La bataille s'acheva rapidement.
Les Tibétains ne lancèrent pas une nouvelle vague d'assauts, et l'armée du Protectorat d'Annan ne poursuivit pas sa chasse. Le pied de la montagne semblait servir de sillon invisible qui divisait l'armée du Protectorat d'Annan de l'armée Mengshe-Ü-Tsang.
Chacun des deux camps vaquait à ses occupations.
Mais dès qu'un camp franchissait cette frontière, cela signifiait qu'un nouvel affrontement allait commencer.
« Comment cela se passe-t-il ? Avez-vous fini de compter nos pertes ? »
Sur le sommet, Luo Ji, Lin Wushou et les autres généraux de l'armée du Protectorat d'Annan s'étaient réunis pour faire le bilan de leurs pertes.
« Depuis le début de la bataille jusqu'à présent, nos pertes s'élèvent à 8 764 hommes ! »
Lin Wushou jeta un œil au registre apporté par l'officier d'état-major avant de lever la tête et de s'adresser aux généraux rassemblés.
« Cela signifie aussi qu'il ne nous reste plus que 91 000 soldats. »
Ces paroles firent immédiatement sembler l'air plus lourd. De la Cité du Lion jusqu'ici, tous s'étaient focalisés sur le nombre de soldats sous leurs ordres. Après chaque bataille, ils comptaient toujours combien de troupes leur restaient.
L'armée Mengshe-Ü-Tsang était tout simplement trop vaste, s'étendant à l'horizon quel que soit le regard porté. Cette pression était en réalité considérable.
Si l'armée du Protectorat d'Annan voulait survivre, elle devait chérir chacun de ses soldats.
Que ce premier échange ait entraîné la perte de près d'un dixième de leurs effectifs était une nouvelle très lourde pour ces généraux.
« Combien de troupes l'ennemi a-t-il perdu ? » demanda un général manchot. Bien qu'il n'eût qu'un bras, ce général paraissait extrêmement fort et brave. L'énergie qui émanait de son corps était même plus formidable que celle de Luo Ji ou de Lin Wushou.
La chose la plus singulière chez lui restait ce sabre d'une lourdeur apparente. L'arme faisait un demi-pied de large et six pieds de long. La lame elle-même était extrêmement épaisse et pesante. On voyait d'un coup d'œil qu'elle avait été forgée spécialement.
Cet homme s'appelait Chen Guanshun, et c'était l'un des généraux de haut rang de l'armée du Protectorat d'Annan. Son surnom était « Sabre Montagne-Fleuve » et son grade était même supérieur à celui de Luo Ji. En force pure, il se classait sans conteste parmi les cinq premiers de l'armée du Protectorat d'Annan.
« Laissez-moi regarder ! »
Lin Wushou tourna la page suivante.
« Ceci… L'armée Mengshe-Ü-Tsang a subi des pertes de plus de quatre-vingt mille, frôlant les quatre-vingt-dix mille ! D'après les dires de l'officier d'état-major, il s'agit d'une estimation conservatrice. »
« Ah ! »
Les yeux des officiers s'illuminèrent tandis qu'ils relevaient la tête.
« Général Lin, êtes-vous sûr de ce chiffre ? » demanda l'un des généraux avec excitation.
Ils savaient que l'armée Mengshe-Ü-Tsang avait dû perdre un grand nombre d'hommes dans cette bataille, mais aucun ne savait exactement combien. Maintenant que les résultats tombaient, ils devaient admettre que le chiffre dépassait de loin leurs attentes.
« Il ne peut y avoir d'erreur ! Vous connaissez tous la rigueur de la loi militaire dans l'armée du Protectorat d'Annan. Ils ne commettraient jamais une telle faute ! » affirma Lin Wushou avec fermeté.
Les officiers d'état-major étaient chargés de consigner les pertes au combat. C'était d'une importance capitale pour une armée, et toute erreur entraînait l'exécution.
« Un ratio de pertes de dix contre un… c'est tout simplement absurde. Même le Protecteur général Zhangchou n'a jamais réussi à atteindre un tel bilan. Ce fils de famille, ce fils de famille… »
Le général de l'armée du Protectorat d'Annan était si excité qu'il en pouvait à peine parler.
Les stratèges militaires ne manquaient pas dans le sud-ouest, et Zhangchou Jianqiong comme Xianyu Zhongtong étaient de plutôt bons experts de l'art de la guerre. Mais Wang Chong se situait sur un tout autre niveau.
« Je comprends soudain pourquoi seigneur Zhangchou a confié son jeton à ce jeune seigneur. »
Lin Wushou soupira.
« Le jeune maître est-il au courant de cette affaire ? »
Chen Guanshun tourna brusquement la tête plus haut sur le sommet. Sur l'immensité de la montagne, la silhouette de Wang Chong paraissait minuscule. Bien qu'ils fussent désormais familiers de lui, tous ces généraux avaient encore l'impression de regarder Wang Chong pour la première fois.
« L'officier d'état-major a déjà transmis cette information au jeune maître », dit Luo Ji, sa voix emplie de respect.
Toutes leurs vies étaient entre les mains de Wang Chong, et dans tout le sud-ouest, on ne trouvait pas de stratège ou de tacticien plus redoutable. Non ! Pas seulement dans le sud-ouest. À cet instant, tous eurent le sentiment que le fils de famille derrière eux était probablement le plus grand maître de l'art de la guerre de toutes les Plaines Centrales.
« Allons ! Allons aussi rencontrer le jeune maître. En outre, répandez la nouvelle des pertes. Je voudrais voir si quelqu'un dans l'armée osera encore s'opposer au jeune maître. S'il y a encore quelqu'un qui ne sait pas s'adapter aux temps, alors il ne pourra vraiment pas nous en vouloir d'être grossiers ! » dit Lin Wushou.
« Mm. »
Chen Guanshun acquiesça. Il y avait en réalité encore pas mal de soldats dans l'armée du Protectorat d'Annan qui étaient quelque peu partagés au sujet du commandement de Wang Chong sur toute l'armée. Sinon, Wang Chong n'aurait pas été si limité dans le nombre de généraux qu'il pouvait diriger.
Mais ces gens n'exprimaient pas publiquement leurs objections, donc Wang Chong ne pouvait rien faire contre eux.
Cependant, en tant que général de l'armée du Protectorat d'Annan, Chen Guanshun connaissait ces murmurages privés. Quoi qu'il en ait été par le passé, à partir de maintenant, il ne permettrait à personne de désobéir aux ordres de Wang Chong.
C'était un consensus partagé par tous les généraux présents.
Ils se mirent rapidement en route vers le sommet.
……
Sur le sommet, Chen Shusun feuilleta le registre et nota : « Jeune maître, les Tibétains et les gens du Mengshe Zhao n'ont plus qu'environ quatre cent mille soldats. »
« Mm, mais nous n'avons plus qu'environ quatre-vingt-dix mille soldats. »
Wang Chong acquiesça et parla, mais son regard restait fixé en bas. Se tenir sur le sommet lui donnait l'avantage de pouvoir voir tout ce que faisait l'armée Mengshe-Ü-Tsang. La bataille précédente s'était achevée, mais Wang Chong comme les autres généraux des Grands Tang savaient pertinemment que la bataille d'ensemble était loin d'être terminée.
Huoshu Huicang ne concéderait pas si aisément, pas plus que Dalun Ruozan. Aucun des deux membres de ce duo ne s'était réellement mobilisé, pas plus que Geluofeng ou Duan Gequan.
Et son père Wang Yan et le Protecteur général Xianyu Zhongtong étaient aussi toujours debout sur le sommet.
Aucune des forces d'élite des deux camps ne s'étant mobilisée, ce conflit était encore loin de toucher à sa fin.
« La bataille ne va faire que s'intensifier à partir de maintenant ! » dit soudain Chen Shusun.
« Mm, assurément. »
Wang Chong acquiesça.
Les attaques précédentes de l'armée Mengshe-Ü-Tsang n'étaient que des sondes. Les soldats au pouvoir de combat le plus faible étaient toujours envoyés les premiers. Le Corps de la Pierre Blanche comme les troupes de Jiaosiluo étaient loin d'être les forces les plus d'élite de l'ennemi.
Plus cette guerre progresserait, plus elle deviendrait cruelle et intense.
« Jeune maître Chong, n'êtes-vous toujours pas disposé à sortir pour une entrevue ? »
Une voix retentissante s'éleva soudain du pied de la montagne comme un coup de tonnerre. Cette voix fit instantanément taire toute la montagne. Wang Chong, Chen Shusun et Vieux Aigle s'arrêtèrent et regardèrent vers le bas.
Vieux Aigle se retourna vers Wang Chong et dit : « Jeune maître, c'est Dalun Ruozan. » La bataille finie, il était revenu aux côtés de Wang Chong.
« Voulez-vous lui répondre ? »
Chen Shusun mit Wang Chong en garde : « Dalun Ruozan est loué comme un ministre sage, aussi rusé qu'un renard. Il ne peut avoir de bonnes intentions en demandant à s'entretenir avec le jeune maître à ce moment. »
« Ce n'est rien. »
Wang Chong agita la main et esquissa un faible sourire.
« En un tel moment, quel genre de tours peut-il bien jouer ? Et d'ailleurs, même s'il veut jouer quelque tour… cela ne serait possible que si je le permettais. »
Une expression de confiance extrême apparut sur le visage de Wang Chong.
Il savait que la personne en face de lui était un « ministre sage » de l'Ü-Tsang, mais ce ministre sage ignorait que la personne en face de lui était le Saint de la Guerre. Quelle que fût la réputation ou le palmarès militaire de Dalun Ruozan dans le sud-ouest, cela ne représentait rien à craindre pour Wang Chong.
D'un mouvement de manche, Wang Chong fit deux pas en avant et parla. « Wang Chong est ici. Le Grand Ministre est-il présent ? »
Frou !
Presque au même instant, l'armée tibétaine en bas se sépara soudain. La silhouette vêtue de la robe de Dalun Ruozan, maniant son éventail de plumes, s'avança tranquillement depuis les rangs.
« Est-ce Wang Chong, le jeune maître Wang, le descendant du Duc Jiu des Grands Tang ? »
Dalun Ruozan leva la tête, ses yeux fixés sur le sommet.
Sur le sommet, Xianyu Zhongtong et Wang Yan échangèrent un regard, la stupeur évidente dans leurs yeux. Que Dalun Ruozan ait pu deviner le nom de Wang Chong était déjà surprenant, mais il avait aussi deviné qu'il était un descendant du Duc Jiu. Il était évident qu'il avait percé à jour l'identité et les origines de Wang Chong.
« Pas mal ! »
Devant ces trois armées, Wang Chong n'avait nullement l'intention de cacher quoi que ce soit.
« Que désire me demander le Grand Ministre, pour me faire sortir à cette heure ? »
« Hahaha, jeune maître Wang, vous aimez vraiment plaisanter. Regardez autour de vous. N'est-ce pas notre Ü-Tsang et le Mengshe Zhao qui vous encerclent ? »
Dalun Ruozan écarta les bras et ricana.
« Haha, puisque le Grand Ministre est déjà si sûr de sa victoire, pourquoi gaspiller de l'énergie à remuer la langue. Ordonnez simplement à vos soldats d'avancer et d'en finir. »
Wang Chong grinça.
« Ha, le jeune maître est jeune et vigoureux. Ce Dalun Ruozan vous admire. Cependant, ces soldats des Tang sont-ils comme vous, sans peur et insouciants de la mort ? Ce ministre chérit les talents. Si le jeune maître est disposé à livrer l'armée du Protectorat d'Annan, ce ministre est prêt à libérer le jeune maître par égard et à laisser au Protecteur général Xianyu une voie de survie. »
Dalun Ruozan regarda vers le sommet, son visage image de sincérité.
« Un bon plan de la part du Grand Ministre. Puis-je alors demander ce qu'il adviendrait des soldats de l'armée du Protectorat d'Annan ? » dit Wang Chong avec dédain.
« Jeune maître, soyez tranquille. Dalun Ruozan leur laissera naturellement une voie de survie. Mais ils sont tout de même des soldats. Élever un tigre ne mène qu'à se faire mordre par lui. S'ils retournent aux Plaines Centrales et réintègrent l'armée, nous n'aurions fait que relâcher le tigre dans la montagne pour qu'il redevienne notre ennemi. Ainsi, si les deux camps peuvent s'entendre, s'ils sont disposés à déposer les armes, nous sommes prêts à les relâcher en Ü-Tsang ou au Mengshe Zhao pour qu'ils y passent leur retraite… C'est déjà un grand compromis. »
Dalun Ruozan continua de parler avec un air de sincérité absolue.
« Haha, Grand Ministre, j'ai un plan encore meilleur. Le Grand Ministre souhaite-t-il l'entendre ? »
Wang Chong ne put enfin s'empêcher de rire.
« Je vous en prie, expliquez. »
Dalun Ruozan pouffa légèrement.