« Putain ! Ce gamin est trop rusé ! »
Dans l’armée du Mengshe Zhao, Fengjiayi serra les poings avec force. Il ne doutait pas que Wang Chong n’eût déplacé ces balistes que pendant l’assaut mené par Tumi Sangzha.
Lors des batailles précédentes, elles n’étaient tout simplement pas là.
« Il a même su tourner la mer de flammes à son avantage. Cet homme est véritablement terrifiant. On vante le clan Wang comme une maison de ministres et de généraux, mais posséder de telles réserves relève de l’absurde. »
Tous les généraux du Mengshe Zhao demeuraient médusés, une appréhension profonde naissant au fond de leurs esprits.
Qui était donc Dalun Ruozan ?
Et Huoshu Huicang ?
Le Mengshe Zhao et l’Ü-Tsang n’étaient pas ennemis, il est vrai, mais personne dans le sud-ouest ignorait qui étaient ces deux individus. Si l’un d’eux apparaissait aux frontières du Mengshe Zhao, tous feraient aussitôt mine de faire face à un adversaire de taille.
Or ce jeune garçon nommé Wang Chong osait les affronter de front, réussissant aussi bien en attaque qu’en défense.
Il avait même détourné les boules de feu de Dalun Ruozan pour protéger ses propres troupes, neutralisant ainsi les armes tibétaines.
Ils soupçonnaient même ce Wang Chong d’avoir délibérément conduit les Tibétains à masser leurs forces autour des contreforts de la montagne, attendant que le terrain fût saturé de soldats tibétains avant de dévoiler les balistes du Grand Tang.
En temps normal, les balistes du Grand Tang, à leur meilleur rendement, ne tuaient que trois ou quatre hommes par tir, et cela seulement si l’ennemi fonçait droit dessus. Mais à cet instant, la cavalerie était si tassée qu’un seul carreau suffisait à en faucher une dizaine.
Quelques carreaux avaient même transpercé quinze ou seize cavaliers avant de finir par s’enfoncer.
Sous cette pluie battante de carreaux, les pertes tibétaines frôlaient déjà les quatre ou cinq mille cadavres.
Honglonglong ! Une nouvelle salve de carreaux hurla depuis la montagne.
Les résultats furent moins éclatants que ceux de la première vague, mais deux ou trois mille Tibétains furent nonetheless projetés au sol, entraînant leurs montures dans leur chute.
Le sang ruisselait le long de la pente en ruisseaux frémissants, tandis que les hennissements angoissés des chevaux emplissaient l’air. Toute la montagne était plongée dans le chaos.
Cette scène fit tressaillir les yeux de Huoshu Huicang.
Malgré toutes les années passées dans le sud-ouest, malgré toutes les batailles menées contre les Tang et toutes les fois où il avait pu mesurer la puissance des armes du Grand Tang, Huoshu Huicang trouvait encore difficile de garder son calme devant le pouvoir déployé par les balistes de Wang Chong.
Bien que la Lignée Royale du Ngari disposât de plus de deux cent mille cavaliers et que la perte de quelques milliers d’hommes ne semblât donc pas vraiment cruciale, ces deux cent mille chevaux avaient nécessité plus de trente ans de construction pour l’Ü-Tsang, absorbant une somme colossale de temps et d’énergie pour être forgés.
Il serait loin d’être aisé pour les Tibétains de reconstruire une telle armée.
Huoshu Huicang leva soudain le bras et ordonna d’une voix ferme : « Changez de cible. Détruisez ces balistes du Grand Tang ! »
« Oui, général ! »
Mais avant même que l’ordre puisse atteindre l’arrière, la situation sur les pentes changea de nouveau. Sans la moindre hésitation, après avoir lancé deux vagues de carreaux, les balistes du Grand Tang furent rapidement reculées derrière les murailles métalliques.
Il ne fallut que quelques secondes pour qu’elles disparaissent, tout aussi vite qu’elles étaient apparues.
Tumi Sangzha, Ciren Xiangxiong et Zhajie Xiji, ces trois redoutables généraux tribaux, ressentirent une peur profonde. Que le Grand Tang retirât ces balistes était bien plus terrifiant que s’il continuait à tirer.
Personne ne savait quand elles réapparaîtraient pour reprendre le pilonnage.
C’était tout bonnement impossible à parer.
De plus, les balistes du Grand Tang devaient être rechargées et remises sous tension après chaque tir ou deux. En les retirant maintenant, Wang Chong pouvait laisser ses artilleurs les entretenir, afin qu’elles fussent parfaitement opérationnelles dès qu’il déciderait de les remettre en ligne.
Et cet événement se traduirait inévitablement par un nouveau massacre !
Alors qu’ils comprenaient peu à peu la stratégie de Wang Chong, un glacis de glace s’empara de leurs cœurs. Les balistes du Grand Tang n’étaient certes pas des armes neuves, mais nul n’en avait jamais fait usage avec une efficacité aussi terrifiante que celle démontrée par Wang Chong.
« Maudit soit-il ! Maintenez-les en place. Tant que nous les retiendrons, ils ne pourront pas nous pilonner ! »
« Qu’on fasse monter des soldats pour détruire ces balistes ! »
« N’oubliez pas de vous abriter derrière leurs murailles d’acier pour éviter les rafales ! »
……
L’armée tibétaine n’était pas dépourvue d’individus perspicaces. Certains avaient immédiatement saisi le point crucial de la manœuvre.
S’ils engageaient le combat au corps à corps avec les Tang, alors l’Armée du Protectorat d’Annan installée sur les pentes supérieures ne tirerait pas par crainte d’atteindre ses propres troupes. Parallèlement, les murailles d’acier érigées par Wang Chong autour de la montagne pourraient servir d’abri contre les projectiles des balistes.
Mais les Tibétains étaient célèbres pour leurs charges de cavalerie et excellents à l’offensive. La défense et la tenue de ligne relevaient du domaine de l’infanterie du Grand Tang. Si la cavalerie venait à se cacher derrière les murailles d’acier, elle aurait perdu de vue son objectif.
« Fils de pute ! Suivez-moi ! »
Enveloppé dans son immense cuirasse d’acier, Tumi Sangzha rugit soudain, son Halo d’Épines d’un noir d’encre vibrant sous son impulsion. Les soldats du Tang lancèrent des cris d’effroi lorsque leurs cuirasses furent lacérées, se fragmentant en une centaine de fantômes de métal qui traversèrent aussitôt la mer de flammes pour se jeter sur les positions des balistes.
Dans le même temps, Tumi Sangzha se défît de l’encerclement du Vieux Aigle, de Luo Ji et de Lin Wushou, sa silhouette gigantesque bondissant vers le sommet. Cette mer de flammes incandescentes n’atteignait même pas les genoux de l’homme-géant et ne lui présentait aucune menace.
Honglonglong ! La montagne trembla sous les pas de Tumi Sangzha, mais celui-ci ne put franchir que quelques enjambées avant de s’immobiliser, son corps entier vibrant alors qu’il levait la tête vers le ciel.
Dans les nuées sombres, une boule de feu colossale s’étendait rapidement à la manière d’un soleil miniature. Boum ! Elle s’écrasa à une vingtaine de zhang des pieds de Tumi Sangzha, projetant des ondulations de chaleur et de flammes.
Mais avec l’impact de cette dernière boule de feu, le ciel retomba dans le silence. Plus rien ne tomba du firmament.
Au bout d’un certain temps, les machines de siège placées en réserve eurent enfin épuisé leur stock de boules de feu, mettant un terme à cette pluie incendiiaire.
Durant une courte fraction de seconde, toute la montagne fut englobée dans un mutisme absolu.
« C’est terminé ! »
Au sommet, Wang Chong esquissa un sourire en observant cette dernière boule de feu s’écraser au sol. Tout s’était déroulé selon ses prévisions. Fût-il sage et organisé, Dalun Ruozan n’aurait jamais anticipé l’apparition de Wang Chong ni le fait que celui-ci élevât à la fois Cité du Lion et cette forteresse d’acier dans le sud-ouest.
Le temps dont il disposait était trop court pour garantir à Dalun Ruozan des réserves suffisantes.
Cette pluie de boules de feu était donc appelée à être éphémère.
Baigné par une brise légère, Wang Chong scruta la descente de la montagne et lança d’une voix détachée : « En avant ! »
Rraaah !
Un hurlement capable de fendre les montagnes s’éleva du flanc oriental. Comme si le temps s’était suspendu pour reprendre ensuite son cours, la pente déserte fut instantanément jonchée de soldats.
Venait enfin l’heure de la contre-attaque pour l’Armée du Protectorat d’Annan.
« Coupez-les ! »
Des cris de guerre fusèrent jusqu’à l’horizon tandis que les soldats du Tang, cachés derrière les murailles, chargeaient hors de leur abri, formant un flot d’acier qui dévalait la rampe.
Leur élan aurait suffi à emporter le monde, à renverser les montagnes et assécher les mers !
« Pourceaux étrangers ! Rendez vos peaux ! »
D’autres vociférations s’emplirent de la montagne alors que des officiers de l’Armée du Protectorat d’Annan, par myriades, rejoignaient leurs hommes et dévalaient la pente, laissant exploser des auras puissantes.
Même un individu aussi arrogant que Tumi Sangzha écarquilla les yeux, stupéfait par ce spectacle.
Bien que le Grand Tang eût passé ces dernières années à s’adonner à la paix et aux plaisirs, perdant de son lustre autrefois, un chameau affamé reste plus fort qu’un cheval, et son armée regorgeait toujours de talents. Elle comptait bien plus de généraux que l’Ü-Tsang ou le Mengshe Zhao réunis.
Le Vieux Aigle, Luo Ji et Lin Wushou représentaient déjà un défi de taille, et voici qu’encore plus d’ennemis fonçaient désormais sur eux.
« Retraite ! Retraite ! Dépêchez-vous ! » hurla soudain Tumi Sangzha.
Trente mille Tibétains ne tenaient pas le choc face à tant de Tang. Privés de la couverture des boules de feu, ils venaient de perdre leur avantage tactique.
Ssssss !
Le pilonnage des balistes avait déjà fait chuter le moral tibétain à un niveau critique. Alors que la donne du combat venait de basculer brusquement, les Tibétains postés aux pieds de la montagne entamaient leur fuite.
La cavalerie, positionnée plus haut sur la pente, tournait à son tour bride abattue et s’enfuyait.
Tumi Sangzha et les autres généraux assurèrent l’arrière-garde quelques instants supplémentaires avant de se retourner et de décamper.
Dans un affrontement de cette nature, rester engagé équivalait à une sentence de mort !
Ha !
Voyant les Tibétains fuir, la montagne explosa instantanément sous les acclamations.
……
Au milieu de ses troupes, Geluofeng leva les yeux vers le sommet, le regard allant de l’un à l’autre. Après un long silence, il finit par s’exprimer : « Huoshu Huicang a également échoué ! » Son regard était profond et chargé de réflexion, mais nul ne pouvait dire ce qui passait par sa tête.
« Pour fabriquer ces engins destinés à Dalun Ruozan, nous avons englouti des ressources considérables. Pourtant, au final, leur pouvoir destructeur s’est révélé limité. »
Une voix glaciale résonna derrière lui.
« Ce n’est pas parce que Huoshu Huicang manquait de puissance. »
« Exact. »
Une autre voix ajouta : « Le véritable problème tient à ce gosse. Il est encore plus coriace qu’on ne l’imaginait. »
« Le Grand Tang est déjà suffisamment puissant. Qu’il ait possédé le Duc Jiu par le passé était déjà plus qu’assez. Il lui suffit d’un unique génie de cette trempe, pas d’un deuxième ou d’un troisième… »
Les yeux de Geluofeng commencèrent à étinceler d’une lueur froide. À l’instar de Dalun Ruozan, il n’avait pas assisté personnellement aux combats de la nuit précédente. Il n’en connaissait que les récits rapportés par les survivants revenus au camp.
Mais ces quelques rapports suffirent à Geluofeng pour nourrir envers cet adolescent un désir de meurtre absolu.
« Dans ce conflit, il importe peu d’anéantir l’armée du Protectorat du sud-ouest. Mais ce garçon nommé Wang Chong doit mourir ! »
À ces derniers mots, les yeux de Geluofeng brillèrent d’une intention meurtrière sidérante.
« Votre Majesté, soyez tranquille. Il ne vivra pas assez longtemps pour s’échapper. »
Ces paroles furent les dernières prononcées dans son dos ; plus un bruit ne parvint ensuite depuis l’ombre.