« — Mais, Monseigneur, si cela se poursuit, nos défenses au pied de la montagne seront entièrement démantelées, » dit Lin Wushou avec inquiétude.
Il était venu dans le but exprès de demander l'ordre de partir. Il n'aurait pas agi ainsi en temps normal, mais Wang Chong était cette fois d'une lenteur inexplicable à donner l'ordre.
« Les Mengshe Zhao n'ont pas encore attaqué la montagne. Ce qu'ils veulent, c'est que nous quittions nos positions pour les attaquer, » dit Wang Chong calmement.
Alors qu'il scrutait le flanc de la montagne, son esprit fourmillait, examinant rapidement les contre-mesures. Il devait admettre que Geluofeng et Dalun Ruozan méritaient vraiment leur réputation de poids lourds de la frontière du sud-ouest.
Le Corps des Éléphants Blancs était véritablement une épine dans le pied de Wang Chong.
Dans une bataille défensive, cent mille hommes pouvaient tenir tête à cinq cent mille principalement en s'appuyant sur une géographie, un terrain et des défenses avantageux. Geluofeng, par l'emploi de son Corps des Éléphants Blancs, démantelait lentement ces défenses et n'était pas pressé d'attaquer.
Les soldats des Mengshe Zhao n'étaient pas pressés d'attaquer, et il était impossible aux forces de Wang Chong de quitter la montagne pour les attaquer. Et tant que Wang Chong restait immobile, les murailles d'acier sur la montagne dans lesquelles il avait investi une si grande partie de sa fortune, ses lignes de vie dans cette bataille, finiraient toutes par être emportées.
L'armée du Protectorat d'Annan serait véritablement acculée.
« — Mais, jeune maître, devons-nous vraiment rester ici à attendre la mort ? »
Lin Wushou regarda Wang Chong, la déception dans ses yeux difficile à dissimuler.
« — Inutile ! »
Après un instant, Wang Chong ordonna soudain : « — Faites venir le carré de maîtres archers ici. »
Il ne fallut que quelques instants pour que le capitaine du carré de maîtres archers, en armure complète, apparaisse devant Wang Chong.
« — Jeune maître ! »
Le capitaine des maîtres archers baissa la tête et salua.
« — Quels moyens avez-vous pour faire face aux éléphants du Corps des Éléphants Blancs ? » demanda Wang Chong.
« — Les éléphants sont entièrement recouverts d'armure. Lorsque les Mengshe Zhao ont forgé cette armure, ils ont déjà prévu comment faire face à un carré de maîtres archers, » dit le capitaine sincèrement.
Le Corps des Éléphants Blancs ne comptait qu'un millier d'éléphants. S'ils n'avaient pas eu une défense suffisante, ils auraient été massacrés en un seul engagement, aussi Geluofeng avait-il fait d'amples préparatifs contre cette éventualité.
« — Et les articulations ? Si nous pouvons tirer sur les articulations, les mouvements des éléphants seront entravés, ce qui nous permettra de ralentir leur manœuvre. »
Le sourcil de Wang Chong se fronça.
« — Non ! Les Mengshe Zhao ont choisi l'armure de plaques tibétaine précisément pour cette raison, et ils l'ont rendue encore plus épaisse que l'armure de plaques tibétaine standard. Outre les capacités défensives de l'armure de plaques elle-même, il y a aussi très peu d'endroits où les articulations de l'armure de plaques sont liées entre elles, donc il y a beaucoup trop peu de chances de succès. »
Le capitaine des maîtres archers soupira.
« — Et les yeux ? L'armure de plaques ne peut pas être si formidable qu'elle dissimule même les yeux, n'est-ce pas ? Si nous pouvons tirer dans les yeux d'un éléphant, nous pourrions même le tuer d'un seul coup, » dit Wang Chong sévèrement.
« — Les yeux de l'éléphant sont bel et bien une faiblesse potentielle à exploiter, mais leurs yeux sont extrêmement petits, complètement différents de leurs corps massifs. De plus… le jeune maître a aussi vu que le Corps de la Pierre Blanche a posté une dizaine de soldats sur chaque éléphant dédiés à la défense. De surcroît, ces guerriers sont clairement bien entraînés. Nos chances sont très minces. »
« — Si nous n'avons pas de chance, alors créons-la. Puisque les soldats le protègent, il suffit d'abattre les soldats ! » Lin Wushou s'inséra soudain dans la conversation, abattant les mains dans un geste tranchant tout en parlant.
Avant que le capitaine des maîtres archers ne puisse parler, Chen Shusun prit la parole. « — C'est inutile ! Le Corps des Éléphants Blancs aura certainement prévu cette possibilité. Pour éliminer ce genre de défense, il nous faudrait tuer tout le Corps des Éléphants Blancs. »
Sur le champ de bataille, les choses n'étaient jamais aussi simples. Puisque Geluofeng accordait une grande importance au Corps des Éléphants Blancs, il les avait équipés de la meilleure armure couverte de nombreuses inscriptions défensives et avait même fait faire une armure pour leur ventre. Il avait probablement déjà pensé à toutes les possibilités.
La seule partie qu'il ne pouvait pas défendre était probablement les yeux, car cela ne lui aurait servi à rien si ses mesures de défense aveuglèrent aussi les éléphants. Même ainsi, Geluofeng avait encore préparé une armée extrêmement nombreuse pour les protéger.
D'un certain point de vue, depuis le moment où les Mengshe Zhao avaient commencé à développer ce corps, ils avaient pensé à chaque défaut possible et développé des contre-mesures.
Boum ! Boum ! Boum !
La poussière continuait de s'élever au pied de la montagne. Pendant qu'ils parlaient, le cercle le plus extérieur de murailles d'acier autour de la montagne avait été arraché. Chaque mur, sous l'escorte de plusieurs dizaines de soldats du Corps des Éléphants Blancs, était tiré par les éléphants qui emportaient les lourdes murailles d'acier, les traînant pas à pas hors de la montagne.
Des cris d'alarme pouvaient être entendus partout au pied de la montagne. Plus protégés par le périmètre extérieur de murailles d'acier, ayant perdu le bras de fer avec les éléphants, les soldats de l'armée du Protectorat d'Annan étaient forcés de reculer plus haut sur la montagne.
Et du début à la fin, les soldats des Mengshe Zhao n'avaient jamais tenté de poursuivre. Seulement lorsque quelques soldats de l'armée du Protectorat d'Annan s'approchaient trop près, ils tentaient de les réprimer.
Le démantèlement des murailles se déroulait avec un calme presque incroyable.
Et depuis le sommet, on pouvait voir que les Mengshe Zhao avaient dépêché un grand nombre de généraux pour cette opération. Un général supervisait chaque lieu, hurlant immédiatement une réprimande sévère au moindre signe d'attaque. Quiconque semblait franchir une sorte de frontière invisible subissait immédiatement le fouet.
Cette attaque entière était difficile à imaginer.
Mais ce spectacle n'apaisa pas les inquiétudes des gens sur le sommet. Il ne fit qu'alourdir leur cœur comme des pierres.
« — Les soldats des Mengshe Zhao sont maintenant très prudents. »
« — C'est encore plus effrayant que s'ils attaquaient de toutes leurs forces. »
« — Si cela continue, il faudra trois jours au plus pour que notre place forte défensive soit complètement démantelée. »
……
Toute la montagne était silencieuse. Hormis quelques affrontements survenus durant le processus, une paix extrêmement rare était maintenue. Mais cette atmosphère sur le champ de bataille était complètement différente de ce qu'on attendrait d'une telle paix.
L'atmosphère était bien plus tendue que lors des batailles féroces précédentes. L'inquiétude et l'anxiété se propageaient comme une peste à travers l'armée.
« — Hahaha, le Grand Ministre de l'Ü-Tsang a trop vanté ce gamin ! J'aimerais voir comment il peut briser mon Corps des Éléphants Blancs ! »
Au milieu du Corps des Éléphants Blancs, Duan Yangyan en armure blanche leva les yeux vers la montagne et éclata de rire.
Le Corps des Éléphants Blancs avait déjà démantelé une couche entière de la défense des Tang, mais à part quelques tentatives de résistance éparses et quelques volées de flèches chatouillantes, les Tang n'avaient pas été capables de former la moindre attaque efficace.
Si cela continuait, il pourrait forcer toute l'armée du Protectorat d'Annan dans un coin mort et l'anéantir sans perdre un seul soldat.
Dans la tente centrale de l'armée des Mengshe Zhao, un général levant les yeux vers le sommet nota soudain : « — Votre Majesté, le Corps des Éléphants Blancs du général Duan s'est avéré utile. »
Depuis le début de cette opération jusqu'à maintenant, tous les soldats des Mengshe Zhao observaient cette silhouette mince sur le sommet.
Tous attendaient sa réponse.
Ils pouvaient même garantir que les Tibétains observaient également.
Mais la vérité était que la montagne était silencieuse et ne montrait aucun signe de réaction. Il n'y avait aucun doute qu'ils étaient réellement à court d'idées cette fois-ci.
De l'autre côté, un général des Mengshe Zhao à la moustache et au visage cicatrisé parla. « — Nous avons saisi leur point faible cette fois. Peu importe à quel point le fils Qilin du clan Wang est formidable dans l'art de la guerre, peu importe son jeune âge ou son grand talent, il ne peut pas avoir de plan cette fois. »
En regardant le sommet, tout le monde parut bien plus détendu.
« — Parfois, il faut savoir endurer, » dit légèrement Geluofeng. En tant que roi des Mengshe Zhao, bien qu'il ne se souciât pas personnellement de superviser les lignes de front, Geluofeng surpassait les commandants de champ de bataille les plus éminents, tant par sa perspicacité que par son maintien.
« — Ne pas reculer, c'est parfois reculer, et reculer, c'est parfois avancer. La force de l'armée du Protectorat d'Annan réside dans sa position. En s'appuyant sur le terrain montagneux et les murailles d'acier sur la montagne, ils ont réussi à repousser nos cent mille soldats, leur infligeant de lourdes pertes. Mais si nous ne sommes pas si pressés, ils n'ont naturellement aucune opportunité à exploiter. »
« — Votre Majesté fait preuve d'une sagesse divine ! »
Les généraux environnants s'inclinèrent.
S'ils avaient encore eu des doutes sur les plans de Geluofeng auparavant, les résultats sous leurs yeux les avaient complètement dissipés.
« — Transmettez mon ordre. Dites à Duan Yangyan de maintenir le rythme actuel. Il ne doit en aucun cas prendre de risques. Sinon, tout retombera sur sa tête ! » dit Geluofeng.
« — Oui, Votre Majesté. »
Le messager partit rapidement avec l'ordre.
……
« — Plutôt intéressant. »
De l'autre côté, Huoshu Huicang et Dalun Ruozan observaient aussi le bras de fer qui se déroulait.
« — Il semble que le Corps des Éléphants Blancs de Geluofeng soit encore plus efficace que nos armes de siège. »
La silhouette de Huoshu Huicang était comme une montagne imposante, et son visage était dénué d'émotion.
Dalun Ruozan sourit en réponse, agitant légèrement son éventail de plumes.
« — Il était temps qu'il contribue un peu. »
« — Cet enfant n'a vraiment aucun moyen d'y faire face ? » répondit Huoshu Huicang.
« — Il semble que le Corps des Éléphants Blancs des Mengshe Zhao soit vraiment utile. Mais avant que la poussière ne retombe, rien ne peut être su avec certitude. »
L'éventail de plumes blanches fit une pause de quelques instants tandis que Dalun Ruozan tombait en réflexion.
« — Cependant, c'est aussi une bonne occasion pour nous. Transmettez l'ordre pour que Longqinba prépare son armée. Dès que la situation commence à tourner mal, qu'il parte immédiatement ! … Si nous pouvons achever l'armée du Protectorat d'Annan dans les prochains jours, cela nous sera d'un grand bénéfice. Il était temps que la guerre pour le sud-ouest prenne fin. »
Huoshu Huicang acquiesça. Tant que les conséquences des avis de Dalun Ruozan n'étaient pas trop graves, Huoshu Huicang n'interférait normalement jamais.
Rumble ! Longqinba se mit rapidement en route avec son armée, se mélangeant au Corps des Éléphants Blancs pour pouvoir partir à tout moment. Si Wang Chong osait faire sortir l'armée du Protectorat d'Annan de la montagne, la seule chose qui les attendait serait une frappe douloureuse de l'armée tibétaine.
Boum !
La poussière jaillit dans le ciel. Une autre muraille avait été accrochée par d'innombrables chaînes et tirée vers le bas et vers l'extérieur par ces mastodontes en armure blanche.
Et c'était déjà la deuxième couche de murailles d'acier.