« Si tel est le cas, je pourrai essayer le moment venu. »
Wang Yan demeurait sceptique, mais il ne disposait d'aucune meilleure méthode, aussi accepta-t-il d'essayer la suggestion de Wang Chong.
« D'ailleurs, Père, au sujet de la Formation du Puissant Dieu Miraculeux, j'ai entendu naguère quelque chose du Vieux Maréchal Su Zhengchen. Cela pourrait peut-être vous être utile », ajouta Wang Chong, feignant de se souvenir soudain.
« Le Dieu de Guerre ?! »
Wang Yan et Xianyu Zhongtong tressaillirent en se tournant vers Wang Chong, stupéfaits.
« Jeune Seigneur Wang, vous connaissez le Dieu de Guerre ?! »
Xianyu Zhongtong saisit le bras de Wang Chong, une excitation extrême sur le visage. Il savait que Wang Chong était très talentueux, mais il n'avait jamais imaginé que Wang Chong connaisse le Dieu de Guerre presque mythique du Grand Tang.
Cet homme était une existence divine dans le Grand Tang. Beaucoup disaient même qu'il était mort. Pourtant, Wang Chong affirmait connaître en personne ce Dieu de Guerre des plus éminents.
« Chong-er, dis-tu la vérité ? »
Même son père Wang Yan parut fort étonné.
Wang Yan avait quitté la capitale depuis un certain temps déjà, il ignorait donc la situation de Su Zhengchen. Quant à Xianyu Zhongtong, il vivait dans le sud-ouest, et la distance d'avec la capitale rendait les nouvelles difficiles à obtenir, si bien qu'il en savait encore moins.
En vérité, même à la capitale, seul un cercle extrêmement restreint connaissait les liens entre Wang Chong et Su Zhengchen.
« Votre fils ne ment certainement pas », dit Wang Chong.
Il était interdit de parler de quoi que ce soit provenant de sa vie antérieure, aussi Wang Chong fut-il contraint d'invoquer le nom de Su Zhengchen pour s'expliquer. De surcroît, Su Zhengchen passait la plupart de son temps dans sa demeure, refusant les visiteurs à la porte. Les étrangers n'avaient aucune chance de le rencontrer, et son père ne ferait probablement pas exception.
« No wonder Young Master Chong has such a profound grasp of the art of war. »
Les yeux de Xianyu Zhongtong brillaient, comme s'il avait découvert la source du talent étonnant de Wang Chong. Bien que Wang Chong fût encore très jeune, tout s'expliquait aisément si le Dieu de Guerre était de la partie.
« Chong-er, que t'a dit le Vieux Su ? »
Wang Yan fronça les sourcils. Il se souciait davantage de ce qu'avait dit Su Zhengchen que de l'origine du talent prodigieux de Wang Chong.
Wang Chong marqua une pause de quelques instants avant de livrer la méthode pour faire progresser la Formation du Puissant Dieu Miraculeux.
Dans sa vie antérieure, une fois la catastrophe abattue et les innombrables envahisseurs étrangers déferlant, les montagnes et les fleuves se brisèrent, la terre se fendit. Tous les manuels secrets d'arts martiaux ne restèrent plus secrets.
En tant que Grand Maréchal du monde, suprême « Saint Combattant », Wang Chong avait once研究过 les formations de guerre suprêmes du Grand Tang pour les employer au combat.
Bien que le temps eût été limité et que Wang Chong n'eût pu tout approfondir, il en avait tout de même retiré des résultats. Et la Formation du Puissant Dieu Miraculeux, en tant que formation dont son père était le plus grand maître, était celle pour laquelle il avait obtenu les résultats les plus précoces.
Bien qu'il fût impossible d'accroître considérablement la puissance de la Formation du Puissant Dieu Miraculeux en si peu de temps, une légère augmentation de son pouvoir offensif était réalisable.
À mesure que Wang Yan écoutait cette méthode, sa surprise grandissait. Il utilisait la Formation du Puissant Dieu Miraculeux depuis six ou sept ans et en connaissait chaque détail par cœur.
Mais c'était précisément pour cette raison que, lorsqu'il entendit cette méthode, il sut qu'il s'agissait d'un niveau encore supérieur de la technique.
Wang Chong dit qu'il s'agissait d'une sorte de méthode, mais il serait plus juste de la décrire comme une technique appelée « Frappe du Puissant Dieu Miraculeux ». Elle permettait un surcroît de puissance massif sur une très courte durée, autorisant un coup anormalement puissant.
Ce mouvement imposerait un fardeau incroyable aux corps de tous les membres de la formation, mais il était réellement capable d'augmenter le pouvoir offensif.
« Le Vieux Su t'a vraiment dit cela ? » marmonna Wang Yan, abasourdi.
Toutes les formations suprêmes du Grand Tang avaient de longues histoires, avaient été affinées des centaines de fois. Des formations comme la Formation du Puissant Dieu Miraculeux dataient de l'ère de Taizong.
Wang Yan n'avait jamais imaginé que quelqu'un puisse pousser plus haut encore ce genre de formation sur laquelle le pays comptait.
« Seigneur Protecteur Général, entretenez-vous un peu avec mon fils. J'ai une affaire à régler. »
Maintenant qu'il détenait la méthode pour améliorer la Formation du Puissant Dieu Miraculeux, Wang Yan était impatient de partir. La Formation du Puissant Dieu Miraculeux était liée à l'issue de cette bataille, aussi Wang Yan ne pouvait-il attendre.
Au moment où Wang Yan partit, Xianyu Zhongtong demanda : « Jeune Seigneur Wang, pourquoi ne m'avez-vous jamais parlé du Vieux Dieu de Guerre auparavant ? » Cette affaire était vraiment la plus surprenante qu'il eût entendue ce jour-là.
« Avec l'ennemi aux portes, comment Wang Chong aurait-il l'esprit à discuter de telles choses ? » dit Wang Chong avec un sourire amer. Sous un certain angle, on pourrait dire sans exagérer qu'il était le successeur de Su Zhengchen, mais Su Zhengchen n'était pas son maître dans l'art de la guerre. Au contraire, Su Zhengchen avait perdu contre lui sur ce plan.
S'il n'y avait pas l'urgence de la situation, Wang Chong n'aurait même pas soulevé la question.
« Le Jeune Seigneur a raison. »
Xianyu Zhongtong était rempli d'une profonde révérence.
« Quelles sont les pensées du Jeune Seigneur sur la bataille à venir ? »
« Seigneur Protecteur Général, quelles sont vos pensées sur le Grand Général de Mengshe Zhao, Duan Gequan ? » demanda Wang Chong d'un ton grave.
« Oh ? »
Xianyu Zhongtong fronça les sourcils, son expression devenant sérieuse. Il avait cru à l'origine que Wang Chong l'interrogerait sur la Formation du Dieu Vajra. Il ne pensait pas que Wang Chong demanderait Duan Gequan.
« Je ne voulais rien dire, mais puisque le Jeune Seigneur demande, je parlerai franchement. Dans cette guerre, celui qui m'inquiète le plus n'est pas Huoshu Huicang, mais Duan Gequan. »
Xianyu Zhongtong avait une expression d'une extrême solennité. Depuis que Wang Chong le connaissait, c'était la première fois qu'il le voyait si sérieux.
Wang Chong se redressa, indiquant qu'il était prêt à écouter.
« Les loups se tiennent à découvert. Qu'ils soient féroces ou nombreux, on peut se préparer mentalement à les affronter. Mais un serpent venimeux caché dans l'herbe ne se voit ni ne s'entend, aussi ne peut-on s'en défendre. Duan Gequan est ce serpent venimeux. »
Dans l'obscurité, Xianyu Zhongtong prononça une série de mots qui choquèrent Wang Chong. Xianyu Zhongtong donnait l'impression d'un individu honnête, loyal et droit.
Wang Chong n'avait jamais imaginé que Xianyu Zhongtong porterait un tel jugement sur Duan Gequan, ni que Xianyu Zhongtong, bien que paraissant insouciant et rustre, surveillait en réalité tout de près.
« Seigneur Protecteur Général, que s'est-il passé à la bataille de l'Erhai ? »
Wang Chong formula enfin la question qui le préoccupait le plus. Il était certain que Xianyu Zhongtong n'aurait jamais tenu de tels propos s'il n'avait pas vécu cette expérience la plus misérable et inoubliable.
Les yeux de Xianyu Zhongtong tressaillirent, son visage se déforma par sa réticence à se remémorer.
« Duan Gequan n'a jamais été du genre à agir témérairement. Il vous observe sans cesse, vous guette, cherche vos faiblesses, jusqu'à ce qu'il puisse porter le coup fatal au moment crucial. »
Une lueur sanglante apparut dans les yeux de Xianyu Zhongtong. La bataille de l'Erhai resterait à jamais la plus grande défaite de sa vie, la plus profonde humiliation, le cauchemar qu'il ne pourrait jamais oublier.
Même lorsque Wang Chong le questionna, il répugnait encore à se souvenir de ces choses.
La bannière claqua dans le vent, et tandis que Wang Chong regardait ce protecteur général voué à être maudit par le monde, il vit la douleur, la haine et la honte dans ses yeux, et en fut profondément ému.
La compréhension de Wang Chong à l'égard de Xianyu Zhongtong était toujours venue des bouches d'autrui, des commérages à son sujet dans les rues de la capitale. Hormis cela, Wang Chong ne savait rien d'autre de lui.
Pour la première fois, Wang Chong comprenait le monde profond dans l'esprit de ce « criminel du Grand Tang ».
« Je comprends. »
Wang Chong acquiesça sérieusement.
« Je devrai importuner Milord pour Duan Gequan. En outre, Wang Chong a une autre affaire qu'il souhaiterait discuter avec le Seigneur Protecteur Général. »
« Oh ? »
Légèrement ému, Xianyu Zhongtong montra enfin une lueur de surprise.
Nul ne sut de quoi ils discutèrent, seulement que Xianyu Zhongtong partit fort tard.
« Jeune Seigneur, reposez-vous tranquille. Si cette situation se présente vraiment, Xianyu paiera n'importe quel prix pour le tenir en respect. »
Xianyu Zhongtong avait une expression incroyablement sérieuse.
« Alors je devrai importuner le Seigneur Protecteur Général », dit Wang Chong en le raccompagnant.
Une fois Xianyu Zhongtong parti, le sommet retrouva le silence. Wang Chong se tenait seul sous la bannière, l'esprit troublé. L'état de la bataille signifiait que ce qu'il pouvait faire était extrêmement limité.
Nul ne savait comment cette bataille finirait, ni Huoshu Huicang, ni Dalun Ruozan, ni Wang Chong, ni Xianyu Zhongtong. Mais Wang Chong savait que l'issue de cette bataille serait bientôt décidée.
« Je me demande comment va Dalun Ruozan ? »
Wang Chong songea soudain à son adversaire là-bas en bas. Bien que sa propre situation fût mauvaise, Wang Chong savait que celle de Dalun Ruozan n'était certainement pas meilleure.
……
La situation de Dalun Ruozan était vraiment très mauvaise.
« Rapport ! Vingt autres soldats sont tombés malades à cause du climat et ont été envoyés chez les médecins militaires de Mengshe Zhao. »
Un messager tibétain était à genoux au sol, la tête baissée. Plus de sept tels messagers étaient alignés dans la tente.
Un autre messager tibétain ne put s'empêcher de dire : « Grand Ministre, la nourriture de Mengshe Zhao ne nous convient pas. Les soldats souffrent tous de diarrhée. Le Grand Ministre doit trouver un moyen de résoudre le problème de la nourriture. »
« Je sais. Vous êtes tous congédiés. »
Dalun Ruozan agita la main, de fort méchante humeur.
Une voix vint de derrière lui. « Nous ne pouvons pas tenir longtemps. Nous, nomades, ne pouvons toujours pas nous adapter à leur nourriture. » La silhouette divine de Huoshu Huicang se tenait comme une statue immobile derrière Dalun Ruozan.
Dalun Ruozan poussa un long soupir.
Huoshu Huicang avait raison, et comment aurait-il pu l'ignorer ?
Toute l'armée tibétaine mangeait à présent la nourriture de Mengshe Zhao. Le problème de la faim était temporairement résolu, mais toute l'armée souffrait de diarrhée.
Quelques soldats en avaient de telles crises qu'ils en tombaient même dans les pommes.
C'était le résultat de l'incapacité des estomacs tibétains à s'adapter à la nourriture de Mengshe Zhao.
Et pour les Tibétains, le résultat final était une chute rapide de la puissance de combat de l'armée. Si cela continuait, dans cinq à sept jours, l'armée tibétaine perdrait la capacité de menacer l'armée du Protectorat d'Annan.
« Nous n'avons plus aucune autre méthode. C'est notre dernier recours. À présent, cette guerre est une question de qui tiendra le plus longtemps, qui s'effondrera le premier. Nous ne pouvons pas battre en retraite maintenant, et nous n'en avons pas la capacité.
« Si nous ne pouvons pas occuper le sud-ouest, le lourd prix que nous avons payé aura été pour rien », déclara durement Dalun Ruozan.