Cité du Lion, les stratagèmes militaires étranges, les murailles de métal sur la montagne… Geluofeng ignorait combien d’autres secrets celait ce jeune homme du Grand Tang, ou combien d’objets mystérieux il portait encore sur lui.
On m’avait raconté que Wang Jiuling était un pilier du Grand Tang, que tant qu’il tiendrait, l’empire tiendrait aussi. Je refusais d’y croire auparavant, mais il apparaît désormais que, pour venir à bout du Grand Tang, je dois d’abord anéantir la lignée des Wang !
Geluofeng ferma les yeux un instant tandis qu’une volonté meurtrière irrépressible surgissait dans son esprit.
Par le passé, lors d’un séjour à la capitale, il avait eu l’occasion de rencontrer le duc de Ye. C’était un homme d’apparence commune, rien de plus. Et surtout, bien trop aimable : sa façon de mener les affaires était radicalement opposée à la sienne.
Depuis, il n’accorda plus grande attention à ce duc de Ye !
Geluofeng n’aurait jamais imaginé que, tant d’années plus tard, son fils et son petit-fils deviendraient les principaux obstacles à sa conquête du sud-ouest du Grand Tang, des écueils face auxquels il ne pourrait se dérober !
« Père, laissez-moi mener quelques soldats en haut. Le moment est idéal pour prendre les Tang d’assaut ! »
Une voix posée près de son oreille arracha Geluofeng à ses réflexions.
Fengjiayi était assis sur un cheval blanc, le regard chargé de mépris fixé vers le sommet.
En tant que prince héritier de Mengshe Zhao, Fengjiayi portait toujours un regard ambitieux et tourmenté. Seules des figures telles que Huoshu Huicang, Zhangchou Jianqiong, Gao Xianzhi, Geshu Han, Zhang Shougui et Wang Zhongsi valaient son attention.
Il n’aurait jamais cru devoir accorder le même niveau de considération à un simple adolescent, plus jeune que lui, qui demeurait un parfait inconnu.
Mais Wang Chong y était parvenu.
« Tu veux venger Jiaosiluo ? »
Les yeux de Geluofeng s’écarquillèrent. S’il ne trahissait aucune émotion au premier abord, une profonde contrariété bouillonnait en son cœur. Jiaosiluo était Tibétain. Peu importe la proximité que pouvait ressentir Fengjiayi envers lui, ce fait demeurait intangible.
Si quelqu’un devait venger Jiaosiluo, c’était bien un Tibétain, et non le prince héritier de Mengshe Zhao.
C’était renverser l’ordre naturel des choses !
Si Fengjiayi consentait à exposer à la mort les hommes de Mengshe Zhao pour le seul compte d’un général étranger, alors Geluofeng devrait véritablement reconsidérer son choix d’héritier !
Fengjiayi resta figé un instant avant de répondre avec fermeté : « Oui, père royal ! Mais ce n’est pas la seule raison ! »
« Oh ? »
Le sourcil de Geluofeng se détendit visiblement.
« Père royal, mon amitié avec Jiaosiluo relevait de la sphère privée, et je sais parfaitement distinguer le public du privé. Si Jiaosiluo était tombé ailleurs ou pour d’autres motifs, votre enfant serait parti seul, malgré sa volonté d’aider.
« Mais notre Mengshe Zhao est en guerre contre le Grand Tang, et Jiaosiluo a péri sur la montagne en nous appuyant lors de l’assaut contre les Tang. Sa mort ne fut pas une affaire privée, mais servit l’intérêt général !
« Puisque Jiaosiluo est tombé pour l’intérêt public, il est de mon devoir, à moi Fengjiayi, de le venger ! »
À peine ces mots prononcés, Geluofeng et Duan Gequan cessèrent immédiatement de considérer leur prince héritier sous le même jour.
« Exact. Que tu puisses penser à ce degré prouve que tu n’as point déçu l’estime de ton père. Toutefois, ce n’est pas encore notre tour. Le premier affrontement n’était qu’une sonde, et nous avons failli payer cette manœuvre de tout le Corps de la Pierre Blanche. À présent, c’est au tour de Huoshu Huicang et de son armée tibétaine !
« Ce n’est pas que je refuse de te laisser venger Jiaosiluo, mais il n’est pas encore temps ! Nous aurons maintes occasions de coopérer avec les Tibétains à l’avenir. Tu dois apprendre à porter le regard d’un grand homme, capable de voir bien plus loin et bien plus haut », expliqua Geluofeng.
« Votre Altesse le prince héritier, même si vous désirez aider, intervenir dès maintenant relèverait de l’empiètement et donnerait aux Tibétains l’impression que nous les sous-estimons. Cela ne ferait qu’affaiblir notre alliance », ajouta Duan Gequan depuis l’arrière.
Il se faisait passer pour une ombre silencieuse, se tenant systématiquement dans l’ombre de Geluofeng.
« Contente-toi d’observer les Tibétains, et tu comprendras. »
Fengjiayi tourna la tête et aperçut, dans le vent glacial, un vaillant général tibétain, une rapière d’une main à la hanche, qui venait de saluer Huoshu Huicang avant de s’éloigner.
Quoique de taille inférieure à celle des hommes de Mengshe Zhao, l’énergie qu’il respirait était aussi violente que la bourrasque et la flamme, aussi immense que les monts et les océans, dressant un contraste saisissant avec sa corpulence.
C’était lui !
Une pensée traversa soudain l’esprit de Fengjiayi.
Durant ce conflit, les généraux subordonnés de Huoshu Huicang avaient été pour la plupart tués ou blessés. Sur les Cinq Généraux Tigres, le plus redoutable, Longqinba, restait le seul intact. Pourtant, cela ne signifiait nullement qu’il manquât d’hommes capables d’exécuter ses ordres.
Les habitants du plateau tibétain étaient d’une toute autre nature que ceux de Mengshe Zhao ou des Plaines Centrales. Qu’un tel empire se découpât en quatre vastes régions dirigées par quatre lignées royales paraissait déjà singulier, mais le fondement même de leur société relevait davantage du mystère.
Hors les temps de guerre, Ü-Tsang se morcelait en multiples tribus. Chaque groupe vivait en autonomie, soumis à un unique chef, et, en temps pacifique, refusait toute ingérence de l’administration centrale.
Mais lorsque l’empire d’Ü-Tsang s’engageait dans des conflits majeurs contre d’autres puissances, ils répondaient à l’appel et convergeaient de tous horizons pour former une armée colossale.
Si le Grand Tang ou Mengshe Zhao tentait d’imiter ce système, le moral de leurs troupes s’effondrerait irrémédiablement, sans aucune chance de résistance.
Ü-Tsang fonctionnait différemment. Les Tibétains étaient un peuple intrépide qui puisait son honneur dans les combats acharnés, dépassant en cela même les Turcs.
Si les Turcs arboraient des caractères farouches, les Tibétains, eux, idolâtraient la violence et convoitaient la guerre. Les deux peuples évoluaient sur des plans radicalement distincts.
Pourtant, ils constituaient tous deux des puissances militaires de premier ordre.
Ainsi, lorsque les Tibétains recouraient à cette méthode, la puissance combattante de leurs armées n’en souffrait aucunement, et elles pouvaient affronter sur un pied d’égalité toutes les autres forces.
De plus, quoique disséminés à travers l’empire, les modes de vie tribaux tibétains ressemblaient fort à ceux des militaires. Dès la naissance, chacun entamait un entraînement guerrier, cultivant le système martial hérité du Grand Temple Saint de la Montagne Neigeuse.
Malgré ce curieux ordre tribal, les Tibétains n’en demeuraient pas moins une force de combat de tout premier rang.
Or, c’est précisément cette fragmentation tribale qui empêchait Huoshu Huicang, Grand Général de la Lignée Royale du Ngari, d’exercer un contrôle absolu sur tous ses pairs. Pour mener à bien ses campagnes, il ne disposait généralement que des Cinq Généraux Tigres comme lieutenants directs.
Pourtant, Ü-Tsang regorgeait de généraux redoutables.
Parmi eux se trouvait celui que l’on nommait Tumi Sangzha.