Wang Chong fut intérieurement secoué. Cela faisait déjà plusieurs jours qu'il n'avait pas vu le Grand Ministre de l'Ü-Tsang. Un dicton veut que « les visiteurs ne viennent pas avec de bonnes intentions, et ceux qui ont de bonnes intentions ne visitent pas ». Que Dalun Ruozan se présente à cet instant ne pouvait rien présager de bon.
« Grand Ministre, abstenez-vous de venir si ce n'est pour débiter des lieux communs. »
Wang Chong choisit de parler le premier, sa voix résonnant alentour.
« Jeune Maître, cela fait longtemps. »
Dalun Ruozan arborait un air décontracté, rayonnant, tandis qu'il agitait lentement son éventail de plumes.
Wang Chong sentit son cœur manquer un battement en voyant la mine de Dalun Ruozan. Que quelqu'un puisse se montrer aussi insouciant après les lourdes pertes infligées dans cette bataille était assurément étrange.
« Le Grand Ministre semble d'humeur fort enjouée ! » dit Wang Chong sans émotion.
« Haha, le Jeune Maître a lui aussi passé ces derniers jours fort paisiblement ! »
Dalun Ruozan restait tout sourire, son expression de plus en plus relâchée.
« Je ne vous cacherai rien. Aujourd'hui, ce ministre est venu vous dire une chose. »
« Oh ? »
Une lueur pensante apparut sur le visage de Wang Chong.
« Le Grand Ministre est vraiment d'une insouciance et d'une tranquillité parfaites ! »
« Haha, Jeune Maître, ne vous méprenez pas. Ce ministre admire en réalité fort le Jeune Maître. »
La joie sur le visage de Dalun Ruozan allait grandissante, mais l'éventail dans sa main battait de plus en plus lentement.
« Qu'il s'agisse de la Cité du Lion ou de cette cité d'acier, la clairvoyance et le talent du Jeune Maître laissent une impression profonde. Je vois que le Jeune Maître est venu préparé, mais ce ministre souhaite demander : le Jeune Maître a-t-il préparé assez d'eau ? »
Sur cette ultime question, Dalun Ruozan referma son éventail et afficha un rictus.
Bzzz !
Les pupilles de Wang Chong se contractèrent tandis que son teint pâlissait.
Et le lointain Dalun Ruozan avait déjà battu en retraite, ne laissant derrière lui qu'un rire sonore qui roula sur le champ de bataille.
Sur le sommet, Wang Chong demeurait immobile, le visage grave. De douces brises caressaient son corps, toutes glaciales.
Vieux Aigle sortit de l'arrière et demanda avec anxiété : « Jeune Maître, qu'y a-t-il ? »
Il l'a découvert !
Ce fut la seule pensée qui subsista dans l'esprit de Wang Chong.
Il y avait une faille massive dans le plan de Wang Chong, une faille qu'il ne pourrait jamais combler quoi qu'il fît : l'eau. Les précipitations étaient rares dans le sud-ouest, et une pluie torrentielle comme celle de quelques jours plus tôt était excessivement rare.
Pourtant, la nourriture et l'eau de près de cent mille soldats constituaient un problème qui devait être résolu.
Une source d'eau différait des murailles d'acier. Wang Chong pouvait transporter des murailles d'acier, mais il ne pouvait pas transporter une source d'eau. Et pour faire face aux Tibétains et au Mengshe Zhao, Wang Chong avait choisi cette montagne comme lieu de la bataille décisive, ce qui rendait encore plus malaisée l'obtention d'une source d'eau.
Il ne pourrait remédier à cette carence quoi qu'il fît.
Wang Chong avait fait son possible pour dissimuler cette faille, mais au bout du compte, Dalun Ruozan était parvenu à la déceler !
Se dressant sous la bannière, Wang Chong ordonna soudain : « Faites venir M. Zhang Shouzhi. »
« Jeune Maître. »
Zhang Shouzhi arriva plus vite qu'il ne l'avait prévu, s'inclinant devant le dos de Wang Chong. Le teint de Zhang Shouzhi était encore pâle, mais son état s'était grandement amélioré après avoir été forcé au sommeil.
De plus, Wang Chong lui avait donné des pilules capables de fortifier son corps et de reconstituer sa vitalité, ce qui s'était aussi révélé utile.
Après un long silence, Wang Chong dit : « M. Zhang, combien d'eau nous reste-t-il ? Combien Xu Qiqin en a-t-elle préparé pour nous, et combien de temps l'armée peut-elle tenir avec cela ? »
« Dame Xu a déjà fait de son mieux pour nous préparer un grand nombre de gourdes. Mais l'eau est une chose bien particulière et ne se transporte pas comme des armes. En outre, nous sommes arrivés ici en avance et, sur l'ordre du Jeune Maître, nous avons creusé de nombreux bassins de rétention sur le sommet. Nous avons réussi à recueillir une bonne quantité d'eau lors de cette averse.
« En outre, le Jeune Maître nous a fait arriver ici en avance, et nous avons réussi à mettre au jour une source d'eau à proximité, préparée avant la bataille. Ainsi, notre situation en eau est en réalité plutôt décente.
« En outre, nous avons dérobé pas mal de gourdes au camp des Mengshe Zhao lors du raid nocturne.
« Cependant, la quantité d'eau consommée par quatre-vingt à quatre-vingt-dix mille soldats n'est pas une mince affaire. Quelle que soit la quantité d'eau que nous aurions pu stocker, ce ne serait qu'un verre d'eau pour éteindre un chariot en feu, totalement insuffisant », expliqua Zhang Shouzhi.
Lui seul et Wang Chong connaissaient la situation en eau de cette armée de quatre-vingt-dix mille hommes, tous les autres l'ignoraient. C'était dans l'express but d'éviter une panique. L'eau n'était pas comme la nourriture. Bien qu'elle parût insignifiante, il fallait en user chaque jour.
Il fallait s'en servir pour préparer les repas, et la boire chaque jour, de même que les chevaux.
Sans approvisionnement ample en eau, l'armée rencontrerait des difficultés encore plus fatales qu'un manque de vivres. Crucialement, en choisissant cette montagne comme lieu de la bataille décisive, Wang Chong avait prédestiné que l'eau serait toujours une faille innée et irréparable.
Il pouvait avoir l'un ou l'autre, mais pas les deux.
Dalun Ruozan avait saisi sa faiblesse mortelle.
« Dites-moi combien de temps nous pouvons tenir », dit calmement Wang Chong.
« D… douze jours ! » dit Zhang Shouzhi.
Wang Chong fronça les sourcils et demanda à nouveau : « Combien de temps, exactement ? »
Zhang Shouzhi hésita avant de serrer les dents et de dire enfin la vérité. « Dix, non, neuf jours au maximum ! »
Vieux Aigle, Chen Shusun, et les gardes et messagers sur le sommet pâlirent tous. Un instant plus tôt, quand Dalun Ruozan était venu parler à Wang Chong, ils avaient déjà réalisé que quelque chose n'allait pas.
Mais ce ne fut que lorsqu'ils comprirent qu'ils n'avaient de l'eau que pour neuf jours qu'ils saisirent que le problème était bien plus grave qu'ils ne l'avaient imaginé.
L'atmosphère sur le sommet devint instantanément étouffante.
Pourtant, tout le sommet resta silencieux. Chacun garda la bouche close, n'osant trop en dire.
« Donc, dans neuf jours, ils lanceront une offensive à grande échelle ? » s'inquiéta Vieux Aigle.
« Ce ne sera pas neuf jours. Dans cinq, six jours au maximum, ils entameront leur attaque. Dalun Ruozan n'attendra pas que nous soyons complètement à sec pour déclencher son offensive », dit sévèrement Wang Chong.
Dalun Ruozan n'attendrait pas si longtemps, pas plus que Geluofeng. Dans cinq jours, l'armée commencerait à ressentir la tension du manque d'eau, et ces changements se manifesteraient clairement par l'état de l'armée.
S'ils ne l'avaient pas su d'avance, l serait demeurée indemne. Mais c'était précisément parce que Dalun Ruozan le savait qu'il avait cherché une entrevue avec Wang Chong.
Et au sixième jour, la situation se serait aggravée, et le moral de ses soldats vacillerait visiblement. La quantité d'eau allouée aux chevaux et aux soldats diminuerait rapidement, et tous pourraient le sentir.
Mais Wang Chong y serait forcé.
Car dès l'instant où il modifierait son plan et continuerait à consommer de l'eau à grande échelle, Dalun Ruozan modifierait le sien et attendrait le septième jour. S'il croyait que Wang Chong persisterait, il attendrait un jour de plus. Au maximum, compte tenu du taux normal de consommation d'eau de l'armée du Protectorat d'Annan, il n'aurait même pas à attendre le neuvième jour.
Et au moment où l'armée n'aurait plus d'eau, la seule chose qui l'attendrait serait la mort.
« Jeune Maître, et si nous imposions des restrictions d'eau ? Nous pourrions peut-être tenir douze jours », hasarda Zhang Shouzhi.
« Inutile ! »
Wang Chong rejeta immédiatement la proposition.
« Si nous changeons le plan, le moral s'effondrera, et nous n'aurons même pas à attendre le cinquième jour. Dalun Ruozan lancera l'assaut sur-le-champ. En outre, avez-vous oublié notre objectif ici ? »
Vieux Aigle et Chen Shusun frissonnèrent tous deux, réagissant sur-le-champ.
Wang Chong leur avait dit un jour qu'une guerre avait un aspect tactique et un aspect stratégique. Tactiquement, leur but était de résister à l'armée Mengshe-Ü-Tsang et de la retarder ici.
Et stratégiquement…
Le résultat de cette guerre ne se décidait pas seulement par l'issue d'une ou deux batailles. Aux yeux de Wang Chong, il restait encore un facteur qui pouvait décider la guerre du sud-ouest : la Cour Impériale !
Je me demande si Grand Oncle ou le Roi de Song ont pu faire quoi que ce soit pour l'instant ? se dit Wang Chong en lui-même.
Le Grand Tang était vraiment en déclin, la longue paix l'ayant fait perdre peu à peu son tranchant initial. Le Grand Tang actuel, Wang Chong en était sûr, faisait assurément face à des ennuis de toutes parts.
Les Turcs, les Goguryeo, le califat abbasside, Charax Spasinou et les royaumes des Régions occidentales — c'étaient les ennemis passés ou potentiels du Grand Tang, et tous collaboraient avec le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang pour tenir en respect les armées du Grand Tang.
Mais le Grand Tang restait le Grand Tang, et les ressources qu'il avait accumulées au fil des siècles étaient toujours là.
Wang Chong était confiant qu'aussitôt qu'il parviendrait à retarder l'armée Mengshe-Ü-Tsang pendant un certain temps, la Cour Impériale finirait par envoyer des renforts.
……
« Comment cela se passe-t-il ? »
Devant la tente de commandement tibétaine, tous s'étaient réunis pour une réunion. Dalun Ruozan et Geluofeng se tenaient à l'avant, tandis que Huoshu Huicang et Duan Gequan se tenaient à l'arrière, et derrière eux les autres généraux. Non loin, la montagne sur laquelle le Grand Tang était campé se dressait comme une bête primordiale, occupant tout leur champ de vision.
Mais tous les regards suivaient celui de Dalun Ruozan vers la fumée s'élevant du sommet.
Lorsque l'armée du Grand Tang prenait ses trois repas quotidiens, les commandants des deux armées se présentaient promptement pour observer le spectacle ensemble. Cela était devenu l'une des scènes étranges de l'armée Mengshe-Ü-Tsang.
« Le nombre de feux de cuisine n'a pas diminué du tout. Les Tang n'appliquent toujours pas de restrictions d'eau ! » dit Fengjiayi sur le côté.
En tant qu'otage du Grand Tang, il avait vécu quelque temps dans sa capitale, donc il connaissait tous les aspects de leur culture, de l'art de la guerre aux lettres confucéennes. Ainsi, il avait aussi quelque peu compris comment déterminer le nombre de feux de cuisine.
« Ceci reflète la sagesse de ce fils du clan Wang ! »
Dalun Ruozan soupira. Mettant de côté leurs positions opposées, Dalun Ruozan éprouvait en réalité une profonde admiration et un grand éloge pour Wang Chong. C'était assurément un adversaire puissant, et s'il lui était permis de parvenir à pleine maturité, même Dalun Ruozan ne savait jusqu'où il irait.
Mais c'était précisément pour cette raison que Dalun Ruozan ne pouvait pas le laisser en vie.
« L'armée Tang actuelle a déjà vu ses doutes suscités par mes paroles. S'il commence à imposer des restrictions d'eau maintenant, il pourrait étirer son eau un peu plus longtemps, mais l'armée paniquera assurément. Et cela ne fera qu'empirer avec le temps, aboutissant à un résultat encore pire que s'il n'imposait pas de restrictions d'eau. »
« Mais cette méthode marchera-t-elle vraiment ? » demanda Fengjiayi, surpris.
« Bien sûr que non. »
Dalun Ruozan ricana.
« Quoi qu'il fasse maintenant, tout est vain. C'est sa faiblesse mortelle. Même s'il était la personne la plus intelligente du monde, il ne pourrait rien y faire.
« Votre Majesté, l'instant que vous attendiez approche. Dans sept jours au maximum, nous pourrons lancer l'offensive générale. »
Geluofeng éclata de rire.