Soudain, Chen Guanshun inspira profondément, s'avança hors des rangs et s'inclina devant Wang Chong. « Jeune maître, veuillez accepter le salut de votre subordonné. Mon attitude, tout à l'heure, fut impolie ! » Et avant qu'il n'eût achevé sa phrase, tous les généraux derrière lui, les officiers les plus gradés de l'armée du Protectorat d'Annan, s'inclinèrent à leur tour.
Lorsqu'ils relevèrent la tête et portèrent à nouveau leur regard sur Wang Chong, leurs yeux débordaient de stupeur, d'admiration et d'un profond respect.
Les généraux du sud-ouest avaient tous entendu les rumeurs sur le Corps des Éléphants Blancs. C'était une armée que Geluofeng chérissait particulièrement, et dont la puissance de combat était terrifiante.
Tous avaient été témoins de cette puissance lors de la bataille qui venait de s'achever.
Mais nul n'aurait pu s'attendre à ce que, tandis qu'eux ne connaissaient de ces éléphants massifs vivant au sud de l'Erhai que des bribes, Wang Chong eût déjà trouvé une méthode pour les vaincre aisément.
De telles capacités tenaient pratiquement du divin et avaient déjà dépassé leur imagination collective.
« Jeune maître, pourriez-vous nous dire comment vous avez su que les éléphants auraient peur des grands bruits ? »
Lin Wushou s'avança, le visage empli d'admiration.
À la bataille de l'Erhai, s'ils avaient connu ce moyen de contrer le Corps des Éléphants Blancs, les choses auraient été radicalement différentes. À tout le moins, ils n'auraient pas perdu autant de soldats sous les charges et le piétinement des éléphants.
Bien que Wang Chong vécût dans la capitale et en sortît rarement, sa connaissance était si profonde et ses expériences si vastes qu'elles coupaient le souffle.
« Haha, ce n'est en réalité pas si difficile à deviner. Ces éléphants ont d'énormes corps, mais leurs yeux sont absurdement petits, à peine plus gros que ceux d'un humain normal. Il est évident que les yeux sont leur point faible. Puisque leurs yeux sont ainsi, alors peut-être que le reste de leurs organes sensoriels en est de même, et c'est là que j'ai pensé à leurs oreilles. »
Wang Chong garda les mains dans le dos et parla avec un pâle sourire aux lèvres. Quoi qu'il advînt, il ne pourrait jamais révéler ses souvenirs de l'autre monde en celui-ci.
« Le talent du jeune maître est véritablement formidable, il domine tous les autres ! »
Les généraux de l'armée du Protectorat d'Annan restaient tous stupéfaits au-delà de toute croyance.
Bien que Wang Chong eût expliqué la chose en quelques phrases à peine, cela correspondait parfaitement à son comportement habituel. Quant à l'âge de Wang Chong, ils l'avaient purement et simplement oublié.
…
Biaaaah !
Bien que l'assaut eût cessé, les problèmes du Corps des Éléphants Blancs étaient loin d'être terminés. Les éléphants enragés continuaient de percuter l'armée, les pertes infligées au Corps des Éléphants Blancs étant dues presque entièrement à leur débandade.
Au moins deux mille soldats étaient morts sous les éléphants enragés.
Mais même ainsi, les soldats du Corps des Éléphants Blancs devaient encore faire tout leur possible pour calmer les bêtes en furie.
Un Corps des Éléphants Blancs sans éléphants ne méritait pas son nom.
« Votre Majesté, que devons-nous faire maintenant ? Voulez-vous envoyer d'autres soldats ? »
« Votre Majesté, laissez ce général y aller ! »
« Ce général est prêt à mener ses troupes et à exterminer les Tang ! »
…
Au cœur de l'armée centrale du Mengshe Zhao, plusieurs généraux étaient dans un état d'agitation anormale, brûlants d'en découdre.
« En restons là pour aujourd'hui ! »
Geluofeng poussa un profond soupir, une rare pointe de fatigue apparaissant dans les yeux de ce personnage ambitieux. La défaite du Corps de la Pierre Blanche, puis celle du Corps des Éléphants Blancs sur lequel il avait fondé tant d'espoirs, la mort de soixante-dix à quatre-vingt mille soldats, avaient laissé une ombre très profonde sur son cœur de roi.
« Généraux, pas la peine de parler de bataille pour l'instant. Laissez-moi rencontrer le Grand Ministre de l'Ü-Tsang. Une fois qu'il y aura un plan, je prendrai une décision. »
« Oui, Votre Majesté ! »
Les généraux s'inclinèrent en réponse.
En Erhai, le statut de Geluofeng était comparable à celui de l'Empereur Sage du Grand Tang, et sa parole était véritablement loi. Tout ordre serait exécuté à la lettre.
« Au fait, comment vont les blessures du général Duan ? » demanda Geluofeng.
« L'état du général Duan a été stabilisé », rapporta un général du Mengshe Zhao, sachant que Geluofeng parlait de Duan Wuzong.
« J'irai voir comment il va. »
D'un balayage de sa robe divine, Geluofeng quitta l'armée centrale.
L'instant d'après, la longue sonnerie d'un cor vint du sud-est. La vaste armée tibétaine battit en retraite comme le reflux de la mer, se retirant de la montagne occupée par les Tang.
Le Mengshe Zhao, avec une sorte d'entente tacite, commença également à se replier.
En quelques instants, une zone vide de terrain s'était créée autour de la montagne.
Au milieu des vents violents au sommet, Vieux Aigle regarda en bas et rapporta : « Jeune maître, ils ont battu en retraite ! »
« Mm, comme il se doit. »
Wang Chong ricana en jetant un coup d'œil au ciel qui s'assombrissait progressivement. L'assaut initial, la pluie de boules de feu, le Corps des Éléphants Blancs… l'armée Mengshe-Ü-Tsang avait lancé trois à quatre vagues d'attaques en une seule journée, mais il les avait toutes vaincues.
« Puisqu'ils savent que c'est maintenant l'heure de battre en retraite, alors peut-être n'est-il pas trop tard pour eux ! »
Dalun Ruozan, Huoshu Huicang et Geluofeng étaient des figures influentes du sud-ouest, au même niveau que Zhangchou Jianqiong. Tous étaient des gens qu'il fallait surveiller avec vigilance.
Si quiconque d'autre avait tenu les propos de Wang Chong, il aurait été regardé avec mépris. Mais dans la bouche de Wang Chong, personne ne jugeait ces mots inconvenants.
Ses actes avaient amplement prouvé qu'il avait la force et les qualifications pour dire de telles choses.
Pas même les généraux de l'armée du Protectorat d'Annan n'avaient réalisé que la place de Wang Chong dans leur cœur s'était peu à peu élevée au-dessus de Wang Yan et Xianyu Zhongtong, généraux pour lesquels ils s'étaient battus à mort pendant le dernier mois.
« Transmettez mon ordre. Les soldats doivent commencer à allumer les fourneaux et à préparer leurs repas. »
« Mais jeune maître, et s'ils profitaient de l'occasion pour attaquer ? » dit Vieux Aigle.
« Hmph, s'ils osent ! »
Reniflant, Wang Chong s'en alla d'un revers de manche. Ce genre de tactique était fait pour les inviter à attaquer, et Wang Chong se réjouissait d'avance de les accueillir.
…
« C'est un mépris nu ! Cet enfant se moque de nous ! »
En voyant la fumée des feux de camp s'élever de la montagne, Huoshu Huicang parla soudain, ses yeux se tournant vers Dalun Ruozan avec une intention évidente. Tandis qu'il disait que Wang Chong se moquait des Tibétains, il disait en réalité que Wang Chong provoquait Dalun Ruozan.
« Que puis-je faire ? Cela dépasse mes capacités ! » dit Dalun Ruozan avec un sourire amer.
« Hmph ! Tu concèdes ? » dit Huoshu Huicang, ne croyant pas un mot de ses paroles. Huoshu Huicang connaissait extrêmement bien le Grand Ministre du Ngari. Quiconque pensait qu'il concédait réellement commettrait une erreur fatale.
Ces gens qui pensaient que Dalun Ruozan concéderait si facilement avaient déjà eu leurs os réduits en poussière, transformés en un tas de terre.
À tout le moins, si Zhangchou Jianqiong avait été présent et avait vu l'expression sur le visage de Dalun Ruozan, il n'aurait fait que redoubler de vigilance.
« Cependant, ce gamin ne peut véritablement pas être sous-estimé ! Même Zhangchou Jianqiong n'aurait pas été capable de me pousser à cet état. »
Avec ces mots ultimes, Dalun Ruozan fronça profondément les sourcils.
Huoshu Huicang se tut également. La compréhension profonde qu'il avait développée avec Dalun Ruozan après tant d'années de collaboration lui faisait savoir que ces paroles venaient du cœur.
Avec une telle évaluation de la part de Dalun Ruozan, Wang Chong avait de quoi être fier de lui.
…
Le crépuscule commençait à s'installer tandis que la lumière continuait de s'écouler progressivement du monde.
Tout le champ de bataille était tombé dans le silence, les feux de camp flamboyant dans l'obscurité comme de petites étoiles. En cet instant, les Tang, le Mengshe Zhao et les Tibétains s'occupaient tous de leurs affaires, plongeant dans un calme rare.
Bzzz !
Au plus profond des ténèbres, en un lieu où personne ne prêtait attention, plusieurs silhouettes apparurent silencieusement sur le flanc nord-ouest de la montagne.
« C'est ici ! »
Cette personne avait deux sabres gainés dans le dos et se tenait à côté de Dalun Ruozan. C'était le vaillant général tibétain qui cultivait l'élément Métal, Tumi Sangzha. Avec lui se trouvaient Longqinba et Ciren Xiangxiong également.
Tous avaient des expressions très graves.
Le Grand Ministre ne faisait jamais rien d'inutile, encore moins à un moment comme celui-ci.
« Que peut bien tramer ce gamin ? »
Ciren Xiangxiong leva lentement son regard de la base de la montagne vers le sommet. C'était un long « chemin », d'une dizaine de zhang de large. Il ne menait nulle part ailleurs sur la montagne, et il n'y avait pas de murailles d'acier ici, seulement un nombre incalculable de chausse-trapes de toutes formes et tailles.
La plus grande de ces chausse-trapes faisait cinq pieds de haut tandis que la plus petite n'était pas plus grosse qu'un pouce, mais toutes fourmillaient de pointes. Ces centaines de milliers de chausse-trapes, peut-être même atteignant le million, avaient été déversées du sommet, formant un long et droit fleuve de pointes noires.
Sur cette montagne couverte de murailles, ce fleuve de pointes était extrêmement frappant.
À l'arrière, un général tribal tibétain demanda, confus : « Était-ce parce qu'il manquait de matériaux pour faire plus de murailles d'acier ? »
« Impossible ! Regardez combien il y a de pointes de métal. Croyez-vous que cette quantité de matériau ne suffirait pas à barrer ce chemin ? » répondit froidement Longqinba.
Des Cinq Généraux Tigres, il était essentiellement le seul qui restait. Le reste des généraux étaient des généraux tribaux comme Ciren Xiangxiong et Tumi Sangzha. Cependant, pas même Tumi Sangzha n'osait provoquer légèrement Longqinba.
En tant que chef des Cinq Généraux Tigres, Longqinba était une existence extrêmement vicieuse.
« Étant donné le cas, il doit y avoir quelque chose de particulier à cet endroit. Ce gamin doit avoir une sorte de plan », dit soudain Ciren Xiangxiong.
Ce serait étrange s'il ne se passait rien d'étrange dans ce fleuve de pointes si voyant.
« Tumi Sangzha, pouvez-vous utiliser votre halo pour transformer ces pointes en hommes de métal et les éliminer ? » demanda soudain Dalun Ruozan, un regard profond dans les yeux.
« C'est possible, mais ce ne sera pas très facile. »
Une air troublé apparut dans les yeux de Tumi Sangzha.
« Qu'elles soient grandes ou petites, presque toutes ces pointes de métal ont été marquées d'inscriptions de trempe. Vu le nombre de pointes, le nombre d'hommes de métal que je peux créer avec ma capacité est extrêmement limité et consommerait une quantité massive d'Énergie Stellaire. Et si nous utilisons les hommes de métal pour les éliminer, les hommes de métal ne seront pas blessés par les pointes, mais leur activité ferait un bruit qui alerterait les Tang sur la montagne.
« De plus, il y a trop de ces pointes de métal. Ce que je peux faire ici est extrêmement limité », dit sincèrement Tumi Sangzha, une vague impression de faiblesse sur son visage.