« Inutile de s'inquiéter ! »
Wang Chong contempla la scène depuis le sommet, dans la direction de Tumi Sangzha. Au loin, ce dernier déployait une aura stupéfiante. Son immense Halo d'Épines (NdT : Halo of Thorns) recouvrait le sol, tirant d'innombrables grains de poudre métallique des entrailles de la terre pour les condenser en soldats de métal.
Le Halo de Fer Noir (NdT : Halo of Black Iron) de Tumi Sangzha surpassait de loin celui de Fengjiayi, et il pouvait en invoquer bien davantage. En quelques secondes seulement, près d'une centaine d'hommes de métal apparurent autour de lui.
Ce n'était pas tout. Alors qu'une formation d'infanterie tang chargeait vers Tumi Sangzha, avant même qu'elle n'approche, les armures sur leurs corps se mirent à se tordre, se libérant de leurs propriétaires pour se transformer en encore plus d'hommes de métal.
Les membres de ces hommes de métal se muèrent en sabres, épées et lances, et se mirent promptement à combattre les soldats de l'armée du Protectorat d'Annan.
Ces hommes de métal ne bénéficiaient pas de la protection de l'Énergie Stellaire (NdT : Stellar Energy), mais ils possédaient l'avantage d'attaques en perpétuelle mutation qu'il était simplement impossible de parer. De plus, ils n'avaient pas besoin de se défendre, car ils ne pouvaient pas mourir.
En quelques instants, sans que Tumi Sangzha n'ait même à frapper personnellement, son armée d'hommes de métal plongea la formation tang chargeante dans le chaos.
Et plus terrifiant encore fut le dégât que le Halo de Fer Noir de Tumi Sangzha infligea aux murailles d'acier.
Sous l'effet du halo de Tumi Sangzha, ces murailles hautes et immobiles se mirent soudain à se tordre et à se transformer en géants d'acier qui chargèrent maintenant vers la montagne.
Boum boum boum !
Ces soldats géants d'acier abattaient leurs poings, chacun pesant mille jun (NdT : environ 12,5 à 13 kg), chaque frappe soulevant des nuages de poussière et faisant trembler la terre. Même ces élites du Grand Tang ayant survécu à la bataille d'Erhai et de la Cité du Lion ne pouvaient encaisser un seul coup de ces géants de métal.
Un simple coup, un écrabouillement, un lancer ou une collision de la part de ces massifs soldats d'acier suffisait à labourer l'armée du Protectorat d'Annan et à projeter ses soldats hurlants dans le ciel.
Pas une seule personne sur la montagne ne pouvait encaisser ne serait-ce qu'un seul de leurs coups.
Et Tumi Sangzha continuait d'invoquer davantage de géants d'acier. Couplés aux massives boules de feu qui continuaient de s'écraser du ciel, il semblait que les défenses dans lesquelles Wang Chong avait tant investi allaient être anéanties.
Pourtant, Wang Chong arborait toujours un sourire, une expression détendue sur son visage.
« …Bien que j'ignore qui est ce général tibétain et comment il a pu cultiver un Halo de Fer Noir aussi puissant, s'il croit que cela suffira à détruire les murailles de métal que j'ai fait fabriquer à la capitale spécifiquement pour cette bataille, il fait vraiment preuve d'une naïveté excessive. »
« Hein ?! »
Chen Shusun resta bouche bée, son visage une image de confusion.
D'un certain point de vue, il avait vu Wang Chong grandir. Mais à cet instant, Chen Shusun eut l'impression de ne plus percer à jour ce jeune homme souriant et décontracté.
Même s'il était bien plus âgé que Wang Chong.
« Ces murailles de métal sont recouvertes d'inscriptions de trempe, chacune en renfermant des milliers de toutes tailles. Si ce général étranger ne veut en transformer que quatre, il en est parfaitement capable, mais s'il veut toutes les tordre pour en faire des hommes de métal, ce n'est que vœu pieux ! » déclara Wang Chong avec nonchalance en scruttant le flanc de la montagne.
Bien qu'encore jeune, l'expérience et la clairvoyance de Wang Chong laissaient même un général vétéran comme Chen Shusun loin derrière. Si Chen Shusun avait su que ce jeune homme à ses côtés abritait l'âme du « Saint de la Guerre » le plus puissant et le plus révéré de l'histoire des Plaines Centrales, il en aurait probablement été si terrifié et choqué qu'il en aurait perdu la parole.
La guerre du sud-ouest était la première guerre que l'empire allait affronter, et aussi la plus importante.
Le premier domino à tomber se trouvait ici. Cette guerre concernait l'avenir du Grand Tang et des Plaines Centrales, aussi Wang Chong n'avait-il nulle part où reculer. Il devait engager tout ce qu'il possédait.
Pas même Wang Chong n'avait anticipé l'apparition d'experts aux halos de l'élément Métal comme Fengjiayi ou Tumi Sangzha, et encore moins qu'un halo encore plus puissant que celui de Fengjiayi surgirait, constituant une menace massive pour ses dispositions défensives. Pourtant, ces murailles de métal modulaires étaient liées aux vies des cent mille soldats tang et des près d'un million de civils du sud-ouest.
Ainsi, lors de la construction de ces murailles d'acier, Wang Chong avait engagé tout son capital, investissant le minerai d'Hyderabad et la fortune amassée par la vente des épées en acier wootz dans l'entreprise.
Par-delà cela, Wang Chong avait même vendu plus de la moitié de la montagne de la veine spirituelle pour obtenir encore plus de fonds, plongeant les nobles, les clans fortunés, et même les princes et princesses du palais dans une frénésie d'achats.
La fortune accumulée par ces diverses voies suffisait à faire de Wang Chong l'un des hommes les plus riches de l'empire. Même s'il avait construit plusieurs cités supplémentaires comme la Cité du Lion, il lui serait resté de l'excédent.
Mais Wang Chong avait tout investi dans la construction de ces murailles d'acier.
Sous l'aspect ordinaire de ces murailles d'acier, chaque pièce de métal avait été pourvue d'un grand nombre d'inscriptions. Wang Chong avait rassemblé presque tous les maîtres des inscriptions de la capitale et les avait fait participer à cette entreprise d'une ampleur sans précédent.
Une telle entreprise n'avait jamais vu le jour dans la capitale. Nul n'avait jamais tenté une chose pareille.
On pouvait dire que le prix de ces murailles de métal modulaires dépassait de loin ce que l'homme ordinaire pouvait imaginer. C'était une entreprise incroyablement coûteuse, mais Wang Chong ne disposait pas des effectifs pour infléchir le cours de cette guerre, il ne pouvait donc user que de sa richesse.
Si Tumi Sangzha voulait s'occuper de Wang Chong en transformant toutes ces murailles de métal en l'armée de métal qu'il désirait, il devait d'abord venir à bout des innombrables inscriptions de trempe à l'intérieur des murailles.
Bien que quelqu'un aux capacités de Tumi Sangzha pût certainement y parvenir, il lui était impossible de le faire sans payer un prix !
Bzzz !
L'espace parut se brouiller tandis que le halo de Tumi Sangzha continuait de s'étendre. Les murailles d'acier au pied de la montagne semblèrent prendre vie, se tordant et se déformant. Cette fois, le Halo de Fer Noir de Tumi Sangzha recouvrait plus d'une dizaine de ces murailles d'acier.
S'il réussissait, non seulement dix géants d'acier immortels d'une force sans bornes apparaîtraient sur la montagne, mais une brèche massive serait déchirée dans les défenses de l'armée du Protectorat d'Annan.
Mais l'instant d'après, Tumi Sangzha pâlit soudain comme s'il avait subi un rude choc, son front se couvrant de sueur. Ces murailles d'acier à sa gauche et à sa droite qui avaient semblé sur le point de se transformer retrouvèrent soudain leur état normal, comme si le lien les unissant à Tumi Sangzha avait été rompu.
La transformation de ces murailles en géants avait été stoppée !
Bien que Tumi Sangzha fût très loin et que les massives boules de feu continuassent de s'abattre des cieux, Chen Shusun put rapidement constater que Tumi Sangzha avait pâli et tournée violemment la tête vers le sommet. Wang Chong avait vraiment eu raison.
« Il ne peut vraiment pas les transformer ! »
Stupéfait, Chen Shusun comprit soudain.
« Pas même un Grand Général (NdT : Great General) du niveau de Huoshu Huicang ne pourrait garantir de transformer toutes les murailles d'acier que j'ai apportées en hommes de métal, a fortiori ce général étranger. Vu ses capacités, quatre géants de métal est sa limite absolue. Toute tentative supplémentaire pour invoquer un géant de métal consumerait une quantité massive d'Énergie Stellaire… Si un expert de son niveau veut le faire, je l'accueille à bras ouverts ! » dit Wang Chong en riant.
Face au Saint de la Guerre imposant, nul ne pouvait agir avec une telle aisance. Pas même Dalun Ruozan n'aurait pu l'avoir facile, alors pourquoi ces généraux étrangers ? Les batailles se livrent pas à pas. Si l'Ü-Tsang et le Mengshe Zhao espéraient user de cette méthode pour le vaincre, ils espéraient en vain.
De l'autre côté, Tumi Sangzha avait clairement saisi ce principe et modifia promptement ses plans.
Rraaah !
D'un rugissement furieux, le halo noir de jais sous les pieds de Tumi Sangzha se mit à exploser vers l'extérieur. Tous les hommes de métal engagés dans un combat acharné sur les lignes de front furent soudain aimantés vers lui, volant dans les airs pour se fixer à son corps.
Cling cling clang clang ! D'innombrables hommes de métal ainsi que les grains de métal remontant des profondeurs souterraines se mirent à se fixer à Tumi Sangzha, tous fusionnant promptement en une épaisse armure qui l'enferma complètement.
Le corps de Tumi Sangzha continua de grandir, et il fut rapidement remplacé par un géant de métal, haut d'une dizaine de zhang (NdT : environ 33 m), apparaissant comme quelque dieu démoniaque.
La poussière tourbillonnait autour de lui tandis qu'une aura puissante s'élevait du corps du géant.
« D'où, d'où, d'où sort ce gaillard ! N'est-il pas trop puissant ? »
« Pas même Jiaosiluo n'était aussi puissant, non ? »
« Les Tibétains avaient encore un expert puissant comme celui-là ! »
……
À cet instant, les plus choqués étaient les soldats du Mengshe Zhao. Après avoir combattu aux côtés de l'Ü-Tsang pendant plusieurs mois, ils avaient fini par bien connaître les Cinq Généraux Tigres (NdT : Five Tiger Generals) de Huoshu Huicang.
Quant à la personne devant eux… bien qu'ils l'eussent croisée une ou deux fois, c'étaient généralement les Cinq Généraux Tigres qui menaient la charge dans les rangs ennemis. Ils n'avaient vraiment aucune impression de ce général vaillant.
Une voix vint de derrière Fengjiayi tandis que le Grand Général du Mengshe Zhao, Duan Gequan, choisissait cet instant pour parler. « Parmi les halos des Cinq Éléments, l'élément Métal compte le moins de gens possédant le talent pour le cultiver, car c'est le plus difficile, avec une chance de réussite bien inférieure aux autres éléments. Ce Tibétain peut déjà employer le Halo de Fer Noir à ce niveau, ce qui signifie qu'il a déjà atteint ou est proche d'atteindre le Halo de Bronze (NdT : Halo of Bronze), encore supérieur. L'employer exige d'y mettre son cœur et son âme. Par la méthode utilisée par ce général, en termes de défense, il a déjà surpassé Jiaosiluo.
« Votre Altesse Prince héritier, vous cultivez le même type de halo métallique. Vous devez prêter attention à chacun des actes de cette personne. Apprenez d'elle. Cela pourrait vous être d'une grande aide. »
« Jiayi comprend. Grand Général, merci pour ce conseil, » répondit Fengjiayi avec sérieux.
Fengjiayi avait toujours traité ce Grand Général qui s'était toujours tenu dans l'ombre de son père avec le plus grand respect.
Le silence s'installa rapidement autour de lui.
Tous, qu'ils soient du Mengshe Zhao ou tibétains, étaient concentrés sur Tumi Sangzha. Tous durent admettre que cette force affichée par ce guerrier tribal surpassait de loin leurs attentes initiales.