Wang Chong se contenta de rire, et Vieux Aigle comprit.
Dans cette campagne du sud, il avait mûri et étudié chacun de ses plans à maintes reprises. S'il n'avait pas été certain de l'efficacité de la peste ovine, il ne l'aurait jamais employée.
Se retournant, Wang Chong s'éloigna lentement du bord du sommet.
Bien que la cavalerie de Li Siye eût fait ses preuves, l'armée Mengshe-Ü-Tsang n'avait pas encore battu en retraite. Tant que le problème de l'eau demeurait sans solution, Wang Chong ne pouvait accorder un seul jour de répit à sa vigilance. Nul ne pouvait l'aider en la matière — ni la Cour impériale, ni Xu Qiqin, ni qui que ce soit d'autre.
Il devait compter sur lui-même pour imaginer une issue.
……
« Écoute-moi bien : tout ce que je dis est un ordre ! Quand je dis que tu n'as plus le droit d'approcher les gens du clan Wang, il t'est interdit de t'en approcher ! Si tu persistes à ne pas écouter mes conseils, je risque de devenir rude ! »
La paume d'un homme d'âge mûr s'abattit sur la table. Wang Chong n'aurait jamais imaginé qu'alors qu'il affrontait ses propres épreuves dans le sud-ouest, dans la lointaine capitale, Xu Qiqin, celle-là même qu'il avait pressentie comme la future Reine de la Logistique, se trouvait confrontée à son propre péril.
« Je ferais aussi bien de te le dire : j'ai déjà donné l'ordre de chasser les émissaires du clan Wang. Tu as interdiction de sortir pendant les trois prochains mois ! »
L'homme d'âge mûr arborait une expression sévère, les veines de son front gonflées. Il était manifestement hors de lui.
« Grand oncle ! »
Xu Qiqin leva les yeux vers l'homme d'âge mûr, son expression tout aussi dure et glaciale.
« Mes relations avec le clan Wang relèvent de mes affaires personnelles. Elles ne concernent ni le clan Xu, ni vous. Ne vous immiscez pas dans mes affaires ! »
« Chose maudite ! En un tel moment, tu as encore l'audace de tenir de tels propos ! »
Xu Henian bouillait de rage, et il leva la main pour la laisser retomber en gifle.
« Tu oses ! »
Xu Qiqin demeura calme et intrépide. Ce n'était pas à son grand oncle de la traiter ainsi. Quelle que fût la situation, il avait agi bien au-delà des bornes aujourd'hui.
« Xu Zhongnian, regarde la belle fille que tu as élevée. Le roi Qi a déjà envoyé des gens par deux fois. Han-er et Rong-er ont même été rétrogradés à cause de cette admirable fille. Xu Zhongnian, ta fille a-t-elle l'intention de perdre notre clan Xu ? »
Xu Henian pivota brusquement la tête, sa voix dure, et s'avança vers un homme d'âge mûr à l'air honteux derrière lui pour l'invectiver.
Cet homme était naturellement Xu Zhongnian, père de Xu Qiqin, Second Maître du clan Xu et second frère de Xu Henian.
Bien que tous deux fussent intendants du clan Xu, la personnalité de Xu Zhongnian était l'exacte opposée de celle de son frère aîné Xu Henian. Xu Zhongnian n'avait jamais réussi à apprendre le moindre pan du métier familial, si bien qu'il était d'aucun secours pour gérer les affaires du clan. Au contraire, dans sa jeunesse, il avait été la source d'un bon nombre d'erreurs et de mécomptes.
Sans sa fille Xu Qiqin, il n'aurait même pas pu conserver son siège d'intendant.
« Qin-er, écoute ton grand oncle. Le clan Wang n'est ni parent ni ami pour nous. Nous ne pouvons pas offenser Son Altesse le roi Qi pour leur compte ! »
Xu Zhongnian regarda sa fille et lui parla doucement, presque en la suppliant.
« Grand oncle, vous osez invoquer le roi Qi ? »
Xu Qiqin ne prêta aucune attention à son père, se contentant de tourner la tête vers son grand oncle.
« Hmph, tu ignores sans doute que de nombreux membres du clan Xu ont été inexplicablement écartés de leurs postes à cause de toi, hors du Bureau des Revenus, du Bureau du Personnel, du Bureau des Travaux… Toute la puissance de notre clan Xu réside en ces lieux. Sais-tu ce que cela signifie ?
— Non content de cela, sur les dix-huit sources de revenus principales du clan, dix ont été coupées, et sur nos soixante-huit revenus annexes, vingt-trois ont été tranchés. As-tu consulté les comptes du clan ? Pour ce seul mois, nos revenus se sont effondrés, et ils continuent de chuter. Nous n'atteignons même pas quarante pour cent de notre niveau initial.
— Le clan Xu compte tant de serviteurs, et il faut les payer chaque jour, et crois-tu que l'entretien de ces activités est gratuit ? Un clan de cette envergure ne peut s'arrêter un seul jour. Tu as réellement amputé nos revenus de soixante pour cent. Examine les comptes toi-même ! »
Tout en parlant, Xu Henian sortit une épaisse liasse de registres et la claqua presque devant Xu Qiqin.
« Notre lignée Xu s'est élevée à l'ère des Sui. Elle a survécu aux feux de la guerre et à toutes sortes de tempêtes politiques. Il n'a pas été aisé de durer jusqu'à aujourd'hui. Nous avons véritablement connu toutes sortes d'épreuves. Ne sais-tu pas quel genre d'homme est le roi Qi ? Alors, à présent, veux-tu vraiment pousser notre clan Xu dans une impasse pour le bien d'un étranger ? »
Les yeux de Xu Henian crachaient le feu, ses émotions à nu.
En tout autre temps, chaque niveau du clan Xu aurait fait son possible pour soutenir leur fille fière et talentueuse. Après tout, elle était même chérie du patriarche.
Mais cette fois, c'était trop.
Han-er et Rong-er étaient ses deux chéris, ceux en qui il plaçait le plus d'espoir. Il avait payé un prix immense pour les faire entrer au Bureau des Revenus et au Bureau du Personnel.
Mais en l'espace d'une seule journée, ils avaient été inexplicablement dépouillés de leurs rangs et chassés de leurs bureaux respectifs.
On imagine aisément la fureur de Xu Henian.
Xu Qiqin ne dit mot, se contentant de feuilleter solennellement les comptes du clan. Elle avait été une enfant très précoce et avait commencé très tôt à aider son père à vérifier les comptes du clan, si bien que de telles choses ne lui étaient pas étrangères.
Le temps s'écoula lentement, Xu Henian le visage cendré et Xu Zhongnian nerveux sur le côté.
Xu Qiqin feuilleta les comptes lentement. Peu à peu, son expression se fit grave.
« Comment cela peut-il être ainsi ? C'est trop méprisable. »
Le visage de Xu Qiqin était pâle, tout son corps tremblait. Son grand oncle avait parlé des sources de revenus du clan coupées, des revenus réduits de soixante pour cent, mais avec sa maîtrise des comptes, Xu Qiqin comprit que la situation était encore pire que ne l'avait décrit Xu Henian.
Au moins onze contrats commerciaux massifs étaient concernés, tous enregistrés à la Cour de Révision Judiciaire. Au moment où ces contrats seraient rompus, le clan Xu devrait payer une pénalité massive.
Cela représentait plusieurs millions de taels d'or.
Par-dessus cela, les comptes du clan portaient manifestement des signes de falsification. De telles manipulations pouvaient tromper les autres, tromper son grand oncle, mais elles ne pouvaient tromper Xu Qiqin.
Xu Qiqin flaira l'odeur épaisse d'un complot.
Nul doute que quelqu-un ourdissait la perte du clan Xu, et la seule personne à laquelle Xu Qiqin put songer était le roi Qi.
« Alors ? Plus rien à dire, hein ! Écoute-moi bien : si tu oses franchir le portail principal d'ici les trois prochains mois pour avoir quelque contact avec le clan Wang, ne m'en veux pas si je cesse d'être aimable. Le moment venu, le clan sera si enragé que même le Vieux Maître ne pourra te sauver. »
Xu Henian remarqua la pâleur de Xu Qiqin et sut que ses mots avaient porté. Après avoir lancé cette menace, il agita sa manche et partit.
« Hélas ! »
Xu Zhongnian jeta un regard à sa fille et poussa un long soupir avant de quitter la pièce.
Xu Qiqin demeura seule devant sa fenêtre, muette et hébétée, regardant au-dehors.
Flapflap !
Peu après le départ de Xu Zhongnian et Xu Henian, un battement d'ailes vint de hors de la fenêtre. Les yeux de Xu Qiqin recouvrèrent une once de clarté, et elle leva la tête. Un pigeon gris s'était à un moment posé devant le treillis ouvert de la fenêtre.
L'anneau doré enroulé autour de la patte du pigeon lui était extrêmement familier. Mais, contrairement à d'habitude, un fin fil rouge avait été noué autour de l'anneau doré.
« C'est… »
Ce fin fil rouge fit tressaillir l'expression de Xu Qiqin. C'était un signal convenu, à n'utiliser qu'en cas d'urgence. Défaisant l'anneau, elle déplia prestement le message à l'intérieur. Une unique ligne de caractères s'offrit à ses yeux.
« Urgence absolue : tous les vivres ont été saisis et interceptés à trois cents li de la capitale ! »
Cette simple phrase fit s'effondrer le cœur de Xu Qiqin comme une pierre.
Grand oncle ! Roi Qi !…
Assaillie par des problèmes intérieurs et extérieurs, Xu Qiqin sentit une immense pression s'abattre sur elle. Xu Qiqin n'avait jamais rencontré une telle situation de sa vie. D'un côté, le clan qui l'avait élevée ; de l'autre, Wang Chong qui lui avait confié sa vie.
Xu Qiqin devait choisir l'un des deux.
Le cœur de Xu Qiqin souffrait cruellement. Elle savait que le roi Qi ne lui laisserait pas beaucoup de temps.
Au côté de Xu Qiqin, sa servante Yan-er demanda avec inquiétude : « Jeune Dame, que se passe-t-il ? Faut-il vraiment offenser le roi Qi et pousser le clan au bord du gouffre pour Wang Chong ? » Elle connaissait les sentiments de sa maîtresse pour Wang Chong, mais cette fois, les choses étaient différentes.
Le roi Qi était un Prince Impérial du Grand Tang, et les pouvoirs qu'il exerçait à l'intérieur comme à l'extérieur de la cour étaient complexes et entremêlés. Ce n'était pas quelque chose que le clan Xu pouvait affronter. En tant que clan de logisticiens, le clan Xu comprenait que la voie fondamentale de sa propre préservation reposait sur le maintien de bonnes relations avec la Maison impériale, non sur le fait de s'en faire des ennemis.
Ils avaient bien trop d'exemples du passé.
« Yan-er, laisse-moi un instant. J'ai besoin de réfléchir seule. »
Xu Qiqin regagna son fauteuil et adopta une posture immobile, une main posée sur son front. Pour la première fois, ce visage magnifique parut juste un tout petit peu hagard.
……
Sloshslosh !
Une quantité massive d'eau de source glacée fut gaspillée, déversée hors d'une outre. Les soldats tibétains riaient de bon cœur en utilisant cette eau de boisson pour laver leurs chevaux et nettoyer leurs armures.
Cette eau claire s'écoulait au sol, se rassemblant en minuscules ruisselets.
« Hahaha, quel délice ! »
Les cavaliers du Mengshe Zhao levaient des seaux d'eau et se les renversaient sur la tête.
De telles scènes se jouaient chaque jour, de l'aube au crépuscule. Mais quand le soir venu, les filets d'eau au sol étaient soit ensevelis, soit saupoudrés de poison, ne laissant rien à l'armée du Protectorat d'Annan.
Une atmosphère anxieuse et fiévreuse s'était emparée de la montagne.
« Jeune Maître, Dalun Ruozan est trop méprisable. Il sait que nous manquons d'eau, alors il envoie chaque jour des gens au pied de la montagne utiliser de l'eau pour troubler nos troupes. Si cela continue, notre armée risque de se disloquer sans même livrer bataille. »
Au sommet, les généraux de l'armée du Protectorat d'Annan s'étaient réunis. Luo Ji, Lin Wushou, Sun Liuyue, Chen Shusun… tous reflétaient une profonde inquiétude dans leurs yeux.