« 32 000 taels d'or ! »
offrit Mosaide.
« 35 000 taels d'or ! »
dit Zhao Fengchen sans la moindre hésitation.
« 37 000 taels d'or ! »
Mosaide serra les dents. Les marchands des Contrées de l'Ouest étaient réputés pour leur fortune dans les Plaines Centrales. Et pourtant, 30 000 taels d'or étaient déjà une somme énorme pour lui.
Mosaide n'arrivait pas à comprendre pourquoi l'homme devant lui était prêt à dépenser autant pour lui disputer une épée.
« 40 000 taels d'or ! »
Zhao Fengchen parla négligemment, comme s'il ne s'agissait pas de 40 000 lourds taels d'or, mais d'un simple chiffre.
Le clan Zhao ne manquait pas d'argent !
Quoi qu'il arrive, il était impossible à Zhao Fengchen de se laisser battre par un marchand de Charax Spasinou. Plus important encore, le siège de maréchal dans l'Armée impériale n'était pas de ce qui se mesure en argent.
Les sièges de maréchal dans l'Armée impériale étaient en nombre limité et l'occasion ne se présentait pas tous les jours. Dès que Zhao Fengchen serait maréchal de l'Armée impériale, il aurait ouvert une nouvelle porte devant lui. Il accéderait à davantage de techniques de cultivation et de ressources, ce qui lui permettrait de monter plus haut.
Un simple commandant ne pouvait pas prétendre à cela.
Et puis, il ne pouvait pas perdre contre Huang Xiaotian !
« 41 000 taels d'or ! »
Mosaide serra les mâchoires, mais ces mots étaient manifestement sortis de sa bouche à contrecœur.
« Ce n'est plus la peine de vous la disputer. Je ne la vendrai ni à l'un ni à l'autre ! »
Alors que Zhao Fengchen allait relever son offre une fois de plus, Wang Chong se retourna et prononça quelques mots qui laissèrent les deux hommes complètement sidérés. C'était une chose qu'ils n'avaient pas prévue.
À l'instant où Wang Chong parla, la rue animée devint silencieuse. Tous les regards se posèrent sur lui.
« Pourquoi ? »
Sous le choc, les deux hommes posèrent la question avec un ensemble surprenant.
40 000 taels d'or étaient une somme astronomique. C'était plus du double du prix que Wang Chong avait affiché, et n'importe qui d'ordinaire aurait été aux anges d'entendre pareille offre et aurait vendu sa lame sur-le-champ.
Or Wang Chong refusait leurs offres.
« N'avez-vous pas suspendu votre épée au Pavillon du Papillon Bleu pour la vendre ? »
demanda Zhao Fengchen.
« En effet ! Vu la hauteur de nos offres, pourquoi Wang gongzi refuse-t-il de vendre ? N'est-ce pas profitable au gongzi aussi ? »
demanda Mosaide.
Les paroles de Wang Chong les avaient vraiment pris au dépourvu. Mosaide avait bien prévu l'arrivée possible d'un rival, mais il n'avait jamais imaginé que Wang Chong, le propriétaire de l'épée, refuserait de la vendre !
« Je l'ai déjà dit : l'épée serait en vente pendant sept jours. Personne n'avait le droit de la voir ni de la toucher. Et elle ne serait vendue que deux heures par jour. Les sept jours sont écoulés, et les deux heures de vente… le sont aussi ! »
dit Wang Chong en désignant le Pavillon du Papillon Bleu.
À cet instant, Zhao Fengchen, Mosaide, ainsi que Cheng Youqing, Huang Jiao et les autres dans le pavillon, furent tous saisis. Ils se rappelaient seulement maintenant que Wang Chong avait énoncé cette règle dès le premier jour :
Son épée ne serait vendue que sept jours, personne n'aurait le droit de la voir ni de la toucher, et elle ne serait proposée que deux heures par jour !
Tous avaient entendu ces règles d'innombrables fois, mais personne ne les avait prises au sérieux. Personne n'aurait pu imaginer qu'elles serviraient à Wang Chong pour les éconduire à cet instant.
« Wei Hao, partons ! »
Sans plus s'occuper d'eux, Wang Chong appela Wei Hao, tourna les talons et s'en alla. Cette fois, Wei Hao ne douta pas de lui. Il sourit simplement, se retourna et marcha à ses côtés.
« Un instant, les règles peuvent changer. Wang gongzi, je suis prêt à offrir un prix plus élevé ! »
lança Mosaide.
Wang Chong laissa échapper un petit rire, comme s'il n'avait rien entendu. En un instant, il avait déjà parcouru des dizaines de zhang. D'un revers de robe, il plongea dans la voiture.
Boum !
Derrière lui, la foule éclata aussitôt en tumulte.
« Fou, il est complètement fou ! Comment peut-il exister quelqu'un comme ça au monde ? Refuser l'argent qu'on lui apporte sur le pas de sa porte ! »
« 40 000 taels d'or ! 40 000 taels d'or ! À quoi pense ce bonhomme ? »
« Les épées ne sont-elles pas faites pour être vendues ? Puisque d'autres veulent l'acheter, pourquoi refuse-t-il ? Si tu n'en veux pas, passe-moi donc l'occasion ! »
« Ah, quel regret ! Si j'avais su qu'elle valait tout cet argent, je l'aurais achetée dès le premier jour. »
…
La foule hurlait de « regrets », avec le sentiment que le monde était devenu fou. Personne ne comprenait ce que Wang Chong avait en tête. Pour eux, c'était une occasion de rêve, et Wang Chong l'avait balayée net, sans se laisser émouvoir le moins du monde.
En se rappelant les pierres précieuses serties dans l'épée, ils avaient des regrets à remplir une rivière et se frappaient la poitrine de dépit.
Les seules pierres serties sur la lame valaient plus de six cents taels d'or. Tant de gens étaient venus voir le spectacle à l'époque, et pas un n'avait voulu bouger.
Et personne, surtout, n'aurait pu imaginer que cette épée finirait par valoir une telle somme !
À cette pensée, chacun sentait son cœur se déchirer.
« Ces nobles gagnent vraiment de l'argent vite ! Sans rien faire, il vient d'amasser une fortune. »
Alors que tout le monde rugissait de dépit, personne ne remarqua, dans un coin, un homme de trente ou quarante ans à la barbe hirsute et aux vêtements négligés. Il avait l'air d'un voyou désœuvré et regardait en silence la direction où se trouvait Wang Chong.
Personne ne savait quand cet homme était arrivé là, ni d'où il venait. On savait seulement qu'il avait probablement assisté à tout le pari du duel.
'Trente-deux épées, à 1 200 taels d'or par maison, cela fait un total de 38 400 taels d'or. Voilà une somme véritablement colossale !'
L'homme fixait l'arrière de la voiture de Wang Chong avec un regard indéchiffrable.
À cette époque, les mathématiques n'étaient pas aussi avancées que dans l'ère moderne d'où venait Wang Chong. Beaucoup de gens comptaient encore de un à dix sur leurs doigts, et pourtant cet homme à l'allure de voyou venait de calculer sans peine, en un instant, le profit que Wang Chong avait tiré du pari.
Riant doucement, l'homme se poussa du mur pour se redresser et marcha dans la direction où se trouvait Wang Chong.
…
La voiture ne bougeait pas.
Shen Hai et Meng Long surveillaient dehors le personnel du Pavillon du Papillon Bleu qui chargeait dans la voiture caisse après caisse de taels d'or. Wang Chong et Wei Hao, eux, attendaient patiemment à l'intérieur.
Plusieurs dizaines de milliers de taels d'or n'étaient pas une petite somme. Mais avec les gardes de la résidence du duc de Wei, personne n'oserait chercher les ennuis. Wang Chong et Wei Hao attendirent patiemment que Shen Hai et Meng Long achèvent leur tâche.
'38 400 taels d'or. Après cela, je ne serai plus très loin de mon objectif de 90 000 taels d'or.'
L'affaire du pari réglée, Wang Chong se sentait bien plus détendu.
Sans avoir vendu une seule épée, Wang Chong avait gagné près de 40 000 taels d'or grâce au pari lui-même. Ce n'était pas une chose qu'il avait prévue.
Il restait encore loin des 90 000 taels d'or, mais Wang Chong n'était pas pressé. Il avait tout planifié comme il fallait.
'Quand j'en aurai enfin fini avec cela, je pourrai consacrer tous mes efforts à mes arts martiaux.'
songea Wang Chong. Les mains derrière la tête, il détendit son corps et s'adossa à la paroi de la voiture.
Wang Chong avait son clan derrière lui, et cela lui pesait énormément. Toutes sortes de dangers le guettaient et, à un seul faux pas, il pouvait perdre la partie entière.
Dans ces conditions, Wang Chong n'osait pas détourner son attention. Il ne pouvait donc pas se concentrer sur son entraînement.
Mais à présent, il avait écarté la crise principale. En même temps, il allait entrer en possession du minerai d'Hyderabad. Quand le marché lui serait enfin acquis, il aurait bâti la fondation la plus solide pour son avenir.
Cela fait, Wang Chong pourrait enfin respirer.
« Wang Chong, pourquoi n'as-tu pas annoncé ton identité au Pavillon du Papillon Bleu ? Tu te serais évité bien des ennuis. »
Dans la voiture, Wei Hao venait de parler. C'était une question qui le tourmentait depuis un moment. Si ces gens avaient su que Wang Chong était un enfant du clan Wang, ils n'auraient certainement pas osé le traiter avec autant de légèreté.
« Ce n'est pas la peine ! »
Wang Chong laissa échapper un petit rire.
« Je devrais régler ces vétilles moi-même. Si je devais m'appuyer sur l'appui de mon clan pour tout résoudre, cela ne me ferait-il pas passer pour un incapable ? »
Wei Hao resta interdit. Il n'avait manifestement pas songé à cela.
« Et Zhao Fengchen ? C'étaient 40 000 taels d'or, c'est dommage d'avoir laissé filer cette occasion. »
dit Wei Hao, désolé.
Il avait confiance dans le jugement de Wang Chong, mais il ne pouvait s'empêcher d'avoir mal au cœur en voyant quarante mille taels d'or s'envoler ainsi.
À ces mots, le sourire de Wang Chong s'élargit.
« Ne t'inquiète pas, il est déjà ferré ! »
dit Wang Chong.
Il y avait des choses que Wang Chong n'avait pas expliquées et que Wei Hao ignorait donc. S'il avait délibérément interdit à quiconque de voir ou de toucher l'épée, c'est qu'il n'avait aucune intention de la vendre.
Le nerf de la « pénurie organisée » est de ne jamais rassasier l'appétit de l'acheteur trop facilement. S'il avait accepté la demande de Zhao Fengchen, Wang Chong aurait gagné 40 000 taels d'or. Mais il aurait été difficile, ensuite, de monter le prix des autres épées en acier wootz. Elles n'auraient peut-être même jamais atteint un tel prix !
C'était une chose que Wang Chong ne pouvait pas permettre.
Wang Chong ne s'inquiétait pas du tout pour Zhao Fengchen. Vu le lien profond qui l'unissait à l'acier wootz, il lui était impossible d'y échapper.
Mais tout cela n'appartenait pas à cette ligne du temps, et Wang Chong ne pouvait donc pas l'expliquer correctement à Wei Hao.
Shen Hai et Meng Long étaient extrêmement efficaces. En un instant, ils avaient déjà fini de transporter les 38 400 taels d'or. La moitié fut chargée dans la voiture de Wang Chong, l'autre dans celle de Wei Hao. Les experts de la résidence Wei, eux, se tenaient tous derrière les voitures.
« Gongzi, c'est terminé ! »
Shen Hai et Meng Long ouvrirent la portière et se glissèrent à l'intérieur. Wang Chong hocha la tête, leva la paume, et la voiture s'ébranla pour quitter le Pavillon du Papillon Bleu.
« Ah ! Que faites-vous ? Regardez où vous marchez, vous n'avez pas d'yeux ? »
Alors que la voiture prenait un tournant et avait roulé une dizaine de mètres, un tumulte éclata soudain devant et le cocher rugit de colère. Il semblait que quelqu'un s'était jeté devant l'attelage.
Katcha ! Avant même que Wang Chong et Wei Hao aient pu réagir, la portière fut ouverte de force depuis l'extérieur. Des mains sales se glissèrent à l'intérieur, puis un visage négligé, effronté, d'allure canaille, apparut sous les yeux de Wang Chong et de Wei Hao.
« Gongzi, prêtez-moi un peu d'argent, je vous prie. Rassurez-vous, je vous signerai une reconnaissance de dette et je vous rembourserai plus tard. »
L'homme tendit la paume et adressa un sourire à Wang Chong et à Wei Hao.