Jusqu'à ce jour, ils avaient tenu cette tempête pour une farce.
Du début à la fin, ils n'avaient jamais cru que Wang Chong pourrait gagner. Un instant plus tôt encore, ils tentaient de le convaincre, dans l'espoir qu'il renonce à ce pari.
Pour cela, le clan Zhang était même prêt à prêter sa propre épée en remplacement afin de limiter ses pertes. Les deux hommes avaient même pensé que, s'ils mettaient la main sur le contrat du minerai d'Hyderabad, ils aideraient le clan Wang à amortir davantage le revers.
L'idée que Wang Chong puisse gagner ne leur avait jamais traversé l'esprit, pas une seule fois !
Dans le Pavillon du Papillon Bleu, Huang Jiao semblait frappé d'hébétude.
Un instant plus tôt, il cherchait encore à convaincre tout le monde de mener le pari d'une manière plus « civilisée ». Et l'instant suivant, celui dont il disait qu'il « cherchait à se faire remarquer » venait de détruire d'un seul geste plus de vingt lames de tout premier ordre, en montrant une puissance écrasante.
'Qui est ce bonhomme ?'
À cet instant, Huang Jiao sentit un frisson lui parcourir le corps de la tête aux pieds. Le Pavillon du Papillon Bleu était d'un silence étrange !
À l'inverse, l'entrée bourdonnait. Dans la foule, d'innombrables petits négociants en armes vivaient dans leur cœur un tremblement de terre de force douze devant ce spectacle sidérant.
L'événement du Pavillon du Papillon Bleu avait attiré presque tous les négociants en armes de la capitale. Ces derniers jours, il n'y avait certes pas eu d'affrontement officiel entre les lames, mais tout le monde s'était renseigné sur ce pari.
Les épées suspendues au pavillon étaient disposées selon le rang de la maison qui les présentait. Le geste de Wei Hao n'avait tranché qu'une vingtaine de lames, mais ces vingt-là étaient les plus tranchantes et les plus solides de toutes celles qui pendaient au pavillon.
Il n'y en avait pas une seule qui ne fût renommée.
Or, devant l'épée en acier wootz forgée par Wang Chong, toutes ces lames avaient été purement et simplement détruites.
'Quelle sorte d'épée est-ce là, pour être si redoutable ?'
Le choc se propageait dans tous les cœurs. Sans même parler des boutiques et des ateliers, les épées des clans Huang, Lu, Cheng, Zhang et des autres maisons prestigieuses de forgerons avaient été brisées aussi !
C'était une chose que personne n'aurait osé envisager.
À cet instant, le temps semblait s'être arrêté. De toutes les directions, tous les regards convergeaient sur l'arme en acier wootz que Wei Hao tenait à la main.
Sous le soleil éclatant, pour la première fois, la première épée en acier wootz était exposée au monde !
C'était une lame au dessin singulier, longue d'environ trois chi.
D'un extérieur argenté élégant, elle semblait revêtue de mercure. Contrairement aux autres épées, son corps portait de mystérieux motifs argentés évoquant l'eau qui coule, ce qui lui donnait une beauté étrangement envoûtante.
La lame était prodigieusement tranchante. Après avoir fendu plus de vingt épées de tout premier ordre, elle ne présentait pas la moindre trace de dommage. On n'y voyait pas même la plus infime éraflure.
Sa tenacité était effrayante !
Et ce n'était pas tout : la toile noire qui voilait le fourreau avait aussi été retirée, révélant un fourreau noir. En le regardant de côté, on distinguait une couche intérieure en précieux nanmu doré et une couche extérieure en peau de baleine noire.
Les deux étaient cousues ensemble par des fils d'or et d'argent, et le fourreau tout entier avait un air extrêmement noble et élégant.
Autre différence avec les épées qu'on trouve au marché : il y avait là des agates rouges, des rubis et des turquoises vertes.
Toutes ces pierres n'étaient pas seulement serties en surface. Elles semblaient suivre une règle de composition et dessinaient sur le dessus l'image d'une fleur de prunier d'hiver, simple et élégante.
En un instant, tous furent saisis par la beauté du fourreau. Certains négociants, dans la foule, le fixaient les yeux écarquillés, sans voix.
Rares étaient ceux qui consacraient tant d'efforts à un simple fourreau, mais à voir les pierres qui l'ornaient, il était certain que leur sertissage avait demandé beaucoup de temps. La chose était inconcevable pour les marchands d'armes des Plaines Centrales.
Chacun savait que l'essentiel d'une épée est la lame, non le fourreau. Porter ses efforts ailleurs passait pour du travail négligé et donnait une arme impraticable, à trop soigner l'apparence.
Il n'y avait donc pas une boutique, pas un atelier, pas même l'un des quelques clans prestigieux de forgerons, pour consacrer tant de soin à un fourreau.
Et quand ces maîtres forgerons y mettaient un effort supplémentaire, cela n'atteignait jamais un tel niveau. Rien que les pierres que Wang Chong avait fait sertir sur le fourreau devaient valoir plus de six cents taels d'or.
Wang Chong avait en outre travaillé la poignée de l'épée. La garde était en argent plaqué d'or et la prise en corne de rhinocéros noir. Et comme le fourreau, la poignée était sertie de pierres précieuses.
Sur n'importe quelle autre épée, on aurait à coup sûr jugé cela beau mais inutilisable. Mais après avoir constaté par eux-mêmes la force d'une arme en acier wootz, qui aurait osé le dire !
'Belle épée ! C'est vraiment une épée d'exception ! … Songer qu'il existe une lame aussi tranchante dans les Plaines Centrales !'
Dans le Pavillon du Papillon Bleu, Mosaide avait tout vu distinctement. Agrippant les accoudoirs de son fauteuil de rotin, il se leva brusquement.
Jusque-là, il avait abordé ce pari avec une désinvolture détendue mais, à cet instant précis, Mosaide comprenait qu'il avait sous-estimé l'événement.
'Ce voyage dans les Plaines Centrales n'aura pas été vain. Quelle que soit la somme que je dépenserai pour cette épée, elle en vaudra la peine. Je dois la rapporter coûte que coûte !'
Mosaide fixait l'épée en acier wootz dans les mains de Wei Hao, les yeux brillants.
Quand deux lames sont du même niveau, le plus qu'on puisse faire est d'entailler celle de l'adversaire. Une coupe aussi nette à travers une autre épée est impossible.
Pour un tel exploit, la qualité de l'une doit dépasser de très loin celle de l'autre. L'écart doit être tel que la première passe pour une épée ordinaire et la seconde pour une lame de tout premier ordre.
Il y avait une chose que Mosaide n'avait pas dite à Wang Chong. Le sabre qu'il portait sur lui n'était pas le meilleur de Charax Spasinou, mais il figurait parmi les premiers du pays.
C'était une vitrine du savoir-faire le plus élevé de Charax Spasinou.
Et l'épée de Wang Chong avait tranché sans peine cette lame chérie. De toute évidence, elle n'avait pas un niveau d'avance : les deux appartenaient à deux mondes différents.
Le gouffre entre elles était immense !
'Ce voyage dans les Plaines Centrales en valait vraiment la peine !'
L'émotion de Mosaide était indescriptible. Dans l'épée de Wang Chong, il voyait une technique qui dépassait de très loin celle de Charax Spasinou.
S'il pouvait rapporter ce savoir-faire et le diffuser, alors dépenser dix mille taels pour cette épée en valait la peine.
À cet instant, Mosaide éprouvait une volonté ardente d'obtenir cette lame, quel qu'en fût le prix !
Quelqu'un d'autre nourrissait les mêmes pensées que Mosaide.
Mais contrairement à lui, Zhao Fengchen ne regardait pas l'épée dans les mains de Wei Hao. Depuis que celui-ci s'était élancé du troisième étage du pavillon, Zhao Fengchen n'avait d'yeux que pour la « montagne de métal » haute comme un homme que Wei Hao venait de fendre.
'Beaucoup trop tranchante ! Une bonne épée de tout premier ordre n'entame que quatre ou cinq centimètres de métal brut, et cette lame vient de trancher une montagne de métal d'environ un zhang de haut. Employée sur un champ de bataille, elle couperait un homme en deux avec son armure !'
Membre de l'Armée impériale, Zhao Fengchen avait l'œil. Il perçut immédiatement la véritable valeur de cette épée. La lame de Wang Chong était tout simplement trop tranchante et, si l'on rassemblait une armée d'experts armés de telles épées, elle serait proprement inarrêtable au combat.
Zhao Fengchen songeait en outre à autre chose.
'Huang Xiaotian m'a toujours battu grâce à cette antique épée des Sui, Soif d'Hiver, qu'il possède. Pour ce qui est de l'arme et de l'équipement, je ne fais pas le poids. Mais si j'obtenais une lame de ce niveau, je pourrais à coup sûr le vaincre sans peine à la sélection au grade de maréchal !'
Zhao Fengchen fixait le dos de Wang Chong et d'innombrables pensées lui traversaient l'esprit.
Zhao Fengchen n'était pas venu trouver Wang Chong seulement pour acheter une épée. Dans l'Armée impériale, il avait un rival : Huang Xiaotian.
Celui-ci était un peu plus âgé que lui et, comme lui, commandant de l'Armée impériale.
Les luttes entre factions étaient extrêmement vives dans l'Armée impériale. Zhao Fengchen et Huang Xiaotian appartenaient à des camps opposés : on les comparait donc sans cesse.
Au tout début, ils n'avaient guère de rancune l'un envers l'autre. Zhao Fengchen avait même cru qu'il ne serait pas mêlé aux guerres de faction.
De plus, Huang Xiaotian était son aîné. Zhao Fengchen s'était donc toujours effacé et lui avait laissé la place.
Mais pour une raison qu'il ignorait, Huang Xiaotian semblait mépriser tout particulièrement les fils de famille fortunés comme lui. Non seulement la tolérance de Zhao Fengchen ne lui valut aucune bienveillance, mais l'autre y vit la marque d'une nature lâche et d'une incapacité.
Huang Xiaotian était en outre homme à pousser les choses à l'extrême. Il insultait souvent Zhao Fengchen à la cour et saisissait toutes les occasions d'opprimer ses subordonnés et ses amis.
Zhao Fengchen pouvait supporter les insultes contre lui-même, mais il ne pouvait laisser personne rabaisser ses subordonnés et ses amis. Dès lors, leur relation s'envenima. Récemment, un siège de maréchal s'était libéré dans l'Armée impériale et les deux factions avaient proposé Zhao Fengchen et Huang Xiaotian pour l'occuper.
Cela rendit leur relation plus tendue et plus hostile encore !
Finalement, tout leur entourage s'y trouva entraîné. Zhao Fengchen et Huang Xiaotian n'étaient pas les seuls à attacher du prix au résultat de cette compétition : leurs subordonnés s'avancèrent l'un après l'autre pour croiser le fer, au grand jour comme dans l'ombre. Les relations entre les deux camps étaient donc extrêmement raides.
Il n'y avait plus aucune chance de réconciliation.
Zhao Fengchen possédait de grands talents, mais Huang Xiaotian avait plus d'expérience. Et l'antique épée des Sui entre ses mains plaçait Zhao Fengchen dans une position très mauvaise.
Peu de temps auparavant, lors d'un « assaut amical », il avait subi une défaite terrible, au point que son épée chérie avait été fendue en deux !
Cela mettait Zhao Fengchen en émoi. Pour son clan, pour ses subordonnés et pour son avenir, il devait trouver une lame capable de surpasser celle de Huang Xiaotian.
Simplement, la qualité de Soif d'Hiver était tout bonnement trop haute. Les meilleures lames vendues dans la capitale, y compris celles des clans prestigieux de forgerons, ne pouvaient pas l'égaler.
Zhao Fengchen avait exploré d'innombrables boutiques et ateliers pour n'en retirer que de la déception. Jusqu'à ce qu'il voie Wang Chong vendre une épée au Pavillon du Papillon Bleu.
'Si je veux battre Huang Xiaotian, c'est mon seul espoir. Quoi qu'il arrive, je dois obtenir cette épée !'
Zhao Fengchen jeta un regard vers l'entrée du pavillon et vit sa propre épée, fendue en deux par celle de Wang Chong. La détermination passa dans ses yeux.
« Ah ! »
Alors que tous les regards étaient fixés sur l'acier wootz dans la main de Wei Hao, un cri dans le Pavillon du Papillon Bleu fit sursauter tout le monde.
Près de la balustrade du troisième étage, un homme massif à la barbe fournie saisit une grande épée de cinq chi, franchit la balustrade et, avec une force stupéfiante, se rua sur Wei Hao…