Le temps semblait s'étirer à l'infini tandis d'innombrables regards suivaient le corps de Duan Wuzong dans les airs. Même Wang Chong, qui dirigeait tout depuis le sommet, ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux.
« Zhao Wujiang… »
Une pointe de surprise parut dans les yeux de Wang Chong.
Duan Wuzong n'était pas un faible. Un homme capable de mener le Corps de la Pierre Blanche à devenir l'un des corps les plus puissants de l'armée du Mengshe Zhao, et qui avait battu l'armée du Protectorat d'Annan lors de la bataille de l'Erhai, ne pouvait être un faible.
En vérité, dans l'histoire que connaissait Wang Chong, Duan Wuzong était un général vaillant du Mengshe Zhao dont la réputation s'était élevée aussi haut que le soleil à midi, surpassant même Zhao Wujiang. Wang Chong avait cru à l'origine que Zhao Wujiang parviendrait déjà à contenir Duan Wuzong et à l'empêcher d'être efficace.
Il n'avait pas prévu que Zhao Wujiang non seulement bloquerait Duan Wuzong, mais l'enverrait voler. En termes de force pure, il l'avait complètement dominé.
Boum !
Duan Wuzong vola dans les airs comme tiré d'un canon et s'écrasa au sol. Le sol où il atterrit se couvrit instantanément de fissures, et la poussière de l'impact emplitt l'air sur-le-champ.
« Général ! »
« Général ! »
……
Tous les soldats du Corps de la Pierre Blanche aux alentours pâlirent de stupeur et se ruèrent vers lui. Duan Wuzong était la cheville ouvrière du Corps de la Pierre Blanche. Sa perte équivaudrait à la fin du monde pour ce corps.
Le Corps de la Pierre Blanche a perdu !
Alors que Wang Chong observait depuis les hauteurs, une lueur glacée brilla dans ses yeux. Ce n'est pas qu'un général ne puisse pas combattre à la tête de ses troupes et mener une armée à la charge contre la formation ennemie, mais les risques sont trop grands.
Si l'on veut être un général servant de modèle à ses soldats, il faut d'abord être d'une puissance inconcevable. Sans une force suffisante, un contretemps comme celui de Duan Wuzong fait s'effondrer instantanément le moral de l'armée.
Un général menant la charge peut aisément galvaniser le moral, mais il peut aussi le faire plonger en subissant quelque mésaventure.
Peut-être Duan Wuzong lui-même ne réalisait-il pas que le moral du Corps de la Pierre Blanche s'effondrerait.
C'est ce que signifie être élevé par Xiao He et abattu par Xiao He¹ ! se dit Wang Chong en silence, les mains derrière le dos, observant la poussière qui s'élevait là-bas en bas.
Le « moral » n'a jamais été un objet immatériel. Un simple soldat peut être prêt à braver le danger et à combattre aux côtés de son général, ou ne songer qu'à fuir.
Si l'on considère ces situations en termes de moral, le premier est à cent pour cent, le second à zéro.
Sur le champ de bataille, le moral est toujours l'un des facteurs essentiels de la victoire ou de la défaite d'une armée.
« Protégez le général ! »
« Les autres, menez l'armée en retraite. Je les retarde ! »
« Frères, le général nous a traités comme ses frères. Quoi qu'il arrive, nous ne pouvons pas laisser quoi que ce soit lui arriver ! »
« On entraîne les soldats mille jours pour les employer en un instant ! Le général nous a bien traités, c'est maintenant le moment de lui rendre ! »
……
Roulement ! Avant que Zhao Wujiang ne puisse le poursuivre, les soldats du Corps de la Pierre Blanche chargèrent en avant et se jetèrent sans réfléchir sur Zhao Wujiang. Toute armée, si décadente ou corrompue soit-elle, aura toujours de tels subordonnés loyaux.
Et Duan Wuzong, en tant que commandant du Corps de la Pierre Blanche, avait d'innombrables soldats d'élite sous ses ordres ; il ne manquait certainement pas de tels hommes.
Bangbangbang !
Le vaste Halo d'Épines de Zhao Wujiang vibra, l'énergie stellaire bouillonnante envoyant valser les soldats du Corps de la Pierre Blanche. Avant même qu'ils ne touchent le sol, ils étaient déjà des cadavres.
Malgré cela, des experts intrépides continuaient de charger et de bloquer la route de Zhao Wujiang.
« Tuez ! Achevez Duan Wuzong ! »
« Ne laissez pas Duan Wuzong s'enfuir ! »
« Tuez ces chiens de traîtres et ouvrez la voie au général Zhao ! »
« Frères, en avant ! L'heure de la vengeance a sonné ! Ne laissez pas Duan Wuzong s'échapper ! »
……
Duan Wuzong n'était pas dépourvu de gardes loyaux, et Zhao Wujiang n'était pas non plus dépourvu d'experts d'élite et courageux. Sur le flanc de la montagne, les innombrables soldats de Zhao Wujiang chargèrent à la rencontre de l'assaut des élites du Corps de la Pierre Blanche.
Les deux camps ne craignaient pas la mort, et les griefs entre Zhao Wujiang et Duan Wuzong, entre l'armée du Protectorat d'Annan et le Corps de la Pierre Blanche, étaient plus que suffisants pour pousser les deux groupes à se battre à mort.
Boum boum boum !
Des vagues d'énergie balayèrent toutes les directions tandis que la zone où les deux groupes d'élites s'affrontaient devenait un sanglant hachoir à viande. De l'autre côté, un groupe d'officiers principaux du Corps de la Pierre Blanche pâlirent à cette vue et emportèrent vivement Duan Wuzong en bas de la montagne.
Thump thump !
L'énergie stellaire de Zhao Wujiang balaya le champ, envoyant les élites du Corps de la Pierre Blanche voler comme des feuilles mortes. Mais au final, il ne put réprimer un soupir.
« C'est dommage… Duan Wuzong, salaud, il semble que ta vie ne finira pas ici ! »
Même si l'armée du Protectorat d'Annan comptait son lot d'experts, Zhao Wujiang avait encore manqué d'un dernier coup. L'interception frénétique du Corps de la Pierre Blanche avait réussi à laisser Duan Wuzong s'échapper.
« Repli ! Retraite immédiate ! »
Avec la défaite de Duan Wuzong, l'élan de l'armée du Protectorat d'Annan était à son comble tandis que le Corps de la Pierre Blanche s'effondrait en une déroute totale !
Et contrairement à la première fois, le Corps de la Pierre Blanche avait été véritablement et complètement vaincu !
« Hmph, vous voulez partir ? Croyez-vous que ce sera si facile ? »
Au sommet de la montagne, au milieu des vents violents, Wang Chong supervisait l'ensemble de la situation, parfaitement au courant de tout ce qui se passait. Comment pourrait-il les laisser battre en retraite si facilement ? D'un geste de sa paume, tout le champ de bataille bascula. Les soldats Tang entamèrent une poursuite rapide, rattrapant promptement le Corps de la Pierre Blanche en fuite.
« Quand l'ennemi avance, je recule ; quand l'ennemi recule, j'avance ; quand l'ennemi attaque, je me défends ; quand l'ennemi se défend, j'attaque. » Tels étaient les principes simples que Wang Chong avait utilisés dans ces corps-à-corps, mais ils avaient suffi à transformer le Corps de la Pierre Blanche, arrogant et ambitieux, en un simple jouet dans la paume de sa main !
« Tuuuuez ! »
Les innombrables guerriers de l'armée du Protectorat d'Annan hurlèrent en dévalant la montagne. Le long entraînement de l'armée Tang se manifesta ici : même dans leur charge rapide, les soldats Tang maintenaient leurs formations.
Dix mille, vingt mille, trente mille…
Comme un éventail de papier déchiré, de plus en plus du Corps de la Pierre Blanche démoralisé fut rattrapé par l'armée du Protectorat d'Annan, et le nombre de ceux qui ne purent s'enfuir monta à vingt mille, trente mille, et finalement quarante mille.
Tant que le Corps de la Pierre Blanche n'osait pas résister et ne pensait qu'à fuir, tous ces gens seraient tués, et vite.
Il n'y a pas de mort plus rapide que d'exposer son dos à ses ennemis !
Mais si le Corps de la Pierre Blanche faisait demi-tour pour résister, il retomberait une fois de plus dans le tempo de Wang Chong : « quand l'ennemi avance, je recule ; quand l'ennemi recule, j'avance ; quand l'ennemi attaque, je me défends ; quand l'ennemi se défend, j'attaque ». Ce n'était qu'une autre façon de mourir, plus lente.
Et au final, le nombre de pertes serait encore plus grand !
« Félicitations à l'utilisateur pour avoir tué 30 000 soldats de l'armée du Mengshe Zhao ! »
La voix familière de la Pierre du Destin résonna à son oreille, et tandis que Wang Chong regardait vers le bas de la montagne, une lueur dure traversa ses yeux.
Avancer c'est la mort, reculer c'est la mort ! Voyons ce que vous choisirez !
Cette pensée traversa l'esprit de Wang Chong tandis qu'il se tenait au sommet, le visage sévère. On aurait dit qu'il appartenait à un monde complètement différent.
À présent, le droit de choisir appartenait à l'armée Mengshe–Ü-Tsang !
Au pied de la montagne, Dalun Ruozan ordonna soudain en tibétain : « Jiaosiluo, c'est à toi ! »
« Ceci… »
Jiaosiluo hésita un instant, se tournant instinctivement vers le Grand Général Huoshu Huicang. Bien que le Grand Ministre Dalun Ruozan fût nominalement le chef suprême de la Lignée Royale du Ngari, pour les affaires militaires, c'était en réalité le Grand Général Huoshu Huicang qui donnait les ordres.
De plus, bien que tous sachent que le Grand Ministre était extrêmement intelligent, cela ne valait que pour les machinations et les plans. En ce qui concerne l'application effective de l'art de la guerre, le Grand Ministre n'était pas si redoutable.
« N'as-tu pas entendu les paroles du Grand Ministre ? Va ! » dit légèrement Huoshu Huicang, le visage impassible, en agitant la main.
« Oui, ton subordonné part maintenant ! »
L'esprit tranquillisé, Jiaosiluo s'inclina prestement et tourna les talons.
« Attends ! Percé par le nord-est ! » hurla soudain Huoshu Huicang à Jiaosiluo.
« Oui, Milord ! »
L'esprit encore plus galvanisé, Jiaosiluo partit encore plus vite.
Une fois Jiaosiluo parti, Huoshu Huicang se tourna soudain vers Dalun Ruozan. « Le Grand Ministre s'inquiète pour le Mengshe Zhao ? » Il parlait encore tibétain pour que les témoins n'entendent pas. Lui seul savait que les paroles de Dalun Ruozan tout à l'heure n'avaient pas été un ordre, seulement l'expression de sa position… une position sur la façon dont les Tibétains devaient agir.
« Oui ! »
Dalun Ruozan acquiesça, une pointe d'inquiétude dans les yeux.
« Ce gamin est plus redoutable que nous l'imaginions. Si le Mengshe Zhao perd trop lourdement, subit trop de pertes, ce ne sera pas à notre avantage. Le moral est une chose très délicate. De plus, même si Geluofeng n'a rien dit, si nous ne faisons vraiment rien, ils nous en voudront ! Cela ne sera certainement pas bon pour notre alliance. Après tout, nous avons encore besoin de leur aide dans bien d'autres domaines. »
« Dans ce cas, bougeons donc », répondit indifféremment Huoshu Huicang, peu d'émotions perceptibles sur son visage.
« Huoshu, tu es entré dans l'armée bien avant moi. J'ai entendu dire qu'avant d'être fait général, tu as servi sous les ordres du Grand Général Lion Blanc. En dehors de Zhangchou Jianqiong, tu as dû croiser d'autres commandants des Plaines Centrales. As-tu déjà rencontré de telles méthodes de combat étranges ? »
Les tactiques de Wang Chong étaient bien trop bizarres, une répétition constante aussi exaspérante que des asticots rongeant les os. S'ils reculaient, il attaquait, et s'ils attaquaient, il reculait. Tout le monde voyait ses mouvements clairement, et même le Corps de la Pierre Blanche savait quoi faire, et pourtant ils étaient tombés dans le piège de cette tactique.
La chose la plus effrayante était que le Corps de la Pierre Blanche de Duan Wuzong ne pouvait plus battre en retraite, même s'il le voulait. Si les Tibétains n'intervenaient pas, le Corps de la Pierre Blanche entier ne risquait pas seulement de perdre quarante ou cinquante mille hommes, mais d'être complètement anéanti.
Peu de gens l'avaient remarqué, y compris Geluofeng !
« Je n'en ai jamais vu ! »
Une ondulation d'émotion apparut enfin sur le visage placide de Huoshu Huicang, suivie d'un long silence.
En tant que quelqu'un qui avait lutté pendant plusieurs décennies contre le Tigre de l'Empire, Zhangchou Jianqiong, Huoshu Huicang était devenu depuis longtemps une figure du sud-ouest dont le moindre geste faisait trembler trois pays. Quant à Dalun Ruozan, c'était un homme dont les réserves de connaissance étaient profondes comme la mer, une existence dont beaucoup, y compris Zhangchou Jianqiong, devaient se méfier.
Mais tous deux durent admettre que le jeune homme sur le sommet avait déjà dépassé les bornes de leur savoir !______________1. Voir la note au chapitre 447 pour plus de contexte sur cette citation.↩