« Le Corps des Éléphants Blancs ? »
Wang Chong se retourna. Bien qu'il possédât les souvenirs de sa vie antérieure, son expérience ne saurait égaler celle de ces vétérans qui avaient côtoyé le Mengshe Zhao pendant la majeure partie de leur existence et qui avaient également vécu la bataille de l'Erhai.
« Mm ! »
Chen Shusun acquiesça, l'expression d'une gravité extrême.
« Les terres de l'Erhai diffèrent des Plaines Centrales. Les arbres y sont luxuriants, le climat chaud. De nombreuses grandes bêtes y vivent, et l'une d'elles est une bête au long nez et à la force incroyable que le Mengshe Zhao appelle l'éléphant. Geluofeng a commencé à dresser ces bêtes massives il y a longtemps, finissant par en faire une armée appelée le Corps des Éléphants Blancs.
« Le Corps des Éléphants Blancs ne compte pas beaucoup de soldats, mais ils sont d'une puissance extrême. Lors de la bataille de l'Erhai, ils nous ont porté un coup sévère, nombre de nos soldats y ayant trouvé la mort », dit Chen Shusun.
La terre grondait et tremblait tandis que cette armée de bêtes massives approchait. Finalement, Wang Chong put voir le Corps des Éléphants Blancs dont parlait Chen Shusun. C'étaient des éléphants massifs, et bien que Wang Chong en eût déjà vu, ceux-ci étaient totalement différents de ceux qu'il avait en tête.
Wang Chong n'avait jamais vu d'éléphants aussi grands. Chacun de ces éléphants mesurait six à sept mètres de haut, certains atteignant même huit ou neuf mètres. Leurs seuls corps massifs suffisaient à ébranler la résolution.
Comment de tels éléphants pouvaient-ils exister ?
Wang Chong ressentit un choc incroyable.
Wang Chong n'avait jamais vu ce Corps des Éléphants Blancs, et il n'en avait aucun souvenir dans ses mémoires. Ils avaient probablement été anéantis lors de l'invasion étrangère. Mais maintenant qu'il voyait ces éléphants, Wang Chong ressentait un impact difficile à imaginer.
À leur taille maximale, les éléphants de savane d'Afrique n'atteindraient que quatre mètres environ, mais les éléphants du Corps des Éléphants Blancs en dépassaient presque le double, et chacun d'eux mesurait seize à dix-sept mètres de long.
Les défenses qui sortaient de leur gueule faisaient trois à quatre mètres de long.
Dans toute l'expérience de Wang Chong, il n'avait jamais vu de créature aussi massive.
« Ces éléphants portent même une armure ! » marmonna Vieux Aigle pour lui-même. Tandis que Wang Chong avait quelque expérience pour se préparer mentalement, Vieux Aigle en était totalement dépourvu. Il était difficile de décrire l'étonnement qu'avait ressenti Vieux Aigle en voyant ces béhémoths.
« C'est une armure runique ! » marmonna Wang Chong.
Vieux Aigle avait raison. Ces éléphants portaient une épaisse armure blanche, une armure de plaques semblable à celle qu'utilisaient les Tibétains. Chaque plaque faisait un pied d'épaisseur et était couverte de runes.
Wang Chong n'eut besoin que d'un coup d'œil pour reconnaître qu'il s'agissait des runes de renforcement et de défense qu'il connaissait si bien. Ces runes et l'épaisseur des plaques signifiaient que même les balistes auraient bien du mal à blesser ces éléphants.
Mais la chose la plus choquante restait la taille des éléphants.
Avec l'armure et les runes, ces éléphants pesaient probablement chacun plus de dix mille jin, plus lourds encore que les murailles d'acier ! se dit Wang Chong en silence.
Chacune des murailles d'acier que Wang Chong avait fait forger pesait plusieurs milliers de jin, mais cela était insignifiant face aux éléphants du Mengshe Zhao. En un instant, Wang Chong comprit le plan du Mengshe Zhao.
« Mobilisez les balistes ; préparez l'interception ! » ordonna Wang Chong.
« Oui, Jeune Maître ! »
Les messagers se hâtèrent de transmettre l'ordre. Au même moment, un changement se produisit dans l'armée du Mengshe Zhao.
« Hey ! »
« Ha ! »
En poussant des cris, l'armée du Mengshe Zhao surgit en avant, formant un mur humain devant les énormes éléphants blancs et progressant avec eux.
Ce que les Tang craignaient le plus venait enfin de se produire.
Roar !
« Ha ! »
Les soldats rugirent en levant leurs énormes boucliers au-dessus de leurs têtes et en avançant vers la montagne. À cette vue, ce n'était pas seulement Wang Chong, mais Chen Shusun, Wang Yan, Xianyu Zhongtong, Vieux Aigle, Luo Ji, Lin Wushou et les autres généraux qui pâlirent également.
Même le plus lent d'entre eux pouvait comprendre que ces soldats-boucliers protégeaient les éléphants à l'armure blanche.
Le sol continua de trembler tandis que le Corps des Éléphants Blancs avançait. Du sommet, on avait une vue claire de leur avance implacable.
Un, deux, trois, quatre…
En examinant attentivement, plus de mille de ces éléphants approchaient de la montagne. Bien que ce ne fût pas un grand nombre, ces béhémoths massifs dispersés dans la plaine semblaient exhaler une puissante vague de pression.
« Hey ! »
« Ha ! »
……
Finalement, avec une série de sonneries assourdissantes, la première vague du Corps des Éléphants Blancs atteignit le pied de la montagne.
« Prêts, feu ! »
À cet ordre, une volée de flèches s'abattit comme des sauterelles. Dingdingding ! Les flèches atterrirent sur les corps massifs des éléphants et furent déviées.
L'armure blanche servait de murs d'épaisse cité qui repoussait chaque flèche.
« Préparez-vous ! »
Au même moment, les soldats du Corps des Éléphants Blancs répondirent en levant de grands boucliers au-dessus de leurs têtes. Sept ou huit soldats coururent en avant, certains glissant le long de la trompe pour pouvoir lever leurs boucliers au-dessus des yeux des éléphants.
Pas une seule flèche ne parvint à toucher sa cible.
Mais ce n'était que le début.
« Allez ! »
Un général du Mengshe Zhao portant une armure blanche agita son épée longue et l'abattit. Whoosh ! D'innombrables chaînes s'envolèrent, tremblant dans l'air comme douées d'intelligence, et s'accrochèrent rapidement à une muraille d'acier.
Et les autres extrémités de ces chaînes s'attachèrent promptement au corps d'un éléphant.
« Tirez ! »
La poussière commença à s'élever de la montagne tandis qu'une massive muraille d'acier s'effondrait au sol. Tirée par les chaînes, elle fut rapidement traînée hors de la montagne.
Face à l'énorme force de cet éléphant, même les murailles d'acier dans lesquelles Wang Chong avait investi une grande partie de sa fortune, et qui pesaient sept à huit mille jin, n'étaient guère dignes de mention. Il ne fallut que quelques instants pour que cette massive muraille d'acier soit traînée loin.
Sans la protection de la muraille d'acier, les soldats Tang derrière elle grimaçèrent rapidement.
« Allez, vite ! »
« Rapportez à Milord et qu'ils décident ! »
……
Face aux soldats chargeants du Corps des Éléphants Blancs, toute la formation carrée pâlit et commença à battre en retraite plus haut sur la montagne.
« Hahaha, ils ont perdu, le Grand Tang a perdu ! »
Une salve d'acclamations s'éleva de l'armée du Mengshe Zhao.
Les exemples passés servaient de leçons à ceux qui suivaient, et la précédente défaite écrasante les avait rendus extrêmement méfiants envers l'armée du Protectorat d'Annan. Mais la situation était complètement différente cette fois.
Sans la protection des murailles d'acier, l'armée du Protectorat d'Annan avait perdu son avantage et ne pouvait plus retenir l'armée.
Boum !
Avec une nouvelle explosion tonnante, une autre muraille d'acier s'effondra au sol, traînée par sept ou huit chaînes. Boum ! Boum ! Boum ! Une muraille après l'autre bascula.
En quelques courts instants, trente à quarante de ces murailles d'acier furent traînée loin.
« Arrêtez ! Ne les laissez pas les emporter ! »
Une vingtaine de soldats de l'armée du Protectorat d'Annan coururent et saisirent la muraille, engageant un tir à la corde avec l'éléphant. Mais juste après, il y eut un nouveau boum et un panache de poussière. La vingtaine de soldats Tang avaient été traînés en bas de la montagne avec la lourde muraille.
« Ah ! »
Le sommet retentit de cris d'alarme. Bien qu'ils sussent que ces éléphants étaient d'une puissance énorme, nul ne les avait crus aussi puissants. Une vingtaine d'élites au sommet du royaume Vrai Combattant travaillant ensemble n'étaient toujours pas de taille face à l'éléphant.
« Même quelqu'un au palier 3 ou 4 du royaume Combattant Profond pourrait ne pas faire le poids ! »
Tout en regardant, les yeux de Vieux Aigle s'élargirent de surprise.
Son niveau de cultivation actuel était au palier 3 du Combattant Profond, près du palier 4. En d'autres termes, en termes de force pure, s'il n'utilisait pas le Gardien Vajra Ksitigarbha à Six Bras, même lui n'était pas de taille face à cet éléphant.
Et de tels éléphants se voyaient partout où l'on regardait.
Chen Shusun s'écria : « La situation est extrêmement défavorable ! Geluofeng a mis beaucoup de réflexion à contrer le Grand Tang, et le Corps des Éléphants Blancs est en fait le fruit de ses travaux, destiné à affronter le Grand Tang dans une bataille défensive.
« Ces mille éléphants ont tous une force comprise entre le palier 3 et le palier 9 du Combattant Profond, certains d'entre eux frôlant même le sommet du Combattant Profond. » Il posa son regard sur un éléphant de douze mètres au loin.
C'était probablement l'éléphant le plus vieux, le plus grand et le plus fort du Corps des Éléphants Blancs. Les poils de son corps étaient déjà d'un blanc grisâtre. Mais ses pattes bougeaient encore avec légèreté et dextérité.
C'était probablement le Roi Éléphant du Corps de la Pierre Blanche.
Pas même Chen Shusun ne se sentait confiant pour affronter le Roi Éléphant. Le Roi Éléphant et les mille éléphants et plus au-dessous de lui suffisaient à poser une menace massive au Grand Tang.
« Si nous laissons l'armée du Mengshe Zhao emporter toutes les murailles d'acier, alors même avec nos quatre-vingt-dix mille soldats, le seul sort qui nous attend sera la mort », dit Chen Shusun sévèrement.
L'armée du Protectorat d'Annan s'était battue une fois contre le Corps des Éléphants Blancs, donc Chen Shusun connaissait bien sa puissance. Si l'on classait les quatre corps d'élite du Mengshe Zhao par la force, le Corps des Éléphants Blancs surpassait de loin le Corps de la Pierre Blanche.
La seule raison pour laquelle il n'était pas classé premier était son nombre trop faible, s'élevant seulement à environ mille.
Une voix parla soudain. « Hmph, les éléphants ne sont que des bêtes sans intelligence. Peuvent-ils être plus souples et intelligents qu'un véritable guerrier ? S'ils n'avaient pas la protection de l'armée du Mengshe Zhao, ces éléphants ne seraient rien de plus que de géantes cibles. »
À un moment donné, Lin Wushou et ses collègues généraux étaient arrivés au sommet. Dès leur arrivée, ils se tournèrent immédiatement vers Wang Chong.
« Jeune Maître, laissez-moi mener un groupe pour chasser ces éléphants ! Ce général est confiant dans sa capacité à arrêter les soldats du Mengshe Zhao au pied de la montagne. »
« Inutile ! »
Wang Chong agita la main, son regard resté fixé en bas.
« Cela n'a pas encore atteint ce stade ! »
Boum ! Boum ! Boum ! Tandis qu'ils parlaient tous, une nouvelle vague de murailles d'acier fut abattue, laissant de longues traces dans le sol alors qu'elles étaient traînées par les éléphants.
Au pied de la montagne, des panaches de poussière s'élevaient à plus de dix zhang dans le ciel, obscurcissant davantage les mouvements de l'armée du Mengshe Zhao.