La nouvelle venue du plateau parvint bien plus vite que prévu.
Dalun Ruozan méditait sur une maquette dans sa tente quand un officier tibétain entra et s'agenouilla au sol.
« Grand Ministre, l'intendant a fait savoir que toute notre viande de vache et de mouton a été consommée. »
« Que se passe-t-il ? Avez-vous besoin de me signaler une telle bagatelle ? »
Dalun Ruozan tourna la tête et fronça les sourcils, un air mécontent sur le visage.
« Si nos réserves sont épuisées, pourquoi ne faites-vous pas venir davantage de vaches et de moutons par la tribu des Tie'A à l'arrière ? »
« Rapport au Grand Ministre : les gens de la tribu des Tie'A n'ont amené aucune vache ni aucun mouton dans notre secteur depuis plus d'une demi-lune. »
« Oh ? »
Dalun Ruozan se retourna entièrement, une expression quelque peu perplexe sur le visage.
« Et la tribu des Luosili ? »
Le réseau logistique tibétain n'avait jamais été confié à une seule tribu. En même temps, vingt à trente tribus, et parfois jusqu'à une centaine, travaillaient à ravitailler l'armée en vivres.
« Les gens de la tribu des Luosili ne sont pas non plus apparus depuis une dizaine de jours. »
« Alors les Daka, les Lalan, les Feiqi ? »
Dalun Ruozan énuméra les noms de plusieurs tribus.
« Il y a huit ou neuf jours, nous avons perdu le contact avec elles. »
Dalun Ruozan plissa le front, un malaise grandissant dans son cœur. Ce n'était pas la première guerre entre l'Ü-Tsang et le Grand Tang, mais un tel problème logistique ne s'était jamais produit auparavant.
Toutes les tribus de l'Ü-Tsang devaient comprendre ce que la nourriture représentait pour une armée, et livrer des vivres aux soldats était la mission de chaque tribu. Ainsi, contrairement au Grand Tang, les Tibétains ne connaissaient jamais de pénurie de fournitures.
Qu'une tribu ne parvienne pas à livrer la nourriture à temps était déjà étrange, et que toutes ces tribus ne se présentent pas signifiait qu'il y avait assurément un problème.
« Envoyez quelqu'un à l'arrière enquêter sur ce qui se passe ! »
Le cœur de Dalun Ruozan se mit à battre rapidement, un funeste pressentiment prenant racine dans son esprit.
Dalun Ruozan n'eut pas longtemps à attendre. Une heure plus tard, un messager affolé s'engouffra dans la tente.
« Rapport ! Grand Ministre, nous venons de recevoir des nouvelles du plateau. Une unité de soldats du Grand Tang a chargé jusqu'au plateau et a commencé à semer le chaos et à répandre la peste. Toutes les tribus du plateau ont subi de lourdes pertes, et le nombre de moutons et de bovins perdus est incalculable ! »
Le messager s'agenouilla au sol, la tête presque collée au plancher, n'osant pas croiser le regard de Dalun Ruozan. De grosses perles de sueur coulaient de son front et s'écrasaient au sol.
« Quoi ?!! »
Le corps de Dalun Ruozan frémit. Saisissant le messager, il se mit à le secouer de tous côtés.
« Quelles absurdités dites-vous ? Comment une telle chose pourrait-elle être possible ? »
« Grand Ministre, c'est la vérité ! Un membre de la tribu des Yege en fuite du plateau me l'a dit. Je lui ai fait confirmer le fait trois fois. C'est absolument vrai ! »
Le messager agenouillé avait le visage pâle, mais sa voix était d'une fermeté extrême, chaque mot distinctement prononcé.
« Ces gens ont envahi le plateau il y a plus d'une demi-lune, et ils ont même dépêché des hommes pour bloquer l'accès au plateau, ne laissant aucune nouvelle en sortir. Tous les hommes des tribus qui voulaient nous informer sont morts sur les sentiers de montagne. Lui seul a réussi à s'échapper de justesse. »
« Il y a plus d'une demi-lune ? »
Le cœur de Dalun Ruozan s'affaissa. N'était-ce pas le moment où Wang Yan et Xianyu Zhongtong étaient encore assiégés dans la Cité du Lion avec l'armée du Protectorat d'Annan ?
Wang Chong !!
En un éclair, Dalun Ruozan pensa à cette jeune silhouette debout sur le sommet. Si Wang Yan et Xianyu Zhongtong étaient tous deux assiégés dans la Cité du Lion, alors la seule personne restante capable d'accomplir un tel exploit était Wang Chong.
Le cœur de Dalun Ruozan devint glace.
« Il a trouvé notre faiblesse ! »
Il y a plus d'une demi-lune, Dalun Ruozan n'avait eu de pensées que pour l'armée du Protectorat d'Annan enfermée dans la Cité du Lion. Les renforts menés par Li Zhengyi depuis le nord avaient déjà été dispersés aux quatre vents par l'assaut soudain de Huoshu Huicang.
Les routes du sud étaient gardées par des couches de cavalerie tibétaine. Dalun Ruozan n'aurait jamais pu imaginer que Wang Chong parviendrait à percer les lignes défensives tibétaines, et encore moins à envoyer une unité de soldats pour se frayer un chemin jusqu'au plateau.
Tandis que Dalun Ruozan sentait son corps se glacer, il ne pouvait penser qu'aux dernières paroles que Wang Chong lui avait adressées.
« Rira bien qui rira le dernier ! »
À mesure que davantage de détails étaient révélés, Dalun Ruozan pâlissait de plus en plus, son visage devenant de plus en plus laid. La situation sur le plateau était bien pire qu'il ne l'avait imaginé.
La peste ovine ! Dalun Ruozan n'avait jamais pensé que Wang Chong utiliserait une telle méthode contre lui. Ce n'était pas une stratégie visant les hommes, mais le bétail du plateau.
Personne sur le plateau ne mourrait de cette peste ovine, mais Dalun Ruozan aurait largement préféré que Wang Chong vise son armée à la place.
Les gens du plateau devaient manger de la viande de bœuf ou de mouton à chaque repas, et même leurs destriers des hauts plateaux étaient nourris de cette viande. Et contrairement au Grand Tang des Plaines Centrales, les vaches et les moutons de l'Ü-Tsang étaient élevés ensemble en troupeaux immenses, une tribu en possédant des centaines de milliers, voire jusqu'à un million de bêtes.
Une fois la peste déclarée, un désastre de proportions inimaginables ne manquerait pas de s'ensuivre.
« Grand Ministre ! Grand Ministre !… »
Une voix vint de loin, arrachant Dalun Ruozan à sa torpeur. Ouvrant les yeux, il réalisa que le messager était toujours agenouillé, maintenant sa posture d'avant.
« Je comprends. Vous pouvez partir.
« Quelqu'un ! Demandez une audience auprès du roi du Mengshe Zhao. Dites-lui que j'ai une requête à lui adresser. »
À cet instant, Dalun Ruozan ne pouvait songer qu'au Mengshe Zhao et à Geluofeng. Le Mengshe Zhao appartenait à la lignée du Grand Tang, et la seule personne à laquelle Dalun Ruozan pouvait penser capable de résoudre la crise du plateau était Geluofeng.
……
« Quoi ?! La peste ? »
Un feu flamboyait dans une grande tente du camp du Mengshe Zhao, ses flammes éclairant nettement les visages des personnes à l'intérieur. Les yeux de Geluofeng étaient emplis de stupeur après avoir entendu le motif de la visite de Dalun Ruozan.
Même un roi puissant comme Geluofeng n'avait jamais imaginé qu'une telle chose puisse se produire sur le plateau tibétain. Quelqu'un avait réellement songé à profiter de ce moment pour envahir le plateau et frapper à l'intérieur de l'Ü-Tsang !
Cette nouvelle était comme une gifle sur tous leurs visages.
L'art de la guerre de Wang Chong était comme un cheval céleste parcourant les cieux, si miraculeux qu'aucun d'entre eux ne pouvait en imaginer les limites.
« Grand Ministre, je comprends votre propos. En tant qu'allié, je ferai de mon mieux pour vous aider. Cependant, les gens de notre Mengshe Zhao mangent principalement du riz, et la viande qu'ils consomment est du porc. Nous n'avons jamais eu beaucoup de vaches ni de moutons au départ, si bien que nous souffrons rarement de la peste.
« Ainsi, lorsque j'étudiais la médecine au Grand Tang, les méthodes pour traiter ce genre de peste ovine obscure ne m'intéressaient pas et je n'ai jamais consulté de tels ouvrages sur la question. »
Geluofeng s'efforçait d'être le plus tactueux possible. En vérité, Geluofeng était sûr que même au Grand Tang, trouver un vétérinaire capable de soigner la peste ovine ne serait pas chose aisée.
Ce genre de peste ovine était bien trop rare parmi les sociétés agricoles.
« Je comprends. Alors Dalun Ruozan remercie par avance Votre Majesté », dit Dalun Ruozan.
Tandis que les deux conversaient, un messager du Mengshe Zhao fit irruption dans la tente, attirant instantanément le regard de tous les présents.
« Votre Majesté, c'est grave ! Les Tibétains ont commencé à se battre avec nos soldats ! »
Le manque de nourriture dans le camp tibétain avait fini par causer des problèmes. Les Tibétains farouches et belliqueux, poussés par la faim, se portèrent naturellement vers leurs alliés, les gens du Mengshe Zhao.
La barrière de la fit que les deux camps tombèrent rapidement en conflit. Geluofeng et Dalun Ruozan se hâtèrent d'accourir et apaisèrent la querelle, mais tous savaient que ce n'était que le début.
……
« Jeune Maître, ils se querellent vraiment ! »
Là-haut sur le sommet, une bannière claquait dans le vent. Vieux Aigle et Wang Chong se tenaient sous la bannière, tous deux regardant en bas de la montagne.
Vieux Aigle arborait un air réjoui tandis que Wang Chong restait silencieux.
« Jeune Maître, il semble que Li Siye et les autres aient réussi », commenta Vieux Aigle auprès de Wang Chong.
Vieux Aigle connaissait parfaitement la mission de Li Siye. Wang Chong avait dit plus tôt que si les Tibétains et le Mengshe Zhao commençaient à se quereller, cela signifiait que les Tibétains manquaient de nourriture.
En d'autres termes, l'opération de Li Siye dans leur arrière-garde avait été un succès total.
« Mm. »
Wang Chong hocha la tête, ses cheveux flottant doucement dans le vent nocturne. Le couple était resté dans l'obscurité pendant longtemps, et ils avaient observé dix-sept querelles à la lueur des feux de camp. Si quelqu'un lui avait dit que les Tibétains et le Mengshe Zhao allaient parfaitement bien, Wang Chong ne l'aurait jamais cru.
« La guerre est cruelle. Maintenant, il faut voir ce que Dalun Ruozan va choisir. »
L'armée du Protectorat d'Annan avait déjà été acculée par le manque d'eau, son moral s'effondrant. Wang Chong pouvait sentir distinctement la transformation dans son armée.
Cependant, sans approvisionnements suffisants en viande de bœuf et de mouton, les Tibétains avaient manqué de nourriture et étaient tombés dans la même situation que l'armée du Protectorat d'Annan.
Aucun des deux camps n'avait d'avantage à faire valoir. Tout ce qui importait désormais était de voir qui pourrait tenir le plus longtemps.
« Jeune Maître, les Tibétains ne mangent vraiment pas de riz ? » demanda Vieux Aigle, fronçant les sourcils. « S'il s'agit de nourriture, le Mengshe Zhao est assez prospère pour fournir une grande quantité de vivres. »
« Ha, c'est impossible. »
Wang Chong ricana.
« Les habitudes alimentaires des Tibétains ne changent pas si facilement. Pourriez-vous vous y habituer si je vous faisais manger de la viande à chaque repas et vous interdisais le riz ? Et contrairement à nous, les Tibétains n'ont pas la coutume de cultiver des rizières. En d'autres termes, ils n'ont jamais mangé de riz de leur vie. »
« Mais le Mengshe Zhao n'a-t-il pas aussi des porcs ? S'il ne s'agit que de viande, le porc ne peut-il pas servir de substitut ? » hasarda Vieux Aigle.
« Les Tibétains sont si nombreux et ont besoin de trois repas par jour. Pensez-vous que le Mengshe Zhao puisse élever autant de porcs ? C'est à peine une tasse d'eau sur un chariot en feu ! » dit Wang Chong avec indifférence.
Vieux Aigle le regarda, hébété, incapable de parler pendant un long moment.
Il avait raison !
Les porcs étaient différents des vaches et des moutons. Alors que les vaches et les moutons pouvaient être lâchés en troupeaux pour paître librement, personne n'élevait les porcs de cette manière. Par conséquent, le nombre de porcs serait toujours bien inférieur à celui des vaches et des moutons.
Même dans un endroit aussi riche et prospère que le Grand Tang, une personne ordinaire avait de la chance de manger quelques repas avec du porc en un seul mois, à plus forte raison au Mengshe Zhao.
Le nombre de porcs au Mengshe Zhao était bien plus faible que dans le Grand Tang. Même si ce nombre suffisait à approvisionner le Mengshe Zhao, combien de personnes pourrait-il nourrir ? Et pendant combien de temps ?
Et les Tibétains, dont l'estomac était habitué à la viande de bœuf et de mouton, pourraient-ils vraiment s'habituer au porc ?