légère.
« Le jeune maître le savait depuis longtemps, alors inutile d'aller lui dire. En plus, le jeune maître a assez de problèmes à gérer. À l'avenir, pas besoin de le déranger pour ce genre de choses. »
Les soixante mille soldats, tout le sud-ouest, et même la Cour impériale avaient confié leurs espoirs à Wang Chong.
Vieux Aigle passait chaque jour aux côtés de Wang Chong, donc lui seul comprenait quelle pression Wang Chong endurait. Vieux Aigle souhaitait sincèrement pouvoir en porter une partie pour lui, mais ses capacités étaient trop limitées.
Au fond, son jeune maître n'avait que dix-sept ans !
Les autres généraux se turent immédiatement aux mots de Vieux Aigle. Luo Ji, Lin Wushou et Zhao Hong se mirent tous à regarder vers le haut de la montagne. Ils pouvaient tous distinguer faiblement le dos de cette silhouette assise en tailleur au sol.
…
'L'eau, l'eau… Y a-t-il vraiment rien à faire ?'
Wang Chong était assis seul, son esprit en ébullition.
Il avait depuis longtemps remarqué les mouvements de Dalun Ruozan et Huoshu Huicang, mais les problèmes de ravitaillement tibétains n'étaient pas si facilement résolus. L'inadaptation au climat et la différence de culture alimentaire ne pouvaient être réglées par la simple prise de position de Dalun Ruozan.
Mais Dalun Ruozan utilisait indubitablement ses mouvements pour exprimer sa résolution. Du moins, il n'y avait pas de problème pour tenir encore plusieurs jours.
Mais Wang Chong n'avait pas ce luxe.
L'armée du Protectorat d'Annan était complètement à sec, et les chevaux de guerre ne pouvaient plus continuer à être abattus. Sinon, une fois que l'armée Mengshe-Ü-Tsang attaquerait à nouveau, la défaite du Grand Tang serait certaine.
Le Grand Tang était actuellement encerclé d'ennemis et au bord de l'effondrement.
'L'eau, l'eau — il doit y avoir un moyen.'
Wang Chong restait assis, plongé dans de sombres pensées, rappelant tous les souvenirs qu'il avait concernant l'eau de sa vie antérieure. Mais ses efforts restèrent vains.
Les montagnes !
Quand Wang Chong choisit d'établir son armée sur ce terrain, il prévoyait que l'eau serait un problème insoluble.
Au fil du temps qui s'écoulait lentement, l'esprit de Wang Chong restait vide.
Que la guerre ait duré jusqu'à ce stade avait déjà dépassé ses attentes, mais quoi qu'il arrive, il ne pouvait pas perdre.
Chut !
Le bruit d'une pierre qui roulait interrompit soudain ses pensées.
« Attention ! »
Wang Chong leva la tête et vit qu'il y avait une sorte de tumulte au loin. Un cheval de guerre avait accidentellement heurté un rocher, le faisant dévaler la montagne vers un lancier.
Bourdonnement !
Tandis que Wang Chong suivait ce rocher du regard, il eut soudain une idée.
« C'est ça ! Hahaha, comment ai-je pu oublier ! »
Wang Chong se mit instantanément à rire d'excitation.
« J'ai trouvé un moyen ! Dalun Ruozan, tu as perdu c'est certain. »
…
Thump !
Une longue épée s'abattit, puis il y eut un craquement. Un morceau de pierre fut tranché, laissant une surface lisse, mais personne ne vit rien de spécial là-dedans. La foule regarda avec confusion celui qui avait donné cet ordre, Wang Chong.
« Jeune maître, que cherchons-nous ? » demanda un général.
Une heure plus tôt, Wang Chong avait donné cet ordre plutôt étrange, mais n'avait jamais expliqué la raison.
« Inutile de vous en soucier. Faites simplement ce que je dis. »
Wang Chong se retourna et partit d'un revers de manche.
Thump !
Un deuxième, troisième, quatrième endroit… Wang Chong fit mener des gens d'endroit en endroit à travers la montagne pour creuser et fouiller, mais personne ne savait quel était le but de Wang Chong. Même Vieux Aigle était dans le brouillard.
Seul Wang Chong savait ce qu'il cherchait : une source d'eau !
Toutes les montagnes avaient la capacité de stocker et de préserver un peu d'eau. Ce serait une couche d'eau peu profonde en surface. S'infiltrant hors des rochers, cette eau pouvait servir de source directe.
Bien qu'il n'y en eût pas beaucoup, cette eau restait extrêmement précieuse pour l'armée du Protectorat d'Annan. La plus infime source d'eau suffisait à changer la situation de l'armée du Protectorat d'Annan et à relever le moral.
Wang Chong et Dalun Ruozan étaient tous deux dans des situations extrêmement mauvaises. Bien que Dalun Ruozan ait réussi à utiliser la nourriture du Mengshe Zhao comme substitut, cela ne traitait que le symptôme. C'était une mesure d'urgence qui ne pourrait pas durer longtemps.
Wang Chong était bien conscient que c'était une course invisible. Celui qui atteindrait son point de rupture le premier serait le premier à tomber !
« Encore ! »
Wang Chong se retourna et partit d'un revers de manche.
Une fois, deux fois, trois fois… bien qu'il échouât maintes et maintes fois, ne trouvant jamais la couche d'eau peu profonde qu'il espérait trouver, Wang Chong n'était pas du tout découragé. La couche superficielle de n'importe quelle montagne devrait posséder cette couche d'eau peu profonde. Ce n'était qu'une question de quantité et des différents cours que l'eau prendrait selon l'endroit où elle s'accumulerait.
Dans les souvenirs de Wang Chong, même un endroit comme les Régions occidentales avait des puits « karez » utilisés pour capter l'eau s'écoulant des montagnes, donc il n'y avait aucune raison pour que cette haute montagne du sud-ouest n'en ait pas.
Plus important encore, une pluie diluvienne s'était abattue il n'y avait pas si longtemps, si violente qu'il était impossible de distinguer ami et ennemi. En si peu de temps, c'était tout simplement déraisonnable que cette montagne n'ait pas conservé la moindre de cette eau.
Même si cette montagne ne retenait pas bien l'eau, il n'y avait aucune raison pour que l'eau s'écoule si vite.
Quoi qu'il arrive, cet endroit a définitivement de l'eau !
Wang Chong serra les poings, les yeux brillants. Personne sur la montagne ne savait ce qu'il faisait, et beaucoup le regardaient avec doute. Pourtant, Wang Chong était confiant qu'il pourrait trouver une source d'eau.