Avant que le boulet de feu n'atteigne le sol, un grondement vint de loin, et un boulet de feu après l'autre se mirent à s'élever de l'arrière de l'armée Mengshe-Ü-Tsang, filant vivement vers la montagne.
Le temps sembla ralentir jusqu'à l'immobilité, les massifs boulets de feu flottant dans les airs paraissant avancer vers la montagne comme d'énormes escargots.
Un, deux, trois, quatre… des douzaines de ces massifs boulets de feu parsemaient le ciel, transformant la voûte en une mer de feu. Même les nuages sombres du ciel se teignirent d'une lueur rouge.
« Attaque ennemie ! »
« Écartez-vous ! »
…
Des cris perçants retentirent au sommet. Bien que tous les soldats fussent stupéfaits par ce spectacle, tous les officiers, des généraux les plus haut gradés aux chefs de cinq et de dix hommes, parvinrent à garder leur calme.
Un rapport sur tout ce qui pouvait éventuellement se produire était déjà descendu du sommet jusqu'aux rangs serrés de l'armée. Bien qu'aucun d'eux n'eût prévu que Mengshe Zhao ou les Ü-Tsang utilisent cette méthode d'attaque, Wang Chong avait donné des consignes précises sur ce qu'il convenait de faire si l'armée subissait l'assaut d'engins de siège ou de volées de flèches.
Tous devaient se cacher !
« Souvenez-vous de rester cachés ! »
…
Des voix vigoureuses résonnèrent comme d'immenses cloches sur le flanc de la montagne. Il ne fallut que quelques instants aux soldats du Grand Tang pour réagir.
Tous les soldats du Grand Tang se mirent à suivre leurs formations carrées pour se cacher derrière les murailles métalliques. Le flanc de la montagne était déjà incliné, et Wang Chong avait même conçu les murailles modulaires de façon à ce que plusieurs pièces métalliques dépassent du sommet des murs pour parer les projectiles.
À cet instant, toutes les murailles métalliques révélèrent immédiatement cette capacité supplémentaire.
Boum !
L'un des massifs boulets de feu s'écrasa sur la montagne derrière les soldats, soulevant poussière et flammes. La poussière jaillit à dix zhang de haut et toute la montagne trembla.
Tous pâlirent devant la puissance de ce coup.
La force de ce boulet de feu suffisait à réduire n'importe quel soldat en cendres en quelques secondes. Aucun soldat du palier de Vrai Combattant ne pouvait pareil un tel choc.
Pas même des commandants de haut rang comme Xu Andun !
Au sommet, Luo Ji et les autres généraux de l'armée du Protectorat d'Annan pâlirent également. Le niveau de cette attaque tibétaine menaçait déjà les généraux de leur trempe.
Chacun de ces massifs boulets de feu pesait plusieurs milliers de jin, et compte tenu de la hauteur d'où ils tombaient, leur puissance allait de soi.
Mais ce n'était que le début.
Boum ! Boum ! Boum !
Comme si le temps avait soudain accéléré, d'innombrables massifs boulets de feu se mirent à plonger du ciel. Boum ! L'un d'eux s'écrasa contre la muraille métallique haute de plusieurs zhang. Le mur solide se courba instantanément vers l'intérieur, formant une vaste dépression sous l'impact.
L'immense puissance contenue dans ces boulets de feu suffisait à faire trembler et osciller toute la muraille métallique, la faisant paraître sur le point de s'effondrer à tout moment.
« Ces boulets de feu… sont trop puissants ! »
Derrière les murailles d'acier, les élites du Grand Tang pâlirent encore davantage.
Tous avaient le sentiment que ces massifs boulets de feu pouvaient renverser les murailles métalliques à tout instant et réduire en bouillie tous les soldats cachés derrière.
« Jeune Maître, prenez garde ! »
Au sommet, un massif boulet de feu plongea soudain vers la position de Wang Chong. Alarmé, Chen Shusun repoussa immédiatement Wang Chong d'une paume.
Boum !
Le boulet de feu s'écrasa au sol plusieurs zhang derrière Wang Chong, projetant une pluie de feu et de graviers. Et là où Wang Chong se tenait à l'origine se trouvait maintenant un vaste trou calciné d'où s'élevait une fumée noire.
Kérosène arabe !
Une puissante barrière d'Énergie Stellaire d'acier enveloppa Wang Chong, bloquant la pluie explosive de feu et de débris. Wang Chong rétracta rapidement l'Énergie Stellaire et s'avança. En examinant le sol calciné et le trou qui brûlait encore, son expression devint grave.
Le Kérosène arabe était un produit du califat abbasside et de Charax Spasinou, au loin à l'ouest. Selon les souvenirs de Wang Chong, ce produit aurait dû n'être encore qu'une industrie à petite échelle, pas complètement développée.
Pas même le califat abbasside et Charax Spasinou n'auraient dû en posséder de grandes quantités.
Les Ü-Tsang étaient basés sur le plateau tibétain, le Sindhu les séparant du califat abbasside et de Charax Spasinou. Logiquement, ce produit n'aurait pas dû apparaître dans l'armée tibétaine. La situation ne pouvait signifier qu'une chose…
Les Ü-Tsang collaboraient déjà avec le califat abbasside !
Bien que les deux fussent loin d'atteindre le niveau d'alliance partagé entre les Ü-Tsang et Mengshe Zhao, il n'y avait aucun doute que le califat abbasside et Charax Spasinou avaient apporté un faible soutien aux Tibétains.
Le désir du califat abbasside pour les Plaines Centrales avait peut-être commencé bien plus tôt que je ne l'imaginais !
Tandis que Wang Chong fixait le trou, son esprit fourmillait de pensées.
Il faudrait en réalité longtemps avant que le califat abbasside n'entre véritablement en conflit avec les Plaines Centrales. Wang Chong se rappelait que le califat abbasside et Charax Spasinou n'avaient pas montré beaucoup d'ambition envers le Grand Tang avant que la relation entre Gao Xianzhi et Feng Changqing du Protectorat d'Anxi ne se détériore.
Et le Kérosène arabe ne serait devenu un atout stratégique que bien plus tard dans le futur.
Mais à présent, les choses avaient clairement changé.
À présent, il n'y a que deux possibilités. La première est que mon apparition ait provoqué ce changement hors de l'histoire. L'autre est que les Ü-Tsang avaient déjà commencé à interagir et à comploter avec le califat abbasside et Charax Spasinou bien plus tôt que je ne le pensais, et que ce Kérosène arabe avait été envoyé aux Ü-Tsang depuis longtemps.
C'est simplement que Xianyu Zhongtong et l'armée du Protectorat d'Annan n'étaient pas assez dignes pour que les Tibétains sortent leurs engins de siège, puisqu'ils furent purement et simplement anéantis sur la plaine de l'Erhai. Par conséquent, le Grand Tang ne sut jamais que les Tibétains possédaient ce kérosène.
L'esprit de Wang Chong était en proie au tumulte.
La guerre du sud-ouest avait déjà subi une transformation massive du fait de son ingérence. Pour le moins, il n'avait jamais entendu dire que la guerre du sud-ouest avait duré si longtemps, ni que l'armée du Protectorat d'Annan s'était montrée si féroce qu'elle avait obligé les Tibétains à utiliser des engins de siège.
Mais quelle que fût la vérité, une chose était certaine : le califat abbasside et Charax Spasinou soutenaient les Ü-Tsang. Le califat abbasside et Charax Spasinou n'avaient assurément aucune bonne intention envers le Grand Tang.
Boumboumboum !
D'immenses objets à l'arrière de l'armée Mengshe-Ü-Tsang étaient constamment chargés et lançaient sans cesse d'immenses boulets de feu, qui zébraient le ciel comme des éclairs pour s'écraser sur la montaña.
Alors que ces boulets de feu continuaient d'exploser sur la montagne, les flammes se mirent à se propager. En quelques instants, toute la montagne était devenue une mer de feu.
Les cadavres de chevaux et de soldats furent embrasés.
L'immensité de cet incendie était telle que même les soldats Mengshe-Ü-Tsang au pied de la montagne en ressentirent la chaleur.
« Hahaha ! Les Tang sont déjà complètement réduits au silence ! »
Les généraux Mengshe Zhao se mirent à rire, leurs visages bien plus détendus. La phase précédente de la bataille les avait tous laissés haletants.
Bien que ce fût le Corps de la Pierre Blanche de Duan Wuzong qui avait pris part à la bataille et non leurs propres armées, les dents ressentent le froid quand les lèvres meurent, et les chiens de chasse sont cuits une fois les lapins tués. Le Corps de la Pierre Blanche était l'un des corps d'élite de Mengshe Zhao. S'il était battu si durement, avec à peine trente pour cent de ses effectifs restants, on imaginait aisément la pression pesant sur les commandants restants.
« La puissance de ces boulets de feu est vraiment superbe. Ce n'est pas en vain que nous avons mobilisé tant de paysans, de manœuvres et de porteurs pour construire tant de catapultes ! »
Tous les généraux Mengshe Zhao regardaient la montagne embrasée avec excitation.
Le kérosène avait été fourni par les Tibétains, et Dalun Ruozan avait proposé la construction d'autant d'engins de siège. Dalun Ruozan y avait même apporté des modifications aux plans.
Mais l'exploitation effective, les boulets de feu, et la construction des engins de siège… les Tibétains, avec leur mode de vie mi-nomade mi-agricole, n'auraient jamais été capables d'une telle chose.
Sans la coopération de Mengshe Zhao, même Dalun Ruozan, le plus sage de la Lignée Royale du Ngari, une existence que même Zhangchou Jianqiong craignait, aurait été incapable de mener ses plans à bien.
De plus, les fortifications que les Tang avaient construites sur la montagne visaient la cavalerie tibétaine. Quant à Mengshe Zhao, qui reposait principalement sur l'infanterie, de tels ouvrages avaient peu d'effet.
« Ne vous réjouissez pas trop vite ! Ces boulets de feu ne font que les supprimer. Il est encore trop tôt pour parler de victoire ! » dit soudain Geluofeng. Son regard était fixé sur la montagne, son front profondément plissé.
Une lumière incendiaire illuminait le ciel et la montagne embrasée était l'image même de l'enfer. Les Tang semblaient complètement réduits au silence, sans aucun soldat visible, pourtant Geluofeng était loin d'être détendu.
Cet enfant est encore plus difficile à gérer que je ne l'imaginais ! se dit Geluofeng.
Il voyait bien plus que la plupart. Bien que des explosions recouvraient cette montagne, la transformant en une mer de feu parsemée de cris d'agonie occasionnels, à y regarder de plus près, le nombre de Tang mourant sous ces attaques de boulets de feu était bien inférieur aux attentes.
La puissance de destruction effective était inconcevablement faible !
Après toute l'énergie que les Ü-Tsang et Mengshe Zhao avaient consommée pour construire ces plus de cent engins de siege, si peu de morts était absolument inimaginable.
Le regard de Geluofeng parcourut la montagne, se portant rapidement sur ces murailles métalliques en écailles disséminées à sa surface.
Chacune de ces murailles métalliques avait plusieurs zhang de haut et pesait plusieurs milliers de jin.
Ces milliers de murailles métalliques formaient une défense et une forteresse solides pour l'armée du Protectorat d'Annan, permettant à cent mille hommes de tenir tête à cinq cent mille. Les cent mille soldats du Corps de la Pierre Blanche de Duan Wuzong avaient chargé la montagne et n'en étaient revenus qu'avec moins de trente mille, leur propre commandant grièvement blessé.
Il n'y a encore qu'un jour, sous la pluie battante, cet endroit était nu. Un seul jour de délai avait entraîné l'apparition en apparence miraculeuse des murailles métalliques…
C'était tout simplement inconcevable !