« Vieux Aigle, te souviens-tu de Li Siye ? »
Wang Chong tourna brusquement la tête vers Vieux Aigle.
Boum !
Comme si un coup de tonnerre avait retenti dans son crâne, au seul nom de Li Siye, Vieux Aigle sentit immédiatement l'énergie parcourir son corps, les nuages noirs dans le ciel se déchirant. Comme saisi par un souvenir, Vieux Aigle devint très excité.
Li Siye !
Bien sûr — comment aurait-il pu oublier Li Siye ?!
Au départ de la capitale, son jeune maître n'avait pas si peu de gens avec lui. Et c'était ce général puissant qui se tenait aux côtés de son jeune maître !
En y repensant bien, il se souvint que avant qu'ils n'atteignent les plaines de l'Erhai et ne rejoignent le père de Wang Chong, Li Siye avait déjà emmené des soldats pour accomplir une autre mission.
Mais les combats intenses et continus et le temps qui passe l'avaient fait oublier les troupes de Li Siye.
« Jeune Maître, tu veux dire… »
« Mm. »
Wang Chong hocha gravement la tête.
« Le général qui fait beaucoup de calculs avant la bataille est victorieux, celui qui en fait peu est défait. Puisque l'Ü-Tsang brûle d'une telle ambition qu'elle souhaite utiliser la force du Mengshe Zhao et de Geluofeng pour s'en prendre au Grand Tang, elle ne peut s'en prendre qu'à elle-même si je les traite de la même manière. S'ils veulent rompre les relations avec le Grand Tang, qu'ils se préparent bien à cette rupture !
« La guerre, pour Dalun Ruozan et Huoshu Huicang, n'est peut-être que victoire ou défaite dans une seule guerre ou bataille décisive, mais il n'en a jamais été ainsi pour moi. »
Alors que Wang Chong parlait, ses yeux commencèrent à brûler d'une clarté sans précédent.
Le Grand Tang avait ses failles et l'armée du Protectorat d'Annan avait les siennes, alors comment l'Ü-Tsang en aurait-elle été exempt ?
Celui qu'avait élevé Xiao He fut renversé par Xiao He.
Dalun Ruozan n'avait prêté attention qu'aux points faibles du Grand Tang, ne réalisant jamais que son propre camp avait ses faiblesses massives, bien plus graves que celles de l'ennemi.
« Il est temps. Au plus tard ce soir, nous devrions en voir le résultat ! »
Sous le regard stupéfait des autres, Wang Chong se leva et regarda vers l'ouest, prononçant une phrase que nul d'entre eux ne comprenait.
Les stratégies ourdies sous la tente de campagne peuvent décider la victoire à mille li de là !
Ni son père ni Xianyu Zhongtong ne comprenaient que le véritable dénouement de cette guerre ne se jouerait pas ici, ni même sur ce champ de bataille. Pas même Dalun Ruozan ne savait que Wang Chong avait déjà préparé un autre champ de bataille.
Et contrairement à celui-ci, sur celui-là, les Tibétains avaient été mis en déroute totale !
Et Dalun Ruozan l'ignorait.
La guerre est cruelle. C'est un fait que tout général doit savoir. Mais comme l'entendait Wang Chong, la guerre est bien plus cruelle que personne ne peut l'imaginer.
Li Siye ! C'est à toi maintenant !
L'esprit de Wang Chong parcourut d'innombrables pensées, mais lentement, il commença à se calmer.
……
Bêêêê !
Un bêlement confus résonna sur le plateau. Il était entouré de tas de cadavres de vaches et de moutons en décomposition. Pas de blessures sur ces corps, seulement les taches noires de la maladie.
De la fumée noire s'élevait de feux ardents. Ces colonnes de fumée s'étendaient jusqu'à l'horizon, donnant au lieu des allures de fin du monde.
Non loin de ce mouton, autour des ruines d'une tente, un groupe de cavaliers en armure noire, sabres et épées luisants, surveillaient attentivement les alentours.
À leur tête, un géant de plus de deux mètres. Une tête de plus qu'un homme normal, une musculature anormale, frappante.
Un cavalier s'approcha derrière cet homme puissant et rapporta soudain : « Monseigneur, c'est le cent septième lot que nous croisons ces derniers jours. Depuis cinq jours, nous n'avons pas trouvé un seul berger tibétain faisant paître son troupeau. Il semble que nous ayons obtenu le résultat escompté. La peste s'est déjà répandue sur toute la partie du plateau gouvernée par la Lignée Royale du Ngari. La seule chose qui les attend est un désastre immense ! »
« Vous trouvez cela difficile à supporter ? »
Li Siye, assis sur sa monture musclée, le visage impassible.
« Oui ! »
Le cavalier grinça des dents et acquiesça. Les cavaliers derrière lui partageaient la même expression. C'étaient tous des éléments d'élite choisis par les grands clans, et leur but avait été de se battre pour ces clans sur le champ de bataille. Bien qu'ils ne fussent pas membres de l'armée, ils se considéraient tous comme de purs soldats.
S'ils avaient combattu sur le champ de bataille, ils ne se seraient pas plaints, même en mourant. Cependant, leur tâche pendant tout ce temps n'avait rien de tel. En tant que guerriers qui avaient une très haute opinion d'eux-mêmes, ils n'auraient jamais fait une chose pareille.
La seule chose que ces hommes d'élite avaient faite pendant cette période était d'abattre vaches, moutons et bergers, et de répandre la peste !
« Vous pensez tous la même chose ? »
Li Siye se tourna vers les autres cavaliers d'élite. Tous les soldats baissèrent la tête, car tous partageaient les mêmes pensées.
Un capitaine de cavalerie rassembla soudain son courage et demanda : « Monseigneur, ne le ressentez-vous pas ? »
Li Siye tomba instantanément dans le silence.
Ce cavalier avait raison. Lui aussi avait douté, avait trouvé la tâche insupportable. Et contrairement aux cavaliers derrière lui, il n'était pas seulement un soldat digne de ce nom, mais un commandant de l'armée régulière.
« Un pur soldat » était sa vision de sa place dans la société.
Mais il ne fallut que quelques instants pour que les yeux de Li Siye s'éclaircissent.
« Autrefois, j'aurais sans doute pensé la même chose que vous tous. »
La voix de Li Siye était claire et brillante, ses premiers mots attirant immédiatement l'attention de ses hommes.
« Cependant, avez-vous oublié qui nous sommes ? Des soldats ! Peu importe qui vous étiez avant, l'instant où vous êtes venus en ce lieu, où vous avez foulé ce champ de bataille, vous êtes devenus des soldats, de purs soldats. Vous représentez les autres, pas vous-mêmes. Vous représentez le Grand Tang !
« Permettez-moi de vous demander : quelle est la chose la plus importante pour un soldat ? Est-ce la gloire ? »
Les soldats relevèrent la tête et regardèrent Li Siye, hébétés.
La chose la plus importante pour un soldat est naturellement la gloire ! N'est-ce pas le cas ?
« Monseigneur, vous êtes-vous trompé ? » demanda un autre cavalier.
Li Siye secoua la tête, songeant au message de Wang Chong dans le sachet de soie et aux mots qu'il lui avait dits autrefois. À ce moment-là, Li Siye n'avait pas pris les choses très au sérieux et s'en était même un peu moqué.
Mais Li Siye n'avait plus ce genre de pensées maintenant.
« Vous avez tous tort. La chose la plus importante pour un soldat est d'obéir aux ordres et d'être loyal au Grand Tang. Quand chacun de vous foule le champ de bataille, ses souhaits individuels, ses honneurs et ses disgrâces ne comptent plus.
« Si le Grand Tang est défait, même si vous parvenez à préserver votre honneur et à mourir glorieusement sur le champ de bataille, quel sens cela aurait-il ? Mais si le territoire du Grand Tang est occupé par des royaumes étrangers, voilà la vraie disgrâce. En comparaison, qu'importe ce que vous ressentez ? »
Li Siye parla durement, sa voix assourdissante les stupéfiant tous.
Nul ne s'attendait à ce que celui qui aurait dû trouver cette tâche la plus insupportable prononce ces mots. Pourtant, nul ne put répliquer. Il avait raison. Si un mourait glorieusement sur le champ de bataille mais que la guerre était perdue, à quoi bon la plus grande gloire ?
De plus, le sud-ouest en ce moment…
L'Ü-Tsang et le Mengshe Zhao, ces royaumes étrangers, avaient envahi le territoire du Grand Tang !
En un instant, tous tombèrent dans le silence.
« Une fois que les soldats entrent sur le champ de bataille, ils ne devraient plus avoir de réputation individuelle, de volonté individuelle, de gains et pertes individuels… Tous ces concepts devraient cesser d'exister. Notre objectif n'a jamais été d'apporter la gloire à un individu, mais de défendre le Grand Tang, de défendre l'empire derrière nous. Avez-vous déjà pensé à quel spectacle vous accueillerait si le sud-ouest était vraiment perdu et que le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang occupaient vraiment cette terre ?
« Comment pensez-vous qu'ils traiteront les gens du sud-ouest du Grand Tang ? Agiront-ils avec légèreté et mettront-ils en avant la gloire de leurs soldats ? Laissez-moi vous dire, si nous ne gagnons pas cette guerre, ce que nous verrons dans le sud-ouest ressemblera exactement à cet endroit, voire pire ! »
La voix de Li Siye grandissait, de plus en plus excitée.
Alors que les soldats l'écoutaient, ils commencèrent lentement à relever la tête, choqués.
Nul n'avait jamais vu Li Siye si agité, mais nul ne put réfuter son argument.
Il avait raison !
Si cette guerre était perdue, le sud-ouest deviendrait un terrain de boucherie pour l'Ü-Tsang et le Mengshe Zhao. Que ce soit pour asseoir leur pouvoir ou intimider les gens du sud-ouest pour les asservir, les Tibétains et le Mengshe Zhao s'engageraient sans aucun doute dans un massacre sans pitié.
Et la longue guerre et l'impasse avec l'armée du Protectorat d'Annan n'auraient fait qu'enflammer leur rage, qu'ils déverseraient sur le peuple du sud-ouest. Tous le comprenaient.
Dans cette guerre, le Grand Tang ne pouvait pas reculer.
Un cavalier dit honteusement : « Monseigneur, nous… » Avant qu'il ne puisse continuer, le bruit de sabres au galop s'interposa. Un éclaireur, brandissant son drapeau de messager, chevauchait rapidement vers leur position.
« Monseigneur ! Les gens du Grand Temple Saint de la Montagne Neigeuse nous poursuivent ! »
Bzzz !
L'atmosphère changea instantanément, tous devenant nerveux. Même les chevaux sous eux semblaient ressentir leur malaise, hennissant sans cesse.
Tous se tournèrent vers Li Siye.
« Hmph, ils sont arrivés vite ! »
Li Siye renifla, l'expression glaciale.
Pour s'en prendre au Grand Tang, Dalun Ruozan et Huoshu Huicang avaient mobilisé tous les soldats que la Lignée Royale du Ngari avait accumulés au cours des trente dernières années, vidant ses terres.
Le plateau n'abritait plus que quelques nomades et guerriers tribaux épars, totalement incapables d'arrêter Li Siye et sa cavalerie en acier wootz. Pendant tout le temps écoulé, les forces de Li Siye n'avaient rencontré aucune résistance significative.
Mais les forces de Li Siye avaient fait un vacarme bien trop grand sur le Plateau Tibétain. Ce n'était pas un champ de bataille, mais un désastre sans précédent, qui porterait un coup terrible à tout l'Empire de l'Ü-Tsang.
Les résultats de la propagation de la peste par les forces de Li Siye étaient si graves que même le Grand Temple Saint de la Montagne Neigeuse, à plusieurs milliers de li de là, en fut alarmé. Il avait dépêché un grand nombre d'experts pour traquer Li Siye.
Pas même Li Siye n'osait affronter ces experts du Grand Temple Saint dans une confrontation directe. C'est pourquoi il avait depuis longtemps envoyé des aigles surveiller le ciel et des éclaireurs scruter toutes les directions.
Sur ce plateau plat, même les experts du Grand Temple Saint de la Montagne Neigeuse n'avaient nulle part où se cacher. Li Siye les repérait souvent alors qu'ils étaient encore à plusieurs li.
« En route ! »
Li Siye tapa sa selle et mena immédiatement ses soldats loin.
« Il est temps pour moi de regarder le prochain sachet de soie. »
Tout en chevauchant, Li Siye ouvra un sachet de soie que Wang Chong lui avait donné avant son départ.