Sur le champ de bataille acharné, la force martiale d'un individu avait bien moins d'impact. On accordait davantage d'importance à la solidité et à la coopération de l'armée tout entière. Dans cette guerre, si l'armée du Protectorat d'Annan était considérée comme une digue robuste, le Corps de la Pierre Blanche en serait les vagues féroces, battant sans fin contre les remparts.
Bien que le Corps de la Pierre Blanche surpassât en nombre l'armée du Protectorat d'Annan et bénéficât d'un entraînement comparable, la qualité individuelle de chaque soldat annamite, la force globale de l'armée et la coordination entre soldats dépassaient totalement celles du Corps de la Pierre Blanche, créant un avantage absolu.
Le long de la pente, les dizaines de milliers de soldats des Tang employaient les murs d'acier que Wang Chong avait fait dresser et répartissaient leurs effectifs de manière à déployer une puissance défensive stupéfiante. Sur ce champ de bataille, il fallait souvent trois soldats, parfois davantage, du Corps de la Pierre Blanche pour mettre une pression significative sur un seul soldat des Tang.
Et percer exigeait encore plus d'hommes !
Un tel mode de combat était tout bonnement inconcevable sur les plaines.
« Le Général a ordonné que quiconque oserait reculer serait exécuté sur-le-champ ! »
« Le Général a ordonné que chaque ennemi tué vaudrait dix taels d'or. Celui qui en abattra dix recevra un titre de noblesse transmissible à ses héritiers ! »
……
Un commandant du Corps de la Pierre Blanche, une cicatrice au visage, s'égosillait. Apercevant dans la foule un soldat qui voulait battre en retraite, il lança son fouet, brisa l'armure de l'homme et projeta son corps hurlant en l'air.
Duba Luochi était un surveillant de champ de bataille assez réputé du Corps de la Pierre Blanche.
Au cours d'une bataille, chaque fois qu'il voyait quelqu'un reculer, il agissait sans pitié. Cette fois, le commandant en chef du Corps de la Pierre Blanche, Duan Wuzong, avait personnellement foulé le terrain, et tous ses officiers l'avaient suivi. Duba Luochi était l'un d'eux. Face à l'armée des Tang devenue soudain pareille à un mur infranchissable, tous subissaient une pression immense. Bien des généraux, comme Duba Luochi, surveillaient frénétiquement le front.
« Groupes un et deux, montez ensemble ! Boucliers en avant, piquiers derrière… Le premier qui brisera la défense des Tang sera richement récompensé ! »
« Groupes trois et quatre, comblez les brèches, et pas un pas en arrière ! Sa Majesté observe la bataille depuis l'arrière-garde. Quiconque osera reculer verra sa famille et ses proches exécutés ! »
« Les soldats des Tang ne sont que des loups déguisés en moutons ! Ils ne font tout simplement pas le poids face à nous. Nous connaissons tout de leur entraînement ! »
« S'il nous a été possible de les battre une fois, nous pourrons les battre deux fois, trois fois ! »
« Cent mille soldats, cent mille ! Notre Corps de la Pierre Blanche aligne cent mille hommes et l'armée des Tang sur cette montagne ne peut en aligner au mieux que cent mille à son tour. Je refuse de croire qu'avec tous nos soldats nous ne parviendrions pas à percer leurs défenses ! »
« Chargez, chargez ! Tenez bon ! Tenez bon… »
……
Tous les officiers du Corps de la Pierre Blanche supervisaient la bataille sur toute la ligne de front, leurs Halos d'Épines brillant dans les airs. Contrairement à la première vague, le Corps de la Pierre Blanche y mettait désormais toutes ses forces. Comparés aux ordres fréquents des officiers du Corps de la Pierre Blanche, ceux donnés par les officiers de l'armée du Protectorat d'Annan étaient bien plus simples.
« Mur de boucliers ! »
« Piquiers, tenez-vous prêts ! »
« Réserves, préparez-vous à monter à tout moment ! »
……
En tant que modèle que le Corps de la Pierre Blanche cherchait à imiter, l'armée du Protectorat d'Annan présentait un tableau bien moins compliqué. Dans les batailles d'infanterie, si le Grand Tang prétendait au second rang, nul au monde n'oserait revendiquer le premier. Sur ce point, Wang Chong n'avait même pas encore eu besoin de donner la moindre instruction.
« Pas mal ! »
Au sommet, Wang Chong acquiesça face à ce spectacle.
L'armée du Protectorat d'Annan avait toujours été une armée bien entraînée, et la bataille de l'Erhai avait éliminé les plus faibles, ne laissant que l'élite de l'élite. Les plus grands atouts de ces élites étaient leur force individuelle, leur expérience ample et leur aptitude à coopérer entre eux. Mais par-dessus tout, ils excellaient dans l'exécution des manœuvres tactiques !
Partout dans le monde, il n'existait pas un seul général qui ne rêvât de commander une telle armée d'élites si bien entraînée.
Wang Chong avait toujours privilégié la qualité de ses soldats. Ce n'est qu'une fois la qualité assurée qu'il recherchait le nombre. Mais s'il ne devait choisir qu'un des deux, il opterait sans hésiter pour une armée bien entraînée. Le reste, qu'il s'agît de logistique, de puissance de frappe ou de la pression de l'empire, avait en comparaison une importance minime.
Dans tout l'empire, l'armée du Protectorat d'Anxi menée par Gao Xianzhi et Feng Changqing est probablement la plus forte. Elle ne compte qu'environ trois cent mille soldats, mais avec ses balistes et son armement, elle est véritablement armée jusqu'aux dents. De plus, tous ces trois cent mille hommes peuvent servir tant d'infanterie que de cavalerie, chacun voyageant avec sa monture. Plus important encore, ils opèrent souvent conjointement avec la cavalerie des divers royaumes d'Anxi et sont extrêmement expérimentés face aux nomades. Si l'on y ajoute les deux cent mille réservistes de Qixi et les cent mille soldats environ des petits royaumes des Régions occidentales qui obéissent au Grand Tang, cette armée est parfaitement capable d'intimider les centaines de milliers de soldats des pays ennemis. Il ne fait aucun doute que l'armée du Protectorat d'Anxi est la force de frappe la plus puissante.
Mais au-dessous de l'armée du Protectorat d'Anxi… l'armée de la Grande Ourse de Geshu Han à Longxi n'est probablement qu'un tout petit peu inférieure, se dit Wang Chong en silence.
L'armée de la Grande Ourse de Geshu Han était elle aussi d'une puissance redoutable, ayant stoppé maintes fois les assauts de l'empire de l'Ü-Tsang. De l'incapacité du vaste empire de l'Ü-Tsang à franchir la ligne de Geshu Han, on pouvait aisément imaginer la force de l'armée de la Grande Ourse.
Parmi les divers protectorats du Grand Tang, l'armée du Protectorat d'Annan subissait le moins d'attaques, ce qui avait pour conséquence que son niveau de force était le plus bas. Cependant, une fois que les cent quatre-vingt mille élites eurent été passées au crible du broyeur qu'était la bataille de l'Erhai, les soixante mille qui restaient étaient l'élite de l'élite.
Leur puissance de combat n'avait pas baissé, elle n'avait fait qu'augmenter !
Commander seul soixante mille élites de l'armée du Protectorat d'Annan, ses centaines de commandants et deux généraux féroces comme Wang Yan et Xianyu Zhongtong… cela dépassait les rêves les plus fous de Wang Chong. Qu'une telle force de combat complète ait survécu jusqu'à présent était quelque chose que Wang Chong n'avait jamais même osé imaginer.
Dalun Ruozan, Huoshu Huicang, Geluofeng, Duan Gequan… Tant que je suis ici, aucun de vous ne parviendra jamais à franchir cette montagne, encore moins à piétiner le sud-ouest à votre guise comme dans ma vie antérieure. L'ambition a un prix, et une grande ambition exige un prix tout aussi grand. Voici venu le moment pour vous tous de payer ce prix… Voyons qui sera le vainqueur final du sud-ouest !
Ses manches flottant au vent, Wang Chong contempla le flanc de la montagne, une lumière dure dans les yeux.
Boum !
Dans un fracas qui ébranla le ciel, une silhouette blanche et son halo éblouissant fendirent la ligne défensive de l'armée du Protectorat d'Annan comme une épée massive. Ce fracas projeta les énormes boucliers métalliques, ainsi que les boucliers et les piquiers derrière eux, comme des cerfs-volants sans maître.
La ligne de défense du Grand Tang qui avait tenu si longtemps fut brisée en un instant.
« Toutes les troupes, chargez ! »
Duan Wuzong leva l'épée de sa main droite vers le ciel, tout son corps exhalant l'aura d'un dieu puissant, de puissantes ondes d'énergie s'élevant de lui. La première vague avait échoué, si bien que Duan Wuzong, le commandant en chef du Corps de la Pierre Blanche, avait finalement décidé de prendre personnellement le champ de bataille. Et avec le coup de Duan Wuzong, cette seconde vague s'élança vers l'armée des Tang !