Si l'on devait désigner ceux qui avaient causé le plus de tourments aux personnages réunis sous la tente, ce n'étaient pas Wang Yan et Wang Fu, qui avaient mené leur armée à travers d'immenses distances pour surgir soudainement dans la ville et lui prêter leur maîtrise de la défense. C'était bien plutôt celui qui avait construit la Cité du Lion en premier lieu, Wang Chong.
Au tout début, les Tibétains s'étaient moqués des gens du Mengshe Zhao.
Mais après avoir éprouvé les puissantes capacités défensives de cette cité et avoir été contraints de comprendre encore et encore la position critique et vexante qu'elle occupait sur les plaines de l'Erhai et sur tout le sud-ouest du Grand Tang, ils cessèrent de railler les soldats du Mengshe Zhao.
Les Tibétains ne connaissaient guère les gens des Plaines Centrales. Au mieux savaient-ils que les commandants de l'armée des Tang étaient Xianyu Zhongtong et Wang Yan. Mais en termes de réputation, Xianyu Zhongtong comme Wang Yan arrivaient loin derrière Wang Chong.
À présent, même le plus humble soldat tibétain connaissait le nom de « Wang Chong ». Ce nom était souvent accompagné de toutes sortes de théories étranges.
Dans l'armée du Grand Tang, beaucoup affirmaient que ce jeune homme mystérieux, dans la lointaine capitale, avait prédit de longue date que le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang déclencheraient cette guerre. Car, bien que la Cité du Lion fût nominalement présentée comme destinée au commerce, ses défenses et ses divers préparatifs indiquaient clairement qu'elle avait été conçue pour la guerre !
Même les Tibétains avaient fini par admettre cette explication.
Fengjiayi et Jiaosiluo eux-mêmes s'étaient trouvés intrigués par ce jeune homme nommé Wang Chong. Bien que tous deux refusassent de croire qu'il possédât une telle clairvoyance, nul ne pouvait nier que l'existence de la Cité du Lion constituait un obstacle majeur aux stratégies de l'armée Mengshe-Ü-Tsang, portant un coup incalculable à l'effort de guerre.
Et le nom de « Wang Chong » devint une présence que l'armée Mengshe-Ü-Tsang ne pouvait ignorer.
Mais personne n'avait prévu qu'il tomberait soudain du ciel, passant de la capitale au sud-ouest. Qui plus est, il avait vaincu Jiaosiluo et Fengjiayi. Même le grand général de l'Ü-Tsang, Huoshu Huicang, avait subi un revers mineur, s'étant fait appâter par Wang Chong comme un tigre qu'on attire hors de sa montagne.
« Impossible !! »
Le premier à réagir par un rejet total de ce résultat ne fut ni Jiaosiluo ni Geluofeng. Ce fut Fengjiayi.
« Comment ce gamin peut-il être si redoutable ? »
Ses yeux écarquillés formaient un tourbillon d'émotions. Construire une cité et commander des soldats sont deux concepts radicalement différents. Même lorsqu'il avait appris pour la première fois que c'était ce gamin qui avait érigé cette maudite Cité du Lion, Fengjiayi avait estimé que le bonhomme représentait une menace pour le Mengshe Zhao.
Mais cela n'avait rien à voir avec Wang Chong commandant des troupes pour le battre.
« Grand Ministre, êtes-vous certain que c'est lui ? »
Jiaosiluo redressa vivement la tête, ses mots donnant voix à la question qui taraudait tous les esprits. Bien qu'il crût déjà Dalun Ruozan, Jiaosiluo avait encore le sentiment que le Grand Ministre était un peu trop affirmatif dans cette conclusion.
« C'est exact. Grand Ministre, ce Wang Jiuling est loué comme un sage ministre du Grand Tang. De son temps, le Grand Tang était un lieu rayonnant. Même le Fils du Ciel du Grand Tang fut porté au trône par lui. Il a trois fils et une fille. L'aîné est un ministre important du Grand Tang, tandis que son troisième fils, Wang Yan, est un général accompli dont la défense pourrait être encore plus hermétique que celle de Xianyu Zhongtong. Si l'on y ajoute Wang Fu et Wang Chong, le clan Wang ne serait-il pas une famille débordante de talents ? »
Les mains de Geluofeng reposaient sur les accoudoirs de son fauteuil, ses yeux trahissant un trouble léger. Il semblait avoir du mal à digérer cette nouvelle.
Bien que l'ancien Premier ministre du Grand Tang, Wang Jiuling, fût retiré depuis une dizaine d'années, il conservait une influence énorme au sein du Grand Tang. Il avait joué un grand rôle dans la création de l'âge d'or du Grand Tang, et bien que vieilli, il représentait encore une menace massive.
Tant qu'il vivrait, ses ennemis ne connaîtraient point le repos.
Bien que Wang Jiuling fût désormais vieux, il comptait de nombreux descendants talentueux, et tout son clan semblait regorger de ministres et de généraux. La seule pensée en donnait à Geluofeng un mal de tête massif.
Les Six Zhao de l'Erhai étaient trop petits. Bien qu'il eût toujours nourri des ambitions, le Mengshe Zhao était situé sur un plateau à l'air raréfié. Hormis les Tibétains, il ne convenait à personne d'autre.
Si le Mengshe Zhao voulait se développer, si Geluofeng voulait réaliser ses ambitions et se libérer de son statut de vassal, s'il voulait devenir empereur, il ne pouvait s'étendre qu'au nord, dans la direction du Grand Tang.
Le sud-ouest des Plaines Centrales jouxtait le Mengshe Zhao et ses terres étaient fertiles, ce qui en faisait l'endroit idéal pour s'étendre. C'était la raison pour laquelle Geluofeng avait ardemment poursuivi une alliance avec l'Ü-Tsang.
Mais même Geluofeng devait admettre que les difficultés qu'il rencontrait pour accomplir ses ambitions étaient bien plus sérieuses qu'il ne l'avait imaginé au départ.
« Hahaha, Votre Majesté, en vérité, il n'est pas difficile du tout de déterminer l'identité de ce jeune homme. Xianyu Zhongtong n'obéit qu'aux ordres de Zhangchou Jianqiong. Quiconque porte les ordres de Zhangchou Jianqiong obtient instantanément l'autorité militaire de Xianyu Zhongtong. Mais Wang Yan abandonnerait-il si aisément sa propre autorité ?
"J'ai ouï dire que Wang Yan est vieux jeu et d'une inflexibilité extrême. Le pousser à remettre son autorité militaire sur un champ de bataille en constante évolution, probablement pas même Zhangchou Jianqiong n'y parviendrait, non ? »
Dalun Ruozan promena son regard sur l'assemblée.
Tous se turent, seul Geluofeng et Duan Gequan paraissant plongés dans une profonde réflexion. Les Tibétains ne connaissaient guère le Grand Tang, particulièrement pour ce qui touchait aux affaires de la Cour impériale en son cœur.
Mais Geluofeng était différent. Il connaissait les affaires intérieures du Grand Tang comme sa poche, aussi savait-il que les paroles de Dalun Ruozan étaient totalement exactes.
« De plus, pourquoi aucun d'entre vous n'a-t-il songé à ceci : il y avait tant de gens sur ce sommet, pourquoi cet enfant s'est-il élancé immédiatement vers la montagne occupée par Wang Fu ? À moins qu'ils n'aient une relation très étroite, aurait-il témoigné un tel souci ? En reliant tous ces éléments et en vous souvenant du fils Qilin du clan Wang, dites-moi, qui d'autre que lui pourrait satisfaire toutes ces conditions ? »
Sur ces derniers mots, Dalun Ruozan se tourna vers la foule pour y esquisser un sourire silencieux. Contrairement à Huoshu Huicang, Dalun Ruozan avait toujours concentré son attention sur les questions stratégiques.
La perte de cinquante mille soldats était un incident majeur pour Huoshu Huicang et l'armée Mengshe-Ü-Tsang, mais elle n'était rien du tout pour Dalun Ruozan.
Il fallait consentir des sacrifices pour obtenir des profits. En vérité, si l'on considérait le prestige illustre du Grand Tang à son apogée, une perte de cinquante mille soldats entrait parfaitement dans les prévisions de Dalun Ruozan.
En revanche, Dalun Ruozan avait trouvé la victoire initiale de Geluofeng sur Xianyu Zhongtong et sa progression sans heurts plutôt étranges et hors du commun.
Les résultats actuels étaient ce qu'il attendait du Grand Tang normal !
« Le Grand Ministre a raison. La seule personne capable de remplir toutes ces conditions doit être un descendant du clan Wang, et il s'agit très probablement du plus jeune fils de Wang Yan, Wang Chong. Bien que je n'aie jamais eu d'échanges avec lui, puisqu'il a construit la Cité du Lion pour nous gêner et ruiner nos plans, il est vraiment le candidat le plus plausible », dit gravement Geluofeng.
« Hahaha, c'est seulement maintenant que cette guerre devient intéressante. J'ai toujours dit que le Grand Tang, avec ses plusieurs siècles de ressources, ne pouvait être si dépourvu de talent. Un mille-pattes peut mourir sans s'effondrer, alors pourquoi le Grand Tang des Plaines Centrales le ferait-il ? Ce n'est qu'à présent que je me sens en paix pour cette guerre ! »
Tandis que Dalun Ruozan agitait son éventail, il dégageait une aura de loisir. On eût dit que son camp n'avait subi aucune défaite.
Geluofeng plissa imperceptiblement les sourcils, mais ne dit mot.
Geluofeng put se taire, mais Duan Gequan ne possédait pas une telle patience.
« Grand Ministre, n'oubliez pas que le Grand Tang est notre ennemi ! »
Bien qu'il admirât la perspicacité pénétrante de Dalun Ruozan, son souci du détail et sa capacité à prévoir presque les mouvements de l'ennemi, Duan Gequan était profondément troublé par l'attitude ambiguë de Dalun Ruozan envers l'ennemi.
Ils venaient de subir une défaite massive, perdant cinquante mille cavaliers d'élite, et Dalun Ruozan souriait.
« Haha, Général, je vous prie de ne pas me mal comprendre. Depuis que mon Ü-Tsang a mobilisé ses soldats, nous sommes naturellement prêts à faire face au Grand Tang aux côtés du Mengshe Zhao. Je suis simplement un peu intrigué par cet enfant. Bien que le clan Wang soit un clan de ministres et de généraux, Wang Jiuling s'est fait un nom comme fonctionnaire civil. Il a pu balayer le monde de son temps en s'appuyant sur ses subordonnés loyaux et ses puissants guerriers. Purement en termes d'art de la guerre, il peut encore se classer au premier rang, mais il est loin du niveau que la plupart d'entre nous imaginent. Sinon, Wang Yan ne serait pas encore sans titre de noblesse.
« Je suis simplement plutôt curieux. Le niveau de stratégie militaire du clan Wang n'est pas suffisant pour enseigner à quelqu'un le niveau que vous avez tous décrit. Alors, d'où cet enfant a-t-il appris sa stratégie et ses tactiques ? Les tactiques qu'il a employées n'ont même pas été utilisées par Wang Jiuling, Wang Zhongsi ou Zhang Shougui dans le nord-est, et encore moins ici. Comment un simple adolescent a-t-il pu les apprendre ?
« Je connais les classiques des Plaines Centrales comme ma poche, alors pourquoi n'ai-je jamais vu de telles tactiques ? »
Les yeux de Dalun Ruozan se mirent à briller de plus en plus intensément.
Presque purement par instinct, il sentit que le fils Qilin du clan Wang était radicalement différent de toute personne qu'il avait jamais rencontrée. Dalun Ruozan percevait un potentiel massif en lui.
« Huoshu Huicang, Votre Majesté, ministres et généraux, quand la bataille commencera, peu m'importe comment vous traiterez l'armée du Protectorat d'Annan, mais vous devez capturer cet enfant vivant ! »
« Quelle plaisanterie faites-vous ? Comment peut-on faire preuve de clémence sur un champ de bataille ? De plus, cet enfant représente une menace trop grande pour nous. Plus il restera en vie, plus il tuera de gens. Cette personne doit être tuée au plus vite, mais vous voulez la capturer vivante ? »
Les veines sur le front de Huoshu Huicang bombèrent de rage. Bien que Dalun Ruozan fût le Grand Ministre de la Lignée Royale du Ngari, le surpassant en rang, Huoshu Huicang ne l'avait jamais vraiment traité en supérieur.
Et même si Dalun Ruozan était son supérieur, Huoshu Huicang n'avait pas à obéir à ses ordres. C'était simplement sa personnalité.
« Hahaha, écoutez-moi seulement. Je soupçonne ce gamin de posséder un texte militaire jamais vu auparavant. Si nous le capturons et l'interrogeons, cela profitera grandement à notre Ü-Tsang. De plus, au final, ce sera un bienfait pour vous.
"Quand les soldats se rencontrent sur le champ de bataille, les pertes sont inévitables. De plus, les pertes ne durent qu'un instant, mais si nous obtenons les textes militaires de cet enfant, ce sera un héritage qui durera des générations. Pour notre Ü-Tsang, ce prix surpasse de loin cinquante mille soldats. C'est une chance livrée à notre porte. Quoi qu'il arrive, nous ne pouvons la laisser passer… si nous ne voulons pas faire face à un flux ininterrompu de généraux du calibre de Wang Jiuling, Wang Zhongsi, Zhang Shougui, Gao Xianzhi et Geshu Han. »
Sur ces derniers mots, Dalun Ruozan posa un regard des plus profonds.
Un Grand Général voit la victoire sur un seul champ de bataille, mais le Grand Ministre regarde vers le destin de l'empire entier pour les décennies, les siècles, les millénaires à venir. C'est là que Dalun Ruozan et Huoshu Huicang différaient.
Bzzz !
Geluofeng et Duan Gequan restèrent saisis par les paroles de Dalun Ruozan. Tous deux se regardèrent, mais nul ne prononça un mot.
Tous disaient que le Grand Ministre du Ngari, Dalun Ruozan, possédait une connaissance quasi diabolique. Tandis que les autres parlaient de la défaite de la veille et de l'effet du mystérieux jeune Tang sur l'armée Mengshe-Ü-Tsang, Dalun Ruozan avait déjà identifié ce jeune homme et avait même flairé une énorme opportunité à travers cette défaite.
L'Ü-Tsang est déjà assez fort. Ils ont un Dalun Ruozan, un Huoshu Huicang, et trois autres ministres et quatre généraux. S'ils obtiennent un texte militaire redoutable, notre Mengshe Zhao aura chassé un tigre pour accueillir un loup. Au final, nous resterons vassaux d'un royaume étranger. Nous devons tuer ce Wang Chong au plus vite ou trouver le moyen de le capturer pour nous-mêmes. Quoi qu'il arrive, nous ne pouvons laisser l'Ü-Tsang l'obtenir.
Bien que Geluofeng restât immobile dans son fauteuil, le visage impassible, son esprit fourmillait d'innombrables pensées.
Le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang étaient à la fois alliés et ennemis. Ils devaient coopérer, mais aussi se méfier l'un de l'autre.
C'était la réalité de leur relation !