Tandis que Wang Chong se calfeutrait dans la demeure de la famille Wang, quelqu'un d'autre s'activait dans la capitale.
« Alors ? Avez-vous trouvé quelque chose ? »
Au fond de la résidence du duc de Su, Su Bai était allongé sur un fauteuil de rotin tressé d'or et jouait avec une bague de pouce en jade qu'il faisait tourner entre ses doigts.
Derrière lui, deux jeunes et belles dames l'éventaient.
Calfeutré dans la résidence du duc de Su, Su Bai n'était pas resté inactif. L'affaire Wang Chong lui trottait dans la tête à longueur de journée. Le clan Yao et le roi de Qi s'étaient alliés, formant une coalition puissante. De plus, le vieux maître du clan Yao possédait des moyens exceptionnels, ce qui en faisait un allié extrêmement puissant.
Si le clan Su voulait monter dans la barque du clan Yao et du roi de Qi, il devait vite prendre position.
Ainsi, Wang Chong était pour Su Bai un gage de loyauté envers Yao Feng, et une manière pour le clan Su de marquer sa position auprès du clan Yao. Pour peu qu'il règle correctement cette affaire, ses liens avec Yao Feng s'en trouveraient resserrés.
Futur successeur du clan Su, s'il parvenait à nouer des liens étroits avec Yao Feng, comment la relation entre les clans Su et Yao pourrait-elle être mauvaise ?
Quant au revers que le clan Yao venait de subir… Su Bai n'y prêtait guère attention, et il ne savait pas très bien ce qui s'était passé. Pour Su Bai et pour le clan Su, du moment que le vieux maître du clan Yao conservait sa position, une pareille affaire ne signifiait rien du tout.
« Gongzi, nous surveillons le clan Wang. Mais ce Wang Chong reste dans sa demeure et en sort rarement depuis qu'il a obtenu cette somme d'argent. Il nous est difficile d'obtenir des nouvelles concrètes à son sujet. »
Alors qu'il réfléchissait à tout cela, une voix s'éleva soudain. Devant Su Bai, un éclaireur dégingandé d'une vingtaine d'années s'inclina et répondit avec respect.
« Il sort rarement de sa demeure ? »
À ces mots, un pli profond se creusa sur le front de Su Bai.
C'était contraire à ses attentes. Après avoir emprunté tant d'argent, un fils de famille dissipé comme Wang Chong ne devrait-il pas passer son temps à s'amuser comme un débauché ?
Se calfeutrer chez lui, cela ne lui ressemblait pas.
« Oui ! Nous avons vérifié : au cours du dernier mois, il n'est sorti que sept ou huit fois. Plusieurs fois nous l'avons suivi jusqu'au marché, mais la foule était si dense que nous l'avons perdu de vue. Les autres fois, il était avec Wei Hao. »
répondit l'éclaireur dégingandé. Le clan Su comptait beaucoup d'éclaireurs comme lui.
Jusqu'à présent, ils n'avaient toujours pas compris que Wang Chong les avait semés à dessein. Ils croyaient que le marché était simplement trop bondé et qu'ils avaient ainsi perdu leur cible !
« Nous avons tout de même relevé du mouvement du côté de Wei Hao. Le Pavillon du Papillon Bleu, qui dépend de la résidence du duc de Wei, organise en ce moment la vente d'une épée, et ils ont lancé un pari de duel d'épées qui fait grand bruit… »
Avant que l'éclaireur dégingandé ait pu poursuivre, Su Bai l'interrompit avec impatience.
« Je me fiche complètement de Wei Hao et de je ne sais quelles épées. Ne me rapporte plus ce genre de choses insignifiantes à l'avenir. Concentre ton attention sur Wang Chong ! Ce sont plus de mille taels d'or, je ne crois pas qu'il les garde pour lui ! »
« Oui ! »
L'éclaireur dégingandé s'empressa de répondre.
« Autre chose : cela fait presque un mois. Aide-moi à contacter les gongzi des autres clans et, dans trois jours… non, dans sept jours, qu'ils apportent leur reconnaissance de dette chez les Wang pour réclamer leur argent ! Je veux qu'ils se couvrent de ridicule juste avant le soixante-dixième anniversaire du vieux maître du clan Wang ! »
Su Bai ricana froidement, étendu sur son fauteuil de rotin.
« Oui, gongzi ! »
L'éclaireur dégingandé quitta aussitôt la pièce pour exécuter ses instructions.
…
Pendant ce temps, le pari du duel d'épées du Pavillon du Papillon Bleu continuait de prendre de l'ampleur.
9 600 taels d'or !
Tel était le prix de l'épée suspendue au pavillon le cinquième jour.
Au début, Zhao Fengchen hésitait encore et se demandait s'il devait l'acheter. Mais en voyant le nouveau prix affiché, l'idée s'évanouit aussitôt de son esprit.
Il ne l'avait pas achetée à 4 800 taels. Maintenant que le prix avait doublé, il avait moins de raisons encore de l'acheter. Sinon, n'aurait-il pas jeté son argent par les fenêtres ?
Ainsi, la « légende » du Pavillon du Papillon Bleu se poursuivit.
Le sixième jour, 19 200 taels d'or !
Un prix que personne n'avait jamais vu !
Quand Wei Hao afficha ce prix, il en fut lui-même bouleversé. Le premier jour, quand Wang Chong avait marqué l'épée à 600 taels d'or, il n'y avait pas prêté grande attention.
Et même quand le prix avait commencé à croître de manière exponentielle, Wei Hao n'avait pas saisi ce qu'il signifiait vraiment.
C'était la première fois, dans les Plaines Centrales, que le prix d'une épée dépassait les « 10 000 taels ». Alors que les meilleures lames ne valaient que 600 à 1 000 taels d'or, c'était véritablement une somme astronomique pour une seule épée !
'Comment est-ce possible !'
En fixant ce prix qu'il avait accroché lui-même, Wei Hao se sentait comme un homme ivre soudain sorti de sa confusion. Il comprenait enfin ce qu'il avait fait ces derniers jours.
Même les Quatre Grands Clans de forgerons en furent sidérés.
Wang Chong avait accompli tout cela sous leurs yeux, et ils avaient même envoyé quelqu'un lui casser son commerce le premier jour.
Ensuite, ils avaient suivi l'affaire tandis que Wang Chong doublait le prix, mais personne n'avait réellement vu où il voulait en venir.
Jusqu'à ce que la pancarte du Pavillon du Papillon Bleu affiche soudain un nombre à cinq chiffres, proprement sidérant !
« Wang gongzi, s'il vous plaît de revenir sur votre parole, il n'est pas encore trop tard ! »
À l'insu de tous, à peine Wei Hao avait-il accroché la pancarte que Zhang Cong et Zhang Jian s'étaient présentés en secret à la demeure de la famille Wang.
Ils avaient le visage grave.
« Vous êtes donc au courant ? »
Wang Chong fit entrer les deux hommes dans le jardin de la cour arrière où il s'entraînait. Tout en exécutant sa technique de poing, il leur parla en souriant.
Par rapport à quelques jours plus tôt, l'aura de Wang Chong s'était manifestement renforcée !
C'était l'effet de l'Art de l'Os de Dragon !
« Wang gongzi, savez-vous ce que vous faites ? Ce n'est pas une plaisanterie ! »
L'expression des deux hommes ne se détendit pas d'un pouce. Ils ne trouvaient à la « plaisanterie » de Wang Chong aucun caractère amusant.
« 19 200 taels d'or pour plus de trente personnes : si vous perdez, il vous faudra payer un total d'environ 576 000 taels d'or ! Je ne pense pas que le clan Wang soit capable de débourser une telle somme ! »
Leur visage se durcit et l'on y voyait poindre l'inquiétude. Wang Chong était tout simplement trop jeune ; les jeunes ont tendance à la suffisance, et la suffisance conduit facilement à la faute !
Le pari du duel du Pavillon du Papillon Bleu n'était pas une plaisanterie !
On pouvait même dire que, si les choses tournaient mal, ce serait un coup fatal pour le clan Wang. Le prestige que le Duc Jiu avait bâti au fil des années s'y trouverait ruiné.
À ces mots, Wang Chong laissa échapper un petit rire. Le premier jour, 600 taels d'or ; le deuxième, 1 200 ; le troisième, 2 400… Et au sixième jour, 19 200 !
L'idée de Wang Chong apparaissait enfin ce sixième jour. Dans l'autre monde, c'était la classique stratégie de la pénurie organisée. Mais dans celui-ci, la chose était encore inédite et personne ne l'avait jamais tentée.
Zhang Cong et Zhang Jian eux-mêmes ne se rendaient pas compte qu'ils avaient peu à peu accepté le prix de l'épée.
La première chose qu'ils étaient venus faire ici n'était pas de contester qu'il fût raisonnable de vendre une épée 19 200 taels d'or. Ils s'inquiétaient davantage de savoir si, ayant porté le prix à un tel niveau, l'autre camp pourrait payer une fois le pari perdu.
Telle était l'intention profonde derrière les agissements de Wang Chong !
Si Wang Chong avait affiché l'acier wootz à 19 200 taels d'or dès le départ, il n'aurait jamais obtenu pareil effet.
« Les deux anciens pensent-ils que je vais perdre ? »
Une détonation retentit sous le poing de Wang Chong. Tout en travaillant son art du poing, il leur parlait sans même les regarder.
« Wang Chong, ne comprenez-vous toujours pas la gravité de la chose ? Des marchands de Charax Spasinou, du califat abbasside, du Silla et du Goguryeo, les divers clans de forgerons, les grandes boutiques d'armes et les ateliers, ainsi que des chefs de l'armée : bien des parties se trouvent déjà engagées dans cette affaire. Ce n'est plus une farce, et vous ne pourrez pas vous soustraire à la dette si l'on en vient là. »
« Si vous ne gérez pas correctement cette affaire, vous attirerez sur le clan Wang une catastrophe massive et sans précédent ! »
Zhang Cong et Zhang Jian secouèrent la tête. La question n'était plus de savoir si Wang Chong gagnerait, mais qu'il lui était impossible de gagner. Le clan Wang n'avait jamais été un clan de forgerons : il lui était donc impossible d'avoir des maîtres forgerons à son service.
Wang Chong ne pouvait donc pas l'emporter sur des clans de forgerons riches de plusieurs siècles d'histoire, ni sur les prestigieux marchands d'armes des Contrées de l'Ouest.
Wang Chong attirait les ennuis sur lui-même et sur le clan Wang !
« Pour ce qui est du pari du duel, vous n'aurez pas à vous en inquiéter. Demain n'est-il pas le tout dernier jour ? Si le besoin s'en fait sentir, je viendrai vous trouver. »
Wang Chong souriait avec calme. Tout au long de l'échange, il ne se laissa émouvoir par aucune de leurs paroles.
Si Wang Chong était prêt à aller si loin pour le minerai d'Hyderabad, ce n'était pas par bravade, mais par confiance.
La forge d'une épée est un art !
Que ce soit le matériau de la lame ou le savoir-faire qui l'a façonnée, personne à cette époque ne pouvait dépasser les siens !
L'acier wootz ne se contentait pas d'employer le minerai d'Hyderabad et la « méthode d'Hyderabad » : Wang Chong y avait ajouté le savoir-faire de forge qu'il tenait d'un autre continuum spatio-temporel. Et la rainure de la lame ajouterait précieusement à la solidité de l'acier wootz.
À cette époque, l'acier wootz était la représentation même des lames de tout premier ordre !
Il serait excessif de dire qu'aucune autre épée ni aucun autre sabre ne pouvait l'égaler, mais aucun ne pouvait le surpasser. À tout le moins, une telle lame ne pouvait pas sortir des mains des forgerons de Charax Spasinou, du califat abbasside, du Goguryeo, du Nanzhao, ni des Quatre Grands Clans de forgerons de la capitale !
C'est parce qu'il avait cette confiance que Wang Chong avait osé accepter ce pari. Mais il ne lui convenait pas d'en parler à Zhang Cong et à Zhang Jian.
« Hélas… Wang gongzi, d'ici demain après-midi, quel que soit le moment où vous aurez pesé la chose, n'hésitez pas à venir nous trouver. Du moment que vous nous remettrez le contrat du gisement d'Hyderabad, nous chercherons tous les moyens de limiter votre perte. L'épée de notre clan Zhang ne peut pas prétendre au titre de première du monde, mais peu de gens sont capables de nous battre. Nous pourrons vous être utiles demain ! »
Les deux hommes poussèrent un long soupir, l'esprit envahi d'inquiétude.
Wang Chong était encore jeune, suffisant et impétueux. Il n'avait manifestement pas pesé les conséquences avant de lancer cette affaire, et le pari du Pavillon du Papillon Bleu en témoignait !
Il était dommage que Wang Chong ne veuille pas écouter leur conseil.
« Espérons simplement que cette affaire ne dégénère pas trop ! »
« Cet enfant arrogant qui n'a pas connu un seul revers dans sa vie… Nous ne pouvons qu'espérer que le clan Wang n'en souffrira pas trop ! »
Zhang Cong et Zhang Jian soupirèrent encore une fois avant de prendre congé.
…
'Le clan Zhang de la capitale pourrait bien être un bon partenaire à l'avenir !'
Après leur départ, Wang Chong réfléchit et se parla à lui-même.
Le clan Zhang n'avait pas attendu que tout soit joué pour remuer le couteau dans la plaie et rafler le contrat. Il était au contraire venu le trouver à l'avance en proposant de limiter la perte. Sur ce point, l'impression que les deux hommes laissaient à Wang Chong était favorable.
À l'avenir, s'il voulait mener quelque plan, le clan Zhang de la capitale pourrait bien se révéler un bon associé.
Sur cette pensée, Wang Chong quitta le jardin.
…
Le soleil se leva et, en un clin d'œil, ce fut le septième jour !
'Enfin, le jour de l'épreuve de force !'
songea Wang Chong.
(NdT : le Silla et le Goguryeo se situent dans l'actuelle Corée. Le Nanzhao est un royaume du sud de la Chine, dans l'actuel Yunnan.)