« Mille tonnerres ! »
Au pied de la montagne, sur le flanc nord-est, les rangs des soldats étaient agités. Alors que Jiaosiluo menait un groupe de cavaliers tibétains vers la montagne, il leva les yeux vers les murailles métalliques en écailles recouvrant les pentes et sentit sa tête lui faire mal.
« Ce gamin nous prend complètement pour cible, nous autres de l'Ü-Tsang ! »
Duan Wuzong et son infanterie Mengshe Zhao n'avaient probablement pas ressenti grand-chose, mais en tant que commandant de cavalerie, Jiaosiluo pouvait voir d'un coup d'œil que ces défenses couvrant le sommet avaient été conçues contre les Tibétains.
« D'où peut bien sortir ce gamin ? »
Si celui-ci comptait aussi, c'était la troisième fois que Jiaosiluo se battait contre Wang Chong. La première avait eu lieu lors de sa poursuite de la partie de l'armée du Protectorat d'Annan commandée par Wang Yan, et la seconde quand ils avaient été sur le point de rejoindre l'armée du Grand Général Huoshu Huicang dans les plaines.
Ce n'était pas que le Grand Tang n'ait jamais produit d'adversaires redoutables. Par exemple, Geshu Han sur la frontière du Longxi avait toujours été un adversaire dont l'Ü-Tsang se méfiait le plus. Mais pour parler franchement, après avoir essuyé deux défaites consécutives et se trouvant maintenant face aux rangées serrées de murailles métalliques recouvrant la montagne, Jiaosiluo éprouvait vraiment l'envie de faire demi-tour et de fuir. Seul l'ordre du Grand Général le contraignait à rester.
Cette montagne n'était rien de moins qu'un enfer sur terre pour la cavalerie !
Jiaosiluo en arrivait même à soupçonner que le Grand Général et le Grand Ministre avaient eu de bonnes raisons d'utiliser l'armée Mengshe Zhao comme avant-garde.
« Ce maudit gamin — si je mets la main sur lui, je le mettrai en pièces ! »
Jiaosiluo leva soudain la tête et fixa la silhouette menue et mince dressée sur le sommet. Bien que cette silhouette ne fût nullement massive ou élevée, elle contenait un pouvoir capable d'inspirer la crainte et la terreur.
Même si d'autres auraient pu être trompés, Jiaosiluo savait que le véritable commandant de cette bataille, y compris la bataille contre Duan Wuzong, n'était pas quelque autre général du Grand Tang, ni Wang Yan, ni Xianyu Zhongtong, ni Zhao Wujiang. Du début à la fin, ce fut toujours ce jeune insondable sur le sommet, qui semblait être apparu de nulle part.
Le jugement du Grand Général est correct. Parmi les quatre zones majeures de la montagne, le coin nord-est est le plus facile à percer, se dit Jiaosiluo en levant les yeux vers la montagne.
Tout le versant était couvert de soldats du Corps de la Pierre Blanche, qui semblaient attirés magnétiquement par les soldats de l'armée du Protectorat d'Annan. À présent, le coin nord-est était là où les défenses étaient les plus faibles et où les Tibétains pouvaient le plus aisément ouvrir un passage.
Bien sûr, il existait en réalité un chemin encore meilleur pour monter la montagne. Mais…
Jiaosiluo jeta un coup d'œil à ce « chemin » large d'une dizaine de zhang tout proche. Alors que son regard balayait ces centaines de milliers, peut-être même un million, de chausse-trapes de toutes tailles, son cœur frémit.
C'était un chemin de mort pour la cavalerie. Aucune cavalerie ne pouvait charger à travers ce chemin couvert de chausse-trapes allant de la taille de meules à celle de dattes. Même les dégager toutes exigerait plusieurs mois.
Et il fallait aussi tenir compte du fait que Wang Chong avait disposé des balistes et des maîtres archers pour garder le chemin, toutes leurs pointes de flèches visées vers le pied de la montagne.
Quiconque posait le pied sur ce « chemin » ne faisait que se livrer aux pieds du dieu de la mort.
Crac !
Des veines gonflèrent sur son front, mais Jiaosiluo parvint vite à calmer sa colère.
« Soldats, entendez mon ordre. Tenez-vous prêts à me suivre ! »
Jiaosiluo agita soudain la hallebarde dans sa main. Aussitôt, son cheval hennit tandis qu'il s'élançait vers le sommet, sa cape noire et rouge flottant derrière lui.
« Hue ! »
Des milliers de soldats tibétains le suivirent comme des carpes remontant un fleuve. Tous ces cavaliers étaient habiles à l'arc comme au cheval, et ils chargèrent à travers les « murailles métalliques » comme si personne n'était là pour les arrêter.
« Gamin, si tu crois que ces boutons métalliques peuvent nous arrêter, tu te trompes lourdement ! Rien au monde ne peut nous barrer complètement, nous les Tibétains ! »
Jiaosiluo serra les dents en plaquant son corps musclé contre celui de son destrier des hauts plateaux, le cœur empli de rage.
La cavalerie des plaines apprend à monter dès l'enfance. Les murailles métalliques que Wang Chong avait dressées sur la montagne étaient assurément de grands obstacles, mais il leur était impossible d'arrêter complètement la charge tibétaine.
« Tous, suivez-moi ! Faisons-leur subir un carnage jusqu'à ce qu'ils soient forcés d'abandonner tout dans leur tentative de fuite ! »
Jiaosiluo brandit sa hallebarde haut et beugla.
Rraaah !
Les soldats tibétains derrière lui rugirent en réponse. Si l'on avait regardé depuis le ciel, on aurait vu un dragon noir se faufilant à travers les ouvertures des murailles métalliques, sinuant comme s'il nageait dans un fleuve.
Si une charge frontale était impossible, la cavalerie emprunterait une route détournée. Telle était la méthode qu'avait imaginée Jiaosiluo pour percer les murailles métalliques de Wang Chong.
……
Hmph, il a mordu à l'hameçon !
Sur le sommet, Wang Chong remarqua immédiatement l'armée de Jiaosiluo slalomant entre les murailles au nord-est, et une lueur froide passa dans ses yeux.
C'était bien par le coin nord-est ! Huoshu Huicang, tu as vraiment lu pas mal de traités militaires des Plaines Centrales.
Wang Chong ricana intérieurement.
Une rumeur courait depuis quelque temps selon laquelle Huoshu Huicang avait obtenu un nombre non négligeable de traités militaires de Dalun Ruozan. Grâce à eux, il avait acquis une compréhension profonde du style des généraux des Plaines Centrales et était parvenu à les battre aisément.
Mais comme Huoshu Huicang commandait des forces composées de cavalerie pure, et non des forces principalement d'infanterie comme celles des Plaines Centrales, personne n'avait jamais pu vérifier complètement cette rumeur.
Mais par ce test décontracté, Wang Chong venait de confirmer qu'il n'y avait pas simplement une possibilité que Huoshu Huicang ait lu les traités militaires des Plaines Centrales, mais un fait absolu.
La rumeur n'était pas fausse !
Utiliser les traités militaires des Plaines Centrales pour contrer les commandants des Plaines Centrales, Huoshu Huicang, je dois vraiment te tirer mon chapeau pour l'idée… Jiaosiluo, puisque tu es là, ne songe pas à repartir. Je t'ai préparé un beau cadeau !
Si Jiaosiluo avait vu l'expression de Wang Chong à cet instant, son cœur aurait tremblé de peur.
« Général Luo ! »
« Ce général est ici ! »
Répondant à la voix de Wang Chong, un général en armure noire portant une cape noire, au visage sombre revêtu d'une expression digne et sévère, s'avança depuis derrière Wang Chong.
« Quel ordre le jeune maître a-t-il ? Ce général l'exécutera à tout moment ! »
La peau d'un noir d'encre du général semblait forgée dans le métal, et chacun de ses mouvements était imprégné d'une puissante volonté qui le distinguait des autres généraux.
Luo Ji, surnommé « Luo la Lance de Fer », était un général de haut rang de l'armée du Protectorat d'Annan, son rang n'étant pas inférieur à celui de Zhao Wujiang. Cependant, tandis que Zhao Wujiang était proche de Xianyu Zhongtong, Luo Ji ne s'était jamais bien entendu avec Xianyu Zhongtong, bien qu'ils eussent tous deux servi sous Zhangchou Jianqiong.
Ce n'était pas simplement parce que Luo Ji était loyal envers Zhangchou Jianqiong. Plus important était le fait que Luo Ji avait toujours cru que Zhangchou Jianqiong était la seule personne capable de tenir le poste de Protecteur général d'Annan. Bien que Xianyu Zhongtong fût le successeur désigné par Zhangchou Jianqiong, ses capacités n'étaient pas suffisantes pour qu'il hérite du poste.
Le sud-ouest était lié au Mengshe Zhao et à l'Ü-Tsang, à l'intersection de trois empires. La situation ici n'était pas moins complexe que celles des Régions occidentales ou d'Andong. Des problèmes étaient voués à surgir si une personne assez puissante ne montait pas la garde.
Luo Ji avait été pleinement justifié par la façon dont les choses s'étaient développées.
Quand l'armée avait fait irruption hors de la Cité du Lion, Luo Ji avait immédiatement choisi de rompre avec Xianyu Zhongtong et de mener une partie de l'armée pour suivre Wang Yan. Aux yeux de Luo Ji, le père et le fils du clan Wang avaient une clairvoyance bien supérieure à celle de Xianyu Zhongtong.
Pour le moins, ils semblaient toujours savoir quoi faire dans cette guerre et ne pas mener l'armée au danger comme Xianyu Zhongtong.
C'est vraiment un général féroce !
Les yeux de Wang Chong étaient perçants, et quand il vit Luo Ji s'avancer, il acquiesça mentalement avec approbation. La raison pour laquelle il avait choisi Luo Ji était très simple. Luo Ji était extrêmement habile dans l'usage de la lance, et incroyablement tenace à l'offensive.
La fois précédente, sur le sommet, Wang Chong avait réalisé que tandis que Jiaosiluo ne montrait aucune crainte face aux autres officiers que Wang Yan avait amenés de l'armée du Protectorat d'Annan, il s'était montré extrêmement méfiant envers Luo Ji.
Au combat, il avait tout fait pour éviter Luo Ji. En fait, peu de temps après l'arrivée de Luo Ji sur les lieux, il avait battu en retraite précipitamment.
À ce moment-là, les sens aiguisés de Wang Chong avaient remarqué que tandis que la transformation Bête aux Crocs d'Épée de Jiaosiluo possédait des capacités défensives incroyables, l'art terrifiant de la lance de Luo Ji contrariait justement la Bête aux Crocs d'Épée.
C'était l'une des raisons principales pour lesquelles Jiaosiluo l'évitait.
Mais, Jiaosiluo, ce ne sera pas si facile pour toi de partir cette fois !
Un sourire froid flottait sur les lèvres de Wang Chong.
« Zhang Long, Zhao Hu, Chen Qiong, Li Zhi, Fang Tang, Zhou Han ! »
« Votre subordonné est ici ! »
« Xu Shiping, Xu Andun ! »
« Votre subordonné est ici ! »
« Accompagnez le général Luo ! Vous savez ce qu'il faut faire, n'est-ce pas ? »
« Votre subordonné comprend ! »
……
D'un geste de la manche de Wang Chong, six des élites des Brigands du Dragon Noir de Li Siye partirent ensemble avec Xu Shiping et Xu Andun.
La force de Luo Ji suffisait à présenter une menace massive pour Jiaosiluo, mais cette menace était loin d'être fatale. Les six élites des Brigands du Dragon Noir et les deux commandants de haut rang étaient les assistants que Wang Chong avait fournis à Luo Ji.
« Général Luo, attendez un instant ! »
Comme Luo Ji s'apprêtait à descendre, Wang Chong pensa soudain à quelque chose. Il prit la lance multi-segments dans son sein et la lui lança.
« Si tu veux te charger de Jiaosiluo, tu auras besoin de ceci. Prends-le ! »
Même quelqu'un d'aussi composé que Luo Ji fut légèrement ému à la vue de cette lance pliée et rétractée. À ce moment, Wang Chong ne lui donnerait aucune lance ordinaire. Luo Ji ne pouvait penser qu'à une seule possibilité.
Il fallait que ce soit une arme en acier wootz !
« Merci, jeune maître ! »
Luo Ji se retourna, le cœur touché, mais son visage resta calme et composé.
« Partez ! »
Wang Chong rit et n'ajouta rien.
Cette lance segmentée était basée sur l'arme de la Marquise Yi. Les matériaux composant le manche n'étaient pas de si haut niveau. C'était simplement du fer raffiné de haute qualité mélangé à de la poudre de Métal Météoritique, renforcée en outre par un grand nombre d'inscriptions de trempe.
La partie cruciale était la pointe de lance !
L'acier wootz était vraiment trop rare, aussi Wang Chong avait-il décidé d'économiser les matériaux et n'avait fabriqué que cette unique pointe de lance en acier wootz.
Honglonglong !
Les chevaux de guerre grondèrent tandis que Luo Ji montait son cheval noir et menait ses troupes charger vers le bas de la montagne. Quoi que Wang Chong pût penser, ce don de la lance en acier wootz était comme donner des ailes à un tigre.
L'immensité de la montagne fit que très peu de gens remarquèrent le départ de Luo Ji.