Le problème d'eau de l'armée du Protectorat d'Annan était désormais fort grave, l'attaque surprise de Dalun Ruozan s'étant révélée hautement efficace. Presque le même jour, l'armée de Wang Chong se trouva à court d'eau.
À présent, même un général de haut rang comme Luo Ji constatait que sa peau se desséchait et que ses lèvres se fendillaient. De là, on pouvait aisément imaginer la gravité du problème d'eau de l'armée.
Actuellement, le nombre de feux de cuisine allumés par l'armée du Protectorat d'Annan n'atteignait même pas le dixième de son niveau habituel, et l'eau de boisson pour les chevaux était soumise à des restrictions encore plus strictes.
Le moral, déjà en chute libre, continuait de s'effondrer, et tous les soldats étaient inquiets et craintifs. À cet instant même, Dalun Ruozan choisit de gaspiller de l'eau chaque jour pour troubler l'armée du Protectorat d'Annan.
« Bien que ce soit un coup simple, il est plutôt efficace. Nous n'avons vraiment aucune parade ! » dit le Vieux Aigle avec inquiétude en observant le bas de la montagne.
Le problème d'eau du Grand Tang n'était plus un secret. Même les plus humbles soldats au bouclier savaient désormais que l'armée n'avait plus beaucoup d'eau. Pendant ce temps, Dalun Ruozan faisait monter des hommes au front chaque jour pour utiliser effrontément de l'eau à se baigner et laver les chevaux, provoquant tous les soldats des Tang.
Déjà en manque criant d'eau, chacun ne sentait que ses lèvres se faire plus sèches, sa soif plus intense.
C'était une réaction instinctive, totalement incontrôlable.
Bien qu'ils sachent tous qu'ils étaient sur un champ de bataille où la vie et la mort étaient en jeu, ils ne pouvaient toujours pas maîtriser leurs réactions.
Le moral vacillait, et du sommet, même le Vieux Aigle pouvait percevoir l'agitation et le malaise.
« Tuez les chevaux ! » dit soudain Wang Chong.
« Quoi ? » demanda le Vieux Aigle, consterné, son esprit mettant encore l'ordre en ordre.
« Tuez quelques chevaux de guerre et utilisez leur sang pour apaiser temporairement la soif. C'est la seule solution pratique dont nous disposions à l'heure actuelle », dit Wang Chong d'un ton sévère.
« Mais si nous n'avons plus de chevaux de guerre, que deviendront les plans du jeune maître ? En outre, l'armée du Protectorat d'Annan ne possède pas beaucoup de chevaux de guerre au départ. »
Le Vieux Aigle était sidéré. Il n'avait jamais imaginé que Wang Chong propose un tel plan.
Dans les batailles précédentes, la cavalerie que Wang Chong avait tenue en réserve au sommet avait joué un rôle d'une importance capitale, arrivant même à renverser le cours du combat. La force d'élite la plus redoutable du Mengshe Zhao, le Corps des Fils du Dragon mené par Fengjiayi, avait failli percer l'armée des Tang de part en part et atteindre le sommet.
Finalement, ce fut la charge soudaine de la cavalerie de Wang Chong qui avait saisi leur faiblesse et coupé le Corps des Fils du Dragon en deux, lui ôtant sa pointe. Un tiers du Corps des Fils du Dragon avait péri au combat, et Fengjiayi lui-même avait failli y laisser la vie sur la montagne.
Ce ne fut que grâce aux efforts acharnés et à la protection de ses subordonnés qu'il parvint à s'enfuir.
Sans chevaux de guerre, le Grand Tang perdrait une grande partie de sa capacité de manœuvre.
« N'en abattez qu'une partie. Pour l'instant, gagner un jour est un jour de gagné, et notre concours porte sur qui tiendra le plus longtemps. Transmettez mon ordre. À compter de maintenant, la consommation d'eau quotidienne sera comptée à la goutte. Sauf nécessité absolue, nous ne pouvons pas nous permettre de gaspiller une seule goutte d'eau », dit Wang Chong.
Pour une armée de soixante mille hommes, mesurer la consommation d'eau quotidienne à la goutte était tout bonnement impensable pour une armée régulière. Mais il n'y avait rien d'autre à faire. Autrefois, un tel ordre aurait sans contredit provoqué une panique générale.
Mais après tous les efforts obstinés de Dalun Ruozan, l'armée accepta désormais cette mesure.
On pouvait considérer qu'il avait fait le mauvais coup.
« Votre subalterne comprend. »
Le Vieux Aigle acquiesça.
« D'ailleurs, la situation de Dalun Ruozan ne sera guère meilleure que la nôtre ! »
Debout sous la bannière, Wang Chong regarda le camp adverse et esquissa soudain un sourire.
Dalun Ruozan déployait des efforts immenses, faisant apporter pots, sacs et barriques d'eau au pied de la montagne. Devant l'armée du Protectorat d'Annan, il faisait verser l'eau par ses soldats, ou l'utilisait pour se baigner et laver les chevaux.
Mais Wang Chong n'avait rien à faire, car la propre situation de Dalun Ruozan était déjà assez mauvaise.
Faute d'eau, il fallut simplement commencer à la rationner.
Ce qui était un sac par jour devint cinq, six, sept ou huit gouttes d'eau distribuées deux fois par jour. Dur à supporter, cela restait supportable. Mais que ferait-on si l'on n'avait ni viande de bœuf ni de mouton et qu'on ne pouvait s'habituer au régime des sociétés agricoles ?
Comment ces gens qui mangeaient bœuf et mouton chaque jour pourraient-ils manger du riz ? Des légumes ? À leurs yeux, ce n'était que de l'« herbe » !
D'autres auraient pu endurer, mais les Tibétains étaient un peuple farouche, courageux et pugnace. Ce n'étaient pas des gens capables de tenir le coup.
De son point de vue sur la montagne, Wang Chong voyait que les premiers rangs de l'armée étaient calmes. Mais un vacarme massif régnait à l'arrière de l'armée Mengshe–Ü-Tsang. Même à cette distance, Wang Chong pouvait encore entendre le tumulte.
En une seule journée, Wang Chong avait personnellement vu dix-sept ou dix-huit querelles éclater, toutes entre soldats du Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang. Wang Chong devina que les Tibétains, manquant de nourriture, étaient immédiatement allés en réclamer au Mengshe Zhao.
Après tout, ils étaient alliés nominalement, et l'Ü-Tsang envoyait des soldats pour le compte du Mengshe Zhao.
Hélas, les deux camps parlaient des langues différentes, ce qui donna lieu à des querelles insensées, évoluant même en bagarres qui ne firent qu'approfondir les malentendus.
Si cela continuait, Wang Chong n'aurait qu'à regarder le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang se déchirer, blessant leurs propres soldats.
Dalun Ruozan, même avec ton intelligence diabolique, tu n'as probablement jamais pensé que tu serais attaqué de la sorte. Si tu veux t'en prendre au Grand Tang, tu devras en payer le prix ! Quoi qu'il arrive, l'Ü-Tsang ne sera jamais le vainqueur ! pensa silencieusement Wang Chong en portant son regard au loin.
« J'ai besoin d'un moment de calme. Vieux Aigle, je te laisse cet endroit. »
Sur ces mots, Wang Chong fit demi-tour et quitta le sommet.
…
Au pied de la montagne, dans sa tente, la situation de Dalun Ruozan était bien pire que Wang Chong ne l'avait imaginé.
Une tempête de lettres s'abattait sur les mains de Dalun Ruozan, tous ces innombrables rapports renvoyés par les éclaireurs qu'il avait dépêchés à la frontière entre le plateau et le sud-ouest du Grand Tang. Le plateau connaissait actuellement une épidémie de peste sans précédent.
Des centaines de milliers, voire des millions, de vaches et de moutons étaient frappés par la maladie. Bien que les vaches et les moutons constituassent la source alimentaire principale des Tibétains, une fois infectés par la peste, ils ne pouvaient plus être consommés.
Si l'on consommait la viande du bétail infecté, un humain serait à son tour contaminé et mourrait, sans aucun moyen de le sauver.
Dalun Ruozan avait eu besoin de centaines de milliers de soldats pour forcer Wang Chong et les Tang à une pénurie d'eau sévère, mais Wang Chong avait réussi à plonger plus de la moitié du plateau dans la famine.
La peste se propageait actuellement depuis les terres de la lignée royale du Ngari vers le reste du plateau, ses effets étant si vastes que même le Tsenpo en fut alarmé. Le Tsenpo avait déjà déplacé un grand nombre de soldats vers les zones frontalières des terres de la lignée royale du Ngari et établi un blocus avec l'ordre d'abattre tout bovin ou ovin errant. Des soldats avaient même été retirés de l'armée qui combattait avec Geshu Han.
Il était aisé d'imaginer la gravité de la situation.
Même ces mesures ne pouvaient garantir qu'aucun poisson n'échapperait au filet.
En lisant les rapports, Dalun Ruozan se sentait de plus en plus surpris. Si ce n'avait été du fait que la guerre du sud-ouest entrait désormais dans une phase critique, il aurait déjà ordonné le retrait de toute l'armée.
« Ce fils du clan Wang !! »
Dalun Ruozan serra les poings, et des veines gonflèrent sur son front.
En sa qualité de ministre sage de la lignée royale du Ngari, Dalun Ruozan tenait toujours un éventail de plumes, ce qui lui donnait l'allure d'un homme élégant et raffiné, difficile à mettre en colère. Mais cette affaire avait complètement dépassé les limites de ce que Dalun Ruozan pouvait accepter.
Répandre effrontément la peste, tuer des centaines de milliers de bêtes, et transformer tout le plateau en terre de fléau… S'il ne connaissait pas si bien son adversaire, il lui aurait été bien difficile d'imaginer qu'un garçon pas encore âgé de dix-sept ans pût ourdir un tel plan.
Dalun Ruozan avait toujours cru que Wang Chong était un génie stratégique qui manquait encore d'expérience, mais à présent il savait que le jeune homme sur la montagne possédait un cœur bien plus cruel et terrifiant qu'il ne l'avait imaginé.
« A-t-on découvert où se trouve cette unité de mille cavaliers d'élite ? » dit Dalun Ruozan.
« Rapport au Grand Ministre : ils arrivent et repartent sans laisser de trace, et ils sont d'une puissance extrême. Les nomades tribaux du plateau sont incapables de les arrêter. De plus, leurs armes sont d'un tranchant extrême, brisant les nôtres d'un simple contact. »
Un messager était agenouillé à l'entrée de la tente depuis un moment.
« Tranchant ? »
Dalun Ruozan ferma les yeux, une idée se formant lentement dans son esprit.
Le messager se souvint de quelque chose et releva la tête. « Ô Grand Ministre, les experts du Grand Temple Saint de la Montagne Neigeuse sont en train de les poursuivre. »
« Je sais. »
Dalun Ruozan leva les yeux vers la tente du pavillon, mais son expression demeura inchangée. Si cette unité de cavalerie demeurait introuvable après tout ce temps, il était clair qu'ils avaient trouvé un moyen d'échapper aux griffes du Grand Temple Saint de la Montagne Neigeuse.
En outre, cette famine qui s'étendait sur le plateau affecterait probablement l'Ü-Tsang pendant des années, voire des décennies. Le plateau était déjà un enfer vivant.
Le mal était fait, toute mesure n'était plus que trop tardive.
« Transmettez mon ordre. Cette nouvelle est interdite de diffusion. Jusqu'à la fin de la guerre, pas une seule personne n'a le droit de savoir ce qui s'est passé sur le plateau. »
Dalun Ruozan ferma les yeux, ses vêtements tremblant. En ses décennies de Grand Ministre, il n'avait jamais été forcé dans un tel état.
« Oui, Grand Ministre. »
Le messager se leva, prêt à partir, mais fit une pause avant de se redresser complètement.
« Parle ! Qu'as-tu pensé ? » dit Dalun Ruozan sans même ouvrir les yeux.
Le messager rassembla son courage pour se tourner vers le Grand Ministre, les yeux emplis d'inquiétude. « Grand Ministre, et si ce gamin au sommet… Il sait parler notre langue tibétaine. » Ce garçon du clan Wang avait été l'architecte de tout. C'était le moment idéal pour lui de répandre cette nouvelle.
« Il ne le fera pas ! »
Dalun Ruozan réfuta l'idée sur-le-champ. Il releva la tête, les yeux toujours clos, le visage impassible.
« Bien qu'il ait répandu la peste, s'il est vraiment intelligent, il ne le dira jamais. Personne ne le croirait s'il le faisait. »
Beaucoup savaient qu'il y avait un problème avec l'approvisionnement alimentaire tibétain, mais nul n'aurait pu imaginer que cela était dû à une peste sans précédent ravageant le plateau tibétain.
Parce que personne ne l'avait jamais imaginé, ils ne le croiraient jamais, d'autant plus que Wang Chong était un ennemi.