« Votre Majesté, soyez tranquille. Votre subordonné accomplira certainement cette mission ! »
Le général appelé Duan Yangyan fit immédiatement demi-tour et partit, son armure cliquetant.
« Puisque Votre Majesté a déjà des plans, Dalun Ruozan attendra les bonnes nouvelles. Si Votre Majesté a besoin de quoi que ce soit, veuillez nous en informer, et l'Ü-Tsang fera tout son possible pour aider », dit rapidement Dalun Ruozan.
« Mm, j'ai importuné le Grand Ministre. Ce devrait être à notre tour de fournir un petit effort. »
Geluofeng ne fit qu'acquiescer avant de quitter Dalun Ruozan et de regagner sa propre armée.
…
« Crois-tu vraiment ce qu'a dit Son Altesse le Prince héritier ? Que les Tang s'effondreront sans qu'il soit besoin d'attaquer ? »
Tandis que Geluofeng et Dalun Ruozan parlaient, il était resté silencieux, ne s'immisçant pas dans la conversation. Mais il ne put retenir sa question plus longtemps.
« Hah, il y a des choses qu'il ne faut pas dire devant Son Altesse le Prince héritier », dit Dalun Ruozan en agitant négligemment son éventail en plumes. « Réfléchis : depuis que ce gamin est venu avec un plan en tête, préparant tous ces murs d'acier, penses-tu qu'il n'aurait pas prévu des vivres suffisants ? »
Bzzz !
Le visage de Huoshu Huicang se figea tandis qu'il s'arrêtait net. Mais il rattrapa bien vite le Grand Ministre.
« Mais la nourriture des Tang est complètement différente de la nôtre. Nous pouvons boire du lait de jument et du lait de chèvre, et manger de la viande sans riz, mais eux ne le peuvent pas. Et en si peu de temps, pourraient-ils vraiment y parvenir ? Ils ont préparé la Cité du Lion si longtemps, mais n'a-t-il pas fallu qu'un mois pour épuiser tous leurs vivres ? »
« Pour cette affaire, je n'en suis pas non plus certain. »
Dalun Ruozan s'arrêta un instant en entendant cette question.
« Mais n'as-tu pas déjà vu les résultats de cette bataille ? Ce gaillard ne peut être jugé avec le sens commun. Bien que je ne croie pas qu'il ait pu rassembler autant de vivres en utilisant les vieilles pratiques des dynasties des Plaines Centrales, je ne pense pas non plus qu'il soit venu totalement sans préparation.
« Mais quoi qu'il en soit, nous devrions d'abord songer à un moyen de venir à bout de l'armée du Protectorat d'Annan. Quant aux vivres… nous saurons vite combien ils en ont accumulé. »
Dalun Ruozan se remit à marcher d'un pas rapide.
…
« Tout a-t-il été préparé ? »
Au sommet, sous la bannière du Grand Tang qui flottait au vent, Wang Chong et Zhang Shouzhi se tenaient côte à côte. Le visage de Zhang Shouzhi était couvert de sueur et il paraissait extrêmement fatigué. Depuis la construction de la Cité du Lion jusqu'à présent, cela faisait longtemps qu'il n'avait pas bien reposé.
Wang Chong trouvait également quelque peu difficile de supporter l'apparence épuisée de Zhang Shouzhi.
Mais le destin du Grand Tang et celui des soldats du sud-ouest étant liés à cette bataille, Wang Chong n'avait pas le temps pour de tels sentiments. Il ne parvint même pas à dire « reposez-vous un peu ».
« Vos murs modu… modulaires sont vraiment exquis, jeune maître. Bien qu'ils aient semblé être très durement maltraités, beaucoup sont encore réutilisables après une simple réparation. Et les dégâts infligés n'étaient pas si graves.
« En travaillant selon les plans du jeune maître, nous avons déjà réparé quatre-vingt-dix pour cent des murs », dit Zhang Shouzhi.
« C'est bien. Quatre-vingt-dix pour cent suffisent. »
Wang Chong acquiesça.
La pluie de boules de feu massives utilisées par les Tibétains avait encore été quelque peu efficace. Près de dix pour cent des murs avaient subi des dégâts significatifs. Mais cela n'avait plus d'importance pour Wang Chong. Les pertes étaient inévitables à la guerre, et ses adversaires étaient des figures prestigieuses comme Dalun Ruozan et Huoshu Huicang.
Une perte de dix pour cent était tout à fait normale. De plus, quatre-vingt-dix pour cent des murs d'acier étaient encore parfaitement suffisants pour défendre l'armée du Protectorat d'Annan, et la perte n'aurait aucun effet sur la bataille.
« En outre… »
Zhang Shouzhi sourit en ouvrant la bouche, mais avant qu'il ne puisse en dire plus, son corps se mit à chanceler et il faillit s'effondrer au sol.
« Monsieur, ça va ? ! »
Le cœur de Wang Chong se serra et il se précipita pour soutenir Zhang Shouzhi.
« Maître ! Maître ! »
Plusieurs disciples de Zhang Shouzhi se précipitèrent également pour l'aider. C'étaient les disciples les plus proches de Zhang Shouzhi, qui étaient avec lui depuis sept ou huit ans. Ils considéraient tous Zhang Shouzhi comme leur père.
« Ça va, je vais bien. Je suis juste un peu fatigué et je n'ai pas très bien dormi. »
Zhang Shouzhi agita la main, un sourire sur le visage. Ce fut seulement alors que Wang Chong réalisa que sous toute la crasse et la poussière, le teint de Zhang Shouzhi était en fait d'une pâleur livide.
Le cœur de Wang Chong se serra de douleur tandis qu'il appelait quelqu'un depuis l'arrière.
« Apportez de l'eau à Monsieur… Monsieur, je vous ai dérangé. Reposez-vous un moment. »
Wang Chong l'aida à s'asseoir.
Maintenant qu'il y réfléchissait attentivement, depuis qu'il avait fait la connaissance de Zhang Shouzhi jusqu'à présent, ce dernier avait soit construit la Cité du Lion, soit érigé ces murs d'acier. Toutes ces choses demandaient un travail considérable et la supervision constante de Zhang Shouzhi.
N'importe qui d'autre aurait pu se reposer durant ce processus, sauf Zhang Shouzhi. Et quand la guerre dans le sud-ouest éclata, Zhang Shouzhi y avait investi toute son énergie.
Wang Chong eut la soudaine prise de conscience qu'il avait oublié quelque chose. Zhang Shouzhi était différent de lui, différent même des soldats. Il n'était qu'une personne ordinaire.
Zhang Shouzhi ne connaissait pas les arts martiaux !
Alors pour élever ces murs d'acier, il n'avait pas eu le moindre repos depuis la veille au soir.
« Haha, le jeune maître n'a pas à se soucier de moi. Pour Zhang Shouzhi, suivre le jeune maître et faire un peu pour le Grand Tang, pour l'armée et pour le peuple du sud-ouest, est ma plus grande fierté et mon plus grand bonheur. Même quand ce vieillard construisait le palais impérial, il n'était pas si heureux. Il suffit à ma vie d'avoir connu une telle expérience. »
« Jeune maître, s'il y a quoi que ce soit dont vous avez besoin, informez-moi le plus vite possible. Tant que ce vieillard peut être utile, le jeune maître doit m'appeler. »
« Mm. »
Wang Chong acquiesça. Voyant l'expression dans les yeux de Zhang Shouzhi, Wang Chong sut qu'en dire plus à ce stade n'avait aucun sens.
Bzzz !
Un doigt frappa soudain un point d'acupuncture dans le dos de Zhang Shouzhi, le plongeant dans l'inconscience. Ce n'était pas Wang Chong, mais Chen Shusun qui avait fait le coup.
« Emmenez Maître Zhang en bas. Tant que le maître ne se réveille pas de lui-même, personne n'a le droit de le réveiller », dit Chen Shusun.
« Le jeune maître va-t-il bien ? »
« Mm. »
Wang Chong acquiesça.
« Monsieur Shouzhi a consommé bien trop d'énergie, et j'ai appris de ses disciples qu'il n'a pas reposé une seule fois ces derniers jours », dit Chen Shusun. « Nous ne pouvons pas le laisser trop travailler. En vérité, dans les guerres passées, nous laissions rarement les artisans participer. Personne dans le Grand Tang n'a jamais fait ce que le jeune maître a fait, bien que je ne sache pas si c'est bien ou mal. »
« Peut-être que cela ne se faisait pas par le passé, mais ce sera une certitude à l'avenir. La forme de la guerre subira une transformation », dit Wang Chong.
« C'est exact, le Seigneur Protecteur général voulait me demander quelque chose. Quelles sont les pensées du jeune maître sur la prochaine phase de cette bataille ? » dit Chen Shusun.
Xianyu Zhongtong considérait actuellement Wang Chong avec un grand respect, évident par l'envoi de quelqu'un pour s'enquérir de sa position.
« Je ne sais pas pour le moment. »
Wang Chong secoua la tête.
« Dans les circonstances actuelles, l'armée Mengshe-Ü-Tsang nous surpasse largement en nombre. Il est facile pour nous de défendre, mais pas d'attaquer. La guerre de position et la guerre défensive sont à notre avantage, mais l'offensive n'est pas assurée de nous procurer un quelconque avantage. Du moins dans cette phase, nous sommes le côté qui a l'avantage », dit Wang Chong.
Wang Chong avait déjà modifié la surface de cette montagne en une forteresse. Bien qu'elle parût très fragmentaire, avec de nombreuses brèches, en vérité, la cavalerie tibétaine y était encore plus entravée qu'elle ne l'aurait été à la Cité du Lion. Du moins à la Cité du Lion, l'armée tibétaine n'aurait pas eu sa vitesse si limitée.
Et les échelles d'assaut que les Tibétains avaient gâché tant de temps et d'énergie à construire étaient complètement inutiles ici.
Les murs existaient, mais il n'y avait aucun intérêt à les escalader.
Et contrairement aux défenses sous le commandement de Xianyu Zhongtong à la Cité du Lion, Wang Chong utilisait une défense proactive. Ces murs fragmentaires étaient conçus pour que les troupes tibétaines et du Mengshe Zhao s'y jettent.
À ce stade de la bataille, le Grand Tang ne pouvait plus reculer !
L'empire avait déjà perdu le respect des pays environnants. La seule méthode qui restait était de reconquérir ce respect par une bataille convenable, en les battant majestueusement et en triomphant d'eux.
Aux yeux de Wang Chong, il n'y avait pas d'autre choix. Pour empêcher l'empire de s'enliser sans espoir dans un marécage de désastres et de déclin, pour changer le destin misérable de l'empire, son seul choix était de vaincre complètement l'armée Mengshe-Ü-Tsang.
Quel qu'en soit le prix.
Biaaaah !
À cet instant, l'arrière de l'armée du Mengshe Zhao bascula soudain dans le tumulte tandis que les cris de bêtes massives s'élevaient vers les cieux. Les soldats du Mengshe Zhao semblaient se disperser comme s'ils avaient croisé la peste.
Derrière Wang Chong, Vieux Aigle fit soudain deux pas en avant et demanda : « Jeune maître, qu'est-ce que c'est ? »
Wang Chong ne dit rien, mais ses yeux s'écarquillèrent de surprise. Il avait déjà entendu ce son, mais ce n'était pas un son qui appartenait à ce monde.
« Des éléphants ! » lâcha Wang Chong en pensant.
« Quoi ? » s'exclama Vieux Aigle, mais il fut vite couvert par les rugissements tonitruants venant d'en bas. Roulement ! La terre entière se mit à trembler alors qu'une bête massive commençait à sortir de l'arrière.
En quelques secondes à peine, bien d'autres de ces petites montagnes commencèrent à approcher, entrant lentement dans leur champ de vision. Ces silhouettes noires semblaient extrêmement lourdes, leurs corps contenant une force sans bornes.
Les regarder simplement de loin faisait ressentir une pression puissante. Quand on remarquait que le Mengshe Zhao semblait des fourmis à côté de ces béhémoths massifs, cette pression ne faisait qu'augmenter.
Boum !
La montagne silencieuse bourdonna soudain de conversations teintées de panique. N'importe lequel des 180 000 soldats de l'armée du Protectorat d'Annan qui avaient survécu jusqu'ici étaient l'élite de l'élite, dotés des volontés les plus puissantes.
Mais la vue de ces silhouettes noires suffisait à faire vaciller leur moral. Ce n'étaient pas des circonstances normales.
« Le Corps des Éléphants Blancs ! »
Au sommet, l'expression habituellement décontractée de Chen Shusun devint soudain extrêmement solennelle tandis qu'il psalmodiait lentement ces quatre mots.