Le soleil éclatant était haut dans le ciel et illuminait le monde. À des lieues à la ronde, pas un nuage en vue. se leva tôt pour se préparer et enfila une robe de coton vert bien propre, qui le faisait paraître plus âgé qu'il ne l'était.
Une fois changé, s'apprêta à partir. Il monta calmement en voiture et fila droit vers le Pavillon du Papillon Bleu.
Une foule s'était déjà rassemblée devant le pavillon. C'était le jour du pari du duel d'épées, et d'innombrables curieux étaient attirés par l'événement.
Devant le Pavillon du Papillon Bleu, aperçut Wei Hao qui l'attendait.
Wei Hao avait deux gardes de la résidence Wei à ses côtés et le visage blême. Il faisait les cent pas au même endroit, la sueur ruisselant de son front, l'air extrêmement nerveux et mal à l'aise.
« Parfait ! , te voilà enfin ! »
Dès que descendit de la voiture, Wei Hao sentit un poids énorme quitter ses épaules : il avait retrouvé son pilier. Il s'empressa de venir l'accueillir avec ses deux gardes.
Quelques couleurs revinrent sur son visage.
« Petit Wei, tu as bien travaillé. »
À peine descendu, l'avait appelé par son surnom. En entendant cette adresse affectueuse, Wei Hao sentit une chaleur monter dans son cœur et ses nerfs se détendirent un peu.
Mais bien vite, les sourcils de Wei Hao se nouèrent de nouveau sous l'inquiétude.
« , as-tu bien pesé la chose ? Il y a plus de trente épées ici. Ce n'est pas une plaisanterie ! Il n'est pas encore trop tard pour revenir sur notre parole ! »
En parlant, la voix de Wei Hao tremblait de nervosité.
Wei Hao ne s'attendait pas à ce que la situation dégénère à ce point en aidant à vendre son épée en acier wootz. Les trente lames venues de toutes les maisons et suspendues à cet instant au pavillon l'avaient rendu insomniaque ces derniers jours.
Wei Hao avait caché l'affaire à son clan, et il était heureux que son père fût occupé par une affaire importante, sans le temps de s'inquiéter de lui.
Si son père découvrait la vérité, il serait battu à mort !
Parfois, Wei Hao enviait vraiment le calme de . Dans cette affaire, il n'avait joué qu'un rôle de soutien, et il se sentait déjà à bout de nerfs.
portait une dette de 90 000 taels d'or envers les Sindhis et une autre de 1 700 taels d'or contractée au Pavillon des Huit Dieux, et si son plan tournait mal, il aurait peut-être à payer une somme plus grande encore !
Dans la capitale, quel clan oserait prendre un tel risque ?
N'importe qui d'autre serait complètement terrifié ; le visage blême d'inquiétude, il ne pourrait pas dormir la nuit. Et avait l'air parfaitement bien, il trouvait même le cœur de le consoler.
Wei Hao s'était demandé s'il pourrait en faire autant, et la réponse était non.
« Tranquillise-toi, Petit Wei. Tu me connais depuis longtemps ; ai-je l'air du genre d'homme à chercher les ennuis à l'aveugle ? »
laissa échapper un petit rire en lui tapant sur l'épaule.
Wei Hao se tut. Il avait grandi avec et savait naturellement qu'il n'était pas de cette espèce. Si avait été de cette espèce, Wei Hao ne l'aurait jamais laissé provoquer un tel tumulte dès le départ, et il l'y aurait encore moins aidé !
« Mais… »
Wei Hao hésitait encore.
« Il n'y a pas de mais ! J'ai mon propre plan dans cette affaire et, tout à l'heure, tu n'auras qu'à faire ce que je dirai. »
dit avec calme. Sa voix révélait sa confiance.
Wei Hao resta un moment silencieux, puis hocha gravement la tête.
En levant les yeux vers le Pavillon du Papillon Bleu, vit de nombreuses têtes aux étages supérieurs. Ceux qui participaient au pari étaient déjà arrivés depuis longtemps.
Le Pavillon du Papillon Bleu était d'ordinaire un lieu animé, mais il régnait à cet instant un silence complet. Personne ne parlait et, si quelqu'un parlait, personne ne répondait. Une forte odeur de rivalité flottait dans l'air.
'Hé, la Première Épée du monde !'
sourit et secoua la tête. Détournant les yeux, il entra dans le Pavillon du Papillon Bleu avec Wei Hao.
« , vas-tu augmenter le prix aujourd'hui aussi ? »
En montant l'escalier de bois du pavillon, Wei Hao posa la question, nerveux.
« Ce n'est pas la peine ! »
secoua la tête. Ce n'était pas qu'il craignait de payer davantage en cas de défaite au pari, c'était qu'il n'y avait plus aucune raison de le faire. Le prix de l'acier wootz dépasserait certes les cent mille taels d'or à l'avenir, mais dans l'état actuel du marché, 19 200 taels d'or étaient déjà la limite.
Toute chose a son domaine acceptable.
À aller trop loin, on n'obtient que l'effet inverse.
…
En suivant l'escalier de bois d'architecture ancienne, et Wei Hao atteignirent bientôt le troisième étage. Il y avait beaucoup de monde dans le salon : les gens des Quatre Grands Clans de forgerons, les boutiques d'armes de la capitale, les marchands d'armes des Contrées de l'Ouest, ainsi que l'Armée impériale… Tous s'étaient rassemblés là, en rangs serrés.
À première vue, ils étaient arrivés très tôt.
« Wei gongzi, il est presque midi et l'heure devrait être venue. Où est le propriétaire de l'épée ? Vous devriez l'appeler maintenant, non ? »
Dès que Wei Hao parut au troisième étage, il attira aussitôt tous les regards. , lui, n'intéressa personne.
« Messieurs, le propriétaire de l'épée n'est-il pas déjà ici ? »
Wei Hao sourit et s'écarta pour laisser apparaître. La menace était devant eux, et peu importait qu'on avance pour l'affronter ou qu'on recule en tremblant. Puisqu'on en était là, Wei Hao avait décidé d'aller jusqu'au bout plutôt que de s'inquiéter.
Le pari du duel était devenu une réalité et il était trop tard pour les regrets. Dans ces conditions, autant y faire face de front.
Weng !
À peine Wei Hao eut-il prononcé ces mots que les regards convergèrent de toutes les directions sur . À cet instant, dans le pavillon animé, il y eut un moment où le temps sembla s'arrêter.
Les yeux fixés sur exprimaient la stupeur, l'étonnement, l'incrédulité, et aussi… le doute !
« C'est lui, le propriétaire de cette épée ? »
L'ancien du clan Cheng s'avança et fixa d'un air incrédule.
Beaucoup avaient vu debout à côté de Wei Hao en bas, mais personne n'avait songé dans cette direction. Aux yeux de tous, celui qui avait provoqué une tempête pareille dans la capitale était au moins un homme d'âge mûr de trente ou quarante ans.
Personne n'aurait imaginé que ce serait un jeune homme de dix-sept ou dix-huit ans !
Il était tout simplement trop jeune !
« C'est moi, le propriétaire de l'épée ! »
dit avec calme. Même devant un groupe de « puissants personnages » du commerce des armes, il n'éprouvait aucune peur.
« Quelle plaisanterie est-ce là ! »
« Après tout ce qui s'est passé, le propriétaire de l'épée n'est qu'un gamin ? »
Tous étaient sous le choc.
« Hmpf, gamin. D'où que tu viennes, j'espère que tu pourras sortir 19 200 taels d'or tout à l'heure ! »
Une voix froide résonna, puis une silhouette s'avança. Le gérant Luo, de la Boutique d'Armes du Tigre Blanc, s'avança et lança à un regard féroce.
Avec lui, les hommes des autres ateliers et des autres boutiques d'armes toisèrent .
Les agissements de au Pavillon du Papillon Bleu avaient beaucoup entamé le prestige des autres boutiques d'armes de la capitale. Ce qu'il avait fait équivalait presque à mépriser toutes les autres lames de la ville, et ils s'en sentaient humiliés.
Cette fois, les boutiques et les ateliers avaient donc sorti leurs meilleures épées pour participer à ce pari. Tous poursuivaient le même but : donner une leçon à ce « fauteur de troubles » qui avait violé les règles du métier.
Ce n'est qu'ainsi qu'ils adresseraient un avertissement sévère à ceux qui songeraient à faire de même à l'avenir, et qu'ils protégeraient le prestige et le rang des autres boutiques d'armes de la capitale.
« Tranquillisez-vous, je suis là. Avec tout ce monde, pourrais-je m'enfuir ? Ce serait plutôt à moi de demander si vous avez déjà préparé vos 1 200 taels d'or. »
demanda , impassible.
« Absurde ! »
Les gérants des boutiques et des ateliers entrèrent en fureur. Si de tels propos étaient venus des clans prestigieux de forgerons de la capitale, ils auraient peut-être supporté pareil manque de respect. Mais les entendre d'un jeune inconnu comme était une humiliation pure et simple.
« Ce ne sont que 1 200 taels d'or, une somme dérisoire dont nous n'avons cure. Si tu en as les moyens, viens donc les prendre ! »
Le visage empourpré, ils détournèrent la tête avec colère, ne voulant plus parler.
« Wang gongzi ! »
Profitant du moment où l'attention générale s'était détournée de lui, Zhang Cong et Zhang Jian tirèrent à l'écart en hâte et lui chuchotèrent :
« Il n'est pas encore trop tard pour renoncer. Notre clan Zhang a quelques épées qui peuvent vous aider. Vous pourriez discrètement les échanger… »
Le clan Zhang participait lui aussi au pari du duel. Ce n'était pas pour remuer le couteau dans la plaie de , mais le prestige de « la Première Épée du monde » était en jeu. Le clan Zhang n'avait pas eu le choix.
À cet instant, cependant, cela venait au second plan. Ils s'inquiétaient bien plus pour .
« Vous ne mesurez peut-être pas encore les conséquences de tout cela. Regardez dehors : presque tout le commerce des armes de la capitale a été convoqué ici. Ce ne serait pas une plaisanterie si vous perdiez ! »
« Le pari du duel n'a pas encore commencé. C'est votre dernière chance ! »
Les deux hommes le pressaient. Ils ne pouvaient s'empêcher de s'inquiéter pour le clan Wang.
Ils s'étaient rendus deux fois chez les Wang et voyaient bien que le clan tout entier, comprise, n'était pas au courant.
Il semblait que avait monté tout cela en secret, dans le dos du clan Wang !
Quel que fût son mobile, si échouait, tout le clan Wang aurait à répondre de ses actes. Une immense tempête se lèverait alors.
Les deux hommes voulaient bien le contrat du minerai d'Hyderabad, mais ils ne souhaitaient pas voir le clan Wang compromis dans cette affaire.
les fixa intensément et une sensation indicible envahit son cœur. Si la situation l'avait permis, il leur aurait peut-être remis le contrat du minerai d'Hyderabad.
Mais savait qu'il ne servait à rien de leur céder ce contrat. Les deux moines sindhis ne le leur vendraient pas.
Il leur était impossible de s'entendre sur le prix du minerai.
De plus, Zhang Cong et Zhang Jian ne savaient pas que n'avait jamais imaginé un instant que son épée pût perdre contre quiconque.
« Merci à vous ! Mais si j'ai vraiment besoin d'aide, je viendrai vous trouver ! »
déclina poliment leur offre.
Les deux hommes poussèrent un long soupir. Ils savaient qu'il serait impossible de le convaincre.
« Dans ces conditions, nous prierons pour vous. »
En se retournant pour partir, la déception se lisait dans leurs yeux.
contempla en silence leurs dos qui s'éloignaient. La plupart du temps, la vérité n'est détenue que par une poignée. Les deux hommes croyaient qu'il attirait une catastrophe sur son clan mais, dans un instant, quand ils constateraient par eux-mêmes la puissance de l'épée en acier wootz, ils ne penseraient plus la même chose.
leva la tête pour regarder le ciel. Le soleil montait lentement au-dessus d'eux.
'C'est le moment !'
songea . Rejetant sa robe, il s'avança vers la balustrade du Pavillon du Papillon Bleu.
Boum !
Quand se tint au centre de la balustrade du troisième étage, ce qui apparut aux yeux de tous les fit exploser de frénésie.