Les chevaux hennirent dans le vent rugissant. Une fois l'entretien entre Xianyu Zhongtong et Dalun Ruozan achevé, toute la montagne fut enveloppée de courants d'air turbulents et d'une atmosphère extrêmement tendue.
Les hennissements des chevaux de guerre, le tonnerre des tambours de guerre et le son des cors portèrent la tension à son paroxysme.
Bien que les visages des soldats des Mengshe Zhao fussent masqués sous leurs casques, la force avec laquelle ils serraient leurs piques révélait leurs véritables émotions.
À proximité, les soldats tibétains, réputés pour leur férocité et leur courage, ne faisaient pas mieux. Leurs yeux clignant sans cesse révélaient amplement l'inquiétude de ces soldats du plateau.
Le Grand Tang à son apogée avait laissé une empreinte indélébile sur l'Ü-Tsang. Lorsqu'ils étaient encore enfants, ils avaient entendu des récits sur la façon dont les soldats du Grand Tang avaient taillé en pièces jusqu'au plateau, arrivant même un temps à proximité du Grand Temple Saint de la Montagne Neigeuse.
Mais cela datait de bien longtemps, et même l'Empereur n'était plus le même.
Les Tibétains avaient à l'origine oublié ces souvenirs. Hier encore, ils riaient des Tang. Mais les cinquante mille morts avaient fait ressurgir ces chagrins passés chez ces aigles du plateau.
Bien que nul ne crût que l'armée du Protectorat d'Annan pût vaincre les cinq cent mille soldats de l'armée Mengshe-Ü-Tsang, il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait d'un adversaire digne de leur respect.
« En marche ! »
Dalun Ruozan, Huoshu Huicang, Duan Gequan et Geluofeng, les quatre chefs de l'armée Mengshe-Ü-Tsang, alignèrent leurs montures et firent face à la montagne, donnant promptement l'ordre d'attaquer.
« Tuez ! Tuez ! Tuez ! »
Leurs cris ébranlèrent les cieux tandis que la terre tremblait. Des milliers de soldats en armure complète, vastes comme la mer, commencèrent à déferler vers le dernier bastion du Grand Tang. Étonnamment, cependant, la première vague d'assaillants ne fut pas constituée de la cavalerie tibétaine belliqueuse, mais des soldats des Mengshe Zhao !
« Prêts ! Boucliers ! »
Sur une série de signaux nets, d'immenses boucliers d'acier furent soudain dressés vers le ciel comme d'innombrables écailles de poisson. Simultanément, un cliquetis de métal retentit tandis que des halos de guerre commençaient à émerger de ces grands boucliers.
L'Halo de Ténacité, l'Halo de Défense, l'Halo de Fer Noir, l'Halo de Trempe, l'Halo de Charge, l'Halo d'Attaque… des milliers d'halos commencèrent à résonner, leurs sons se mêlant.
En un instant, une immense intention de combat jaillit des soldats des Mengshe Zhao. Et dans le ciel au-dessus des porte-boucliers, l'espace se mit à se tordre tandis que l'image d'une massive pierre se manifestait, brillant d'une lumière blanc laiteux.
Lorsque cette pierre massive apparut, l'armée des Mengshe Zhao changea complètement de ton. Elle semblait devenir bien plus stable et plus pesante.
« Le Corps de la Pierre Blanche ! »
Alors que Wang Chong regardait du sommet et voyait cette pierre blanche se manifester lentement au-dessus des soldats des Mengshe Zhao en première ligne, son expression devint instantanément grave.
« Geluofeng brûle d'ambition, et il a véritablement entraîné un nombre considérable de soldats ces dernières années ! La qualité de ces soldats reste inférieure comparée à l'armée du Protectorat d'Annan, mais ils sont déjà fort proches sur plusieurs aspects. »
Le Corps de la Pierre Blanche était l'un des corps d'élite que Geluofeng avait entraînés.
Bien que Wang Chong ne l'eût jamais rencontré auparavant, il jouissait d'une réputation tonitruante. Ces soldats avaient joué un rôle non négligeable dans la bataille de l'Erhai. Le Corps de la Pierre Blanche était également le plus grand des corps d'armée des Mengshe Zhao, fort de cent mille hommes.
Rumble ! Le monde trembla tandis que les rangs d'infanterie ordonnés du Corps de la Pierre Blanche commençaient à se diviser en carrés. Par une marche lente mais constante, ils commencèrent à approcher le sommet de tous les côtés.
À cette vue, Wang Chong comme les autres commandants sur la montagne ne purent s'empêcher d'écarquiller les yeux.
Tant par leur style de marche que par leur usage des boucliers, le Corps de la Pierre Blanche des Mengshe Zhao agit presque exactement comme une armée du Grand Tang. Jadis, l'Empereur Sage, dans sa bienveillance, avait fourni aux Mengshe Zhao bien des choses, y compris des méthodes d'entraînement des soldats et la connaissance des formations. Mais à présent, Geluofeng utilise ces dons pour combattre le Grand Tang. Ce gaillard a véritablement mûri longuement ses desseins !
Tandis que les manches de Wang Chong claquaient au vent, son esprit fourmillait de pensées. Avec un style d'armée aussi similaire, la compréhension qu'avait Geluofeng du Grand Tang, et le fait que les Tang combattaient en territoire étranger, il n'était pas étonnant que l'armée du Protectorat d'Annan eût subi un revers si dévastateur.
Hélas, Geluofeng, tu m'as rencontré !
En regardant en contrebas de la montagne, les yeux de Wang Chong devinrent froids et durs. L'art de la guerre consistait à confondre le faux et le vrai. Si Geluofeng croyait vraiment qu'après avoir vaincu le Grand Tang une fois, il pourrait le vaincre une seconde, alors il commettait une erreur grave.
« Préparez-vous ! »
Élevant sa main droite, Wang Chong donna rapidement son premier ordre. Avec cet ordre, l'air se mit à gronder tandis qu'un halo après l'autre, éblouissants, commençaient à ondoyer depuis la montagne.
Les cent mille soldats Tang commencèrent à déployer leurs différents halos. Leurs forces s'étendaient du sommet à la base, tous retranchés derrière les couches de murs d'acier. En un clin d'œil, la montagne originelle disparut, remplacée par une montagne d'acier formée d'hommes et de murs.
L'intention de tuer et des énergies dangereuses tourbillonnaient autour de la montagne, et l'armée du Grand Tang exhalait une atmosphère digne et sombre. Tous ces soldats dégageaient l'odeur qui ne peut provenir que de soldats bien entraînés ayant connu des centaines de batailles, l'odeur du fer et du sang sans émotion.
Quiconque voyait cette armée pouvait ressentir cette force et cette allure qui hérissaient les poils. Ces milliers de soldats se tenaient comme des statues solennelles, aucun ne faisant de bruit, comme s'ils ne formaient tous qu'un seul corps.
La force de milliers s'était fondue en une. Une telle qualité n'était pas à la portée d'une armée ordinaire.
À cet instant, les cent mille soldats du Grand Tang sur le sommet laissaient entrevoir les traces de ce Grand Tang qui avait jadis balayé le monde sans égal.
Plus de cent mille soldats de l'armée du Protectorat d'Annan étaient morts dans la bataille de l'Erhai, mais les soldats qui restaient n'avaient non seulement pas faibli, ils étaient devenus encore plus forts.
« Ces gens… »
Au pied de la montagne, les commandants Mengshe-Ü-Tsang ne purent s'empêcher d'écarquiller les yeux face à ce spectacle.
Même s'ils se tenaient du côté adverse, ils durent admettre que l'entraînement systématique du Grand Tang produisait des soldats de haute qualité que probablement même les Tibétains ne pouvaient égaler.
Si ce n'avait été de la supériorité naturelle de la cavalerie sur l'infanterie et du fait que l'Ü-Tsang possédait le plus de cavalerie, la guerre du sud-ouest aurait pu se terminer par un résultat complètement différent.
« Combattez ! Combattez ! Combattez ! »
Alors qu'ils rugissaient, les milliers de soldats du Corps de la Pierre Blanche utilisaient la couverture de leurs boucliers pour avancer lentement.
Depuis la montagne vint le grincement d'innombrables mécanismes.
Tandis que l'armée des Mengshe Zhao avançait rapidement, l'armée Tang restait immobile comme des statues. Leurs regards froids et brillants continuaient de fixer la montagne en contrebas.
Cette combinaison de mouvement et d'immobilité ne semblait qu'accroître la pression.
Cinquante zhang !
Quarante zhang !
Trente zhang !
Vingt zhang !
……
L'air était lourd de tension. Que ce soit sur le sommet ou au pied de la montagne, que ce soient Tang, Mengshe ou Tibétains, tous les commandants avaient concentré leur attention sur l'endroit où les lignes des armées s'affronteraient pour la première fois.
Finalement…
Boum !
Avec un fracas massif, les premiers rangs du Corps de la Pierre Blanche rencontrèrent enfin les rangs Tang et s'engagèrent dans la mêlée.
« Tuez ! Tuez ! Tuez ! »
Les soldats des deux côtés beuglèrent. Au moment où les deux armées se heurtèrent, soldats des Mengshe Zhao et du Grand Tang furent fauchés comme des épis de blé.
Telle était la moisson… Dès le début, la bataille avait atteint un état extrêmement intense et impitoyable.