« Transmettez mon ordre. Dites-leur de ne pas se relâcher ! Ce n'était qu'une épreuve. La bataille est encore loin d'avoir commencé ! » dit Wang Chong.
Ce premier choc revêtait une importance capitale, car il conditionnait le moral de l'armée. Ses effectifs étaient déjà inférieurs en nombre, et si leur moral s'effondrait par surcroît, la bataille serait d'ores et déjà perdue.
Mais huit mille sept cents morts n'étaient qu'une goutte d'eau dans l'océan pour les cinq cent mille soldats de l'armée Mengshe–Ü-Tsang, insuffisants même à faire naître une écume à la surface de cette masse colossale.
« … En outre, ils ne doivent absolument pas baisser la garde. L'armée Mengshe–Ü-Tsang est commandée par les Grands Généraux Impériaux Huoshu Huicang et Duan Gequan, et aucun des deux n'a encore bougé. »
Chen Shusun s'inclina et répondit solennellement : « Oui, Gongzi ! Votre subordonné a compris. Je transmettrai les ordres de Gongzi. »
Les cinq cent mille soldats de l'armée Mengshe–Ü-Tsang et les deux Grands Généraux Impériaux Huoshu Huicang et Duan Gequan qui n'avaient pas encore bougé signifiaient que la situation restait réellement sombre. Il était loin d'être temps de se réjouir.
Alors que Wang Chong observait l'armée Mengshe–Ü-Tsang, quelque peu agitée, il ordonna soudain : « Le moment est venu. Transmettez mon ordre de se préparer à exécuter le second plan… Geluofeng et Dalun Ruozan vont probablement passer à l'action sous peu. »
…
Les vents hurlaient, et l'air au-dessus du champ de bataille était bien plus intense qu'on ne l'aurait cru.
Geluofeng et Dalun Ruozan agirent plus vite que Wang Chong ne l'avait prévu. Tout comme il l'avait pressenti, ces huit mille pertes n'étaient pas une blessure mortelle pour la vaste armée Mengshe–Ü-Tsang.
« Préparez-vous ! » dit Geluofeng, l'expression froide et dure. « Dites à Duan Wuzong d'engager l'intégralité du Corps de Pierre Blanche ! Les restes de l'armée du Protectorat d'Annan n'atteignent même pas cent mille hommes. Je ne crois pas que mes cent mille soldats du Corps de Pierre Blanche soient incapables de percer une brèche dans l'armée du Protectorat d'Annan ! »
« Oui, votre subordonné obéira à cet ordre ! »
« Attendez un instant ! … Dites à Duan Wuzong de mener l'armée lui-même cette fois ! » ordonna froidement Geluofeng. L'armée du Protectorat d'Annan n'avait pas même engagé soixante-dix pour cent de ses effectifs, n'ayant mobilisé que les troupes au pied de la montagne. Dans ces circonstances, Duan Wuzong avait tout de même subi un cuisant revers, provoquant l'extrême mécontentement de Geluofeng.
« Dites à Duan Wuzong que si l'armée des Tang bat en retraite, qu'il ne la poursuive pas imprudemment ! À moins qu'il n'ait confirmé que l'armée des Tang fuit réellement ! »
Soudain, une voix froide et dépourvue d'émotion résonna aux oreilles de tous.
« Oui, Milord ! »
Avant que qui que ce soit ne puisse réagir, le garde du corps chargé de transmettre le message se raidit. Se hâtant de joindre les mains, il s'inclina respectueusement, le visage marqué par la crainte.
Cette voix semblait même faire baisser la température ambiante.
Ce Duan Gequan… a l'œil plutôt juste, il va droit au but !
Près de Geluofeng, personne ne remarqua une lueur étrange passer dans les yeux de Dalun Ruozan et de Huoshu Huicang.
Ce jeune homme du Grand Tang nommé Wang Chong employait un art de la guerre totalement différent de ceux que ces deux-là connaissaient. Les armées rivalisaient de tranchant et de courage, cherchant à percer la défense adverse. Qu quelqu'un montre délibérément des signes de faiblesse et batte en retraite pour ensuite saisir l'occasion de contre-attaquer, c'était une tactique que nul d'entre eux n'avait jamais vue ni entendue.
Pas même Dalun Ruozan ni Huoshu Huicang, forts de toute leur expérience de puissances du sud-ouest, n'avaient jamais connu pareille chose.
Le Grand Général de Mengshe Zhao, Duan Gequ, était resté en retrait derrière le rideau tout ce temps, ne dévoilant que peu de sa valeur. Mais tout comme Dalun Ruozan et Huoshu Huicang, il avait réussi à discerner que la défaite du Corps de Pierre Blanche découlait d'une feinte de faiblesse délibérée.
Cependant, Duan Gequan se contenta de prononcer ces mots avant de reprendre sa stance silencieuse derrière Geluofeng, redevenant une statue inanimée.
BoumBoumBoum !
Les tambours de guerre tonnèrent tandis que les premiers rangs de la vaste armée de Mengshe Zhao reprenaient leur lente avance vers le pied de la montagne. En quelques instants, le Corps de Pierre Blanche s'était à nouveau divisé en carrés ordonnés encerclant la montagne.
« Toute l'armée, entendez mon ordre ! Formation de la Pierre qui Roule ! »
Portée par cette voix retentissante, une silhouette robuste et bien charpentée s'avança à cheval, brandissant son sabre haut dans les airs. Et tandis que la voix de Duan Wuzong portait à travers l'armée, des soldats dégageant une aura majestueuse sortirent des rangs pour se poster au tout premier rang.
Les commandants du Corps de Pierre Blanche s'étaient tous portés au premier rang de l'armée.
Boum !
Avec un choc métallique, un Halo d'Épines de la couleur du jade blanc commença à s'étendre depuis les sabots du cheval de Duan Wuzong vers les autres soldats du Corps de Pierre Blanche. Comme un signal, des Halos d'Épines se mirent à s'étendre depuis les autres officiers du Corps de Pierre Blanche pour renforcer la force de l'armée entière.
Ces innombrables halos résonnèrent, fusionnant en un tout unique. L'énergie des cent mille soldats du Corps de Pierre Blanche se fondit en une seule. Avec un bourdonnement, l'espace se mit à se tordre tandis que cette énergie vaste et éblouissante se manifestait à nouveau sous la forme de cette pierre blanche massive.
« Combattez ! Combattez ! Combattez ! »
Portés par ces rugissements qui ébranlaient le ciel, le Corps de Pierre Blanche repartit à l'assaut du sommet comme un mur mouvant. Cette fois cependant, il avançait nettement plus lentement. Mais la pression et l'élan qu'il dégageait n'avaient fait que croître.
« Duan Wuzong ! »
Sur le flanc, les commandants de l'armée du Protectorat d'Annan se mirent à froncer les sourcils. La puissance offensive du Corps de Pierre Blanche n'était définitivement pas la plus forte des corps de l'armée de Mengshe Zhao, mais sa défense était la plus redoutable. La bataille d'Erhai leur avait déjà enseigné cette dure leçon.
Et en tant que chef du Corps de Pierre Blanche, celui qui l'avait façonné à la manière du Grand Tang, Duan Wuzong était depuis longtemps la cible de toute l'armée du Protectorat d'Annan. D'autant plus qu'on se souvenait que c'était le commandant de l'armée du Protectorat d'Annan qui avait le premier enseigné l'art de la guerre à Mengshe Zhao. On imagina aisément ce qu'ils ressentirent en voyant les méthodes qu'ils avaient transmises se retourner contre eux.
« Duan Wuzong, c'est moi qui t'affronterai ! »
En un éclair, un cheval noir de jais, anormalement fringant et au moins d'une taille supérieur à un cheval de guerre ordinaire, jaillit du milieu du flanc, franchissant sept ou huit zhang d'un seul bond.
Roulement ! Laissant derrière lui une traînée de poussière et la lumière flamboyante de son Halo d'Épines, ce général de l'armée du Protectorat d'Annan dévalait la pente. À mesure qu'il avançait, un Halo d'Épines massif se mit à s'étendre rapidement devant lui.
« Général Zhao, je vais vous aider ! »
Bzzz ! Peu après, un commandant après l'autre de l'armée du Protectorat d'Annan se mit à le suivre, chargeant dans la pente, laissant derrière eux des traînées de poussière.
Les sourcils de Wang Chong se haussèrent tandis qu'il tournait la tête pour demander : « Qui est cet homme ? » Il n'avait demandé qu'un général d'un rang suffisant pour commander l'armée et coopérer avec lui, sans savoir qui était le général que Xianyu Zhongtong avait arrangé pour lui.
« C'est Zhao Wujiang, le Général Zhao ! C'est un vétéran de l'armée du Protectorat d'Annan. À l'époque, sur décret de l'Empereur Sage, notre armée du Protectorat d'Annan dépêcha quelques généraux pour enseigner l'art de la guerre à l'armée de Mengshe Zhao. Zhao Wujiang était l'un des généraux participants. À l'époque, Zhao Wujiang et Duan Wuzong n'avaient pas un rang très élevé dans l'armée, et tous deux étaient très jeunes.
« À l'époque, Zhao Wujiang et Duan Wuzong étaient les meilleurs amis. En vérité, une grande partie des connaissances de Duan Wuzong en art de la guerre lui fut enseignée par Zhao Wujiang. Zhao Wujiang lui transmit presque tout son savoir. D'un certain point de vue, le Corps de Pierre Blanche fut entraîné par Zhao Wujiang. Presque personne dans l'armée du Protectorat d'Annan ne l'ignore. Lors de la bataille d'Erhai, le Corps de Pierre Blanche fut l'une des raisons pour lesquelles une grande partie de nos armes lourdes et de nos balistes ne purent déployer toute leur puissance. »
Alors que Chen Shusun observait cette silhouette au pied de la montagne, il soupira intérieurement, le cœur lourd.
« C'était donc lui ! »
Une pensée traversa soudain l'esprit de Wang Chong.
L'armée du Protectorat d'Annan était la garnison principale de l'empire dans le sud-ouest et comptait de nombreux généraux. Ni Mengshe Zhao ni l'Ü-Tsang ne pouvaient s'y comparer, car c'était une question de ressources militaires. Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang étaient tous deux des terres dénuées de culture militaire, et ne faisaient donc pas le poids face au Grand Tang sur cet aspect.
Ce grand nombre de généraux rendait impossible pour Wang Chong d'en connaître chacun parfaitement.
Mais parmi tous les généraux, Zhao Wujiang était assurément l'un des plus influents, avec un rang extrêmement élevé. Même dans sa vie antérieure, Wang Chong avait entendu son nom. Ce personnage ne s'était pas beaucoup illustré, et sa cultivation n'égalait pas celle de Xianyu Zhongtong, et certainement pas celle de Zhangchou Jianqiong.
Mais il y avait une chose dont Wang Chong pouvait être certain : Zhao Wujiang était un général farouche en rien inférieur à Duan Wuzong.
Il y a des pères et des fils dans l'armée, mais pas de frères sur le champ de bataille. Zhao Wujiang et Duan Wuzong ont pu se traiter comme des frères jadis, mais ses actes portent une part de responsabilité dans la situation actuelle du sud-ouest. Maintenant que Duan Wuzong entre en lice, c'est vraiment à Zhao Wujiang qu'il convient de tenir la ligne ! se dit Wang Chong en lui-même.
L'art de la guerre est comme l'art des échecs, soldat contre soldat, général contre général. Wang Chong ne connaissait pas en profondeur les capacités de Zhao Wujiang, et ne les avait jamais expérimentées. Mais rien de tout cela n'avait d'importance, car à partir de cet instant, le véritable maître de l'échiquier n'était pas Zhao Wujiang, mais lui-même.
Les affaires du monde sont comme une partie d'échecs, de même que l'art de la guerre. Qu'il s'agisse de soldats ou de généraux, tous sont des pièces sur l'échiquier. Dalun Ruozan, Geluofeng… venez, laissez-moi voir vos capacités !
Wang Chong regarda le flanc de la montagne et agita la main.
Bzzz !
La montagne trembla. Cette fois, plus de trente mille soldats des Tang avancèrent, plus d'un tiers de l'armée se préparant à participer à ce second round. BangBangBangBang ! Halo de guerre après halo de guerre éblouissant se mirent à s'étendre, apparaissant du ciel comme des ondulations se propageant à la surface d'un lac tandis qu'ils s'étendaient pour couvrir l'armée environnante.
Le Halo de Charge, le Halo de Défense, le Halo de Fer Noir, le Halo de Ténacité, le Halo du Taureau Chargeant, le Halo d'Attaque, le Halo de Force… des milliers de halos fusionnèrent, recouvrant les pentes. Bzzzt ! La montagne entière sembla se transformer en un mur d'acier, dégageant une aura redoutable.
« Tuez ! Tuez ! Tuez ! »
Leurs grands boucliers plantés dans le sol, les soldats de l'armée du Protectorat d'Annan rugirent de cris qui firent trembler la montagne.
Le premier combat venait à peine de s'achever et la seconde bataille s'apprêtait déjà à commencer. C'était bien plus rapide que ne l'avaient imaginé beaucoup de ces soldats…
Hiiiiih !
Au son d'un chœur de hennissements furieux, le Corps de Pierre Blanche heurta l'armée du Protectorat d'Annan comme deux marées en collision. Roulement ! Au moment où les deux armées se heurtèrent, la terre se mit à trembler. Cela ne ressemblait pas à deux armées qui s'affrontent, mais à deux béhémoths d'un temps immémorial s'écrasant l'un contre l'autre.
La bataille avait recommencé !