« Quel jeune homme ? Votre Altesse le Prince héritier, que dites-vous ? »
Une voix vint du côté, d'un ton grave. Dans toute cette tente, une seule autre personne du côté du Mengshe Zhao pouvait s'immiscer dans cette conversation : le seul Grand Général du Mengshe Zhao, Duan Gequan.
Bien que la force du Mengshe Zhao fût bien inférieure à celle du Grand Tang et de l'Ü-Tsang, il s'était appuyé purement sur ce Grand Général, qui pouvait se tenir épaule contre épaule avec Geshu Han, Huoshu Huicang et Zhangchou Jianqiong, pour se frayer une place au rang des autres pays.
Et cela sans même tenir compte du fait que le roi du Mengshe Zhao, Geluofeng, était lui-même un expert des plus puissants.
C'était aussi l'une des raisons des ambitions vigoureuses du Mengshe Zhao, pourquoi il voulait se détacher du Grand Tang et l'écarter pour devenir l'hégémon du sud-ouest.
« Dans tout le sud-ouest, seul Xianyu Zhongtong et Wang Yan peuvent véritablement prétendre au titre de généraux commandants. D'où sort ce jeune homme ? »
— Grand Général, c'était vraiment un jeune homme d'une dizaine d'années. Il portait une armure dorée et faisait semblant d'être Wang Fu, ce qui a permis à Jiaosiluo et à moi de le repérer aisément. Nous avions déjà encerclé l'armée menée par Wang Yan et Wang Fu, et ils étaient au bout du rouleau. Je ne sais pas où ce gamin a appris sa stratégie, mais après son apparition, l'armée du Protectorat d'Annan a semblé devenir une tout autre armée. Elle est devenue extrêmement incisive et difficile à gérer ! Nos troupes d'avant-garde étaient sur le point de percer leurs formations, mais personne ne s'attendait à ce qu'elles soient piégées et subissent dix mille pertes !
« Jiaosiluo et moi avons tous deux constaté ce spectacle et tenté d'assassiner ce jeune homme. Mais même si ce gamin était un faible insignifiant, il s'est révélé d'une ruse et d'une glissance inattendues, si bien que ni Jiaosiluo ni moi n'avons réussi à le tuer ! » argumenta Fengjiayi.
Bien que le Grand Général Duan Gequan ne fût pas bien connu dans les Plaines Centrales, sa réputation était indiscutable au sein du Mengshe Zhao. Geluofeng et Fengjiayi le traitaient tous deux avec le plus grand respect, et même le Grand Général de l'Ü-Tsang, Huoshu Huicang, se montrait extrêmement circonspect en sa présence.
Dans tout le Mengshe Zhao, Huoshu Huicang ne rendait hommage qu'au roi Geluofeng et au Grand Général Duan Gequan.
La silhouette prosternée de Jiaosiluo prit enfin la parole. « Grand Général, Grand Ministre, les paroles du Prince héritier Fengjiayi sont vraies. Un jeune homme extrêmement redoutable est bel et bien apparu parmi les forces des Tang. Notre cavalerie a chargé avec une telle puissance, mais il a réussi on ne sait comment à jeter notre armée dans le chaos, nos propres soldats se bloquant mutuellement et incapables d'atteindre les Tang. Bien que je ne veuille pas l'admettre, la stratégie et les tactiques de ce jeune homme étaient bien supérieures aux nôtres. »
Sa tête était fermement pressée contre le sol, et il n'osait bouger.
En entendant les paroles de Jiaosiluo, Huoshu Huicang et Dalun Ruozan tombèrent instantanément dans le silence. Jiaosiluo était un général tibétain, et les Tibétains avaient toujours été fiers de leur valeur.
Ce n'était pas qu'ils ne baissaient jamais la tête, mais ils ne la baissaient que devant les leurs, devant des Tibétains plus forts et de rang supérieur. Mais ils ne se prosternaient jamais devant des étrangers.
Les Tibétains ne se soumettaient jamais légèrement à des étrangers, et certainement pas des généraux tibétains.
Pourtant, à présent, devant tant de gens, Jiaosiluo, l'un des Cinq Généraux Tigres, avait admis son infériorité. Ce n'était pas une mince affaire. Cela ne pouvait signifier qu'une chose : cet homme était véritablement très fort.
Et seul quelqu'un de bien plus fort que Jiaosiluo pouvait le contraindre à prononcer de tels mots.
De l'autre côté, Geluofeng et Duan Gequan tombèrent également dans le silence.
Les paroles de Fengjiayi n'étaient qu'un seul témoignage, mais la déclaration de Jiaosiluo indiquait à présent qu'elles étaient la vérité. Un jeune et mystérieux maître de la stratégie était apparu soudainement dans l'armée du Protectorat d'Annan.
Un instant, toute la tente fut silencieuse, les dirigeants des deux camps incapables de parler.
« Jiaosiluo, permettez-moi de vous interroger : vous avez dit avoir vu ce jeune homme. À quoi ressemblait-il ? » demanda soudain Huoshu Huicang, une lueur étrange dans les yeux. D'après son air pensif, il semblait avoir réalisé quelque chose.
« Cela… »
Jiaosiluo hésita quelques instants avant de décrire l'apparence de Wang Chong.
« Quelqu'un, amenez tous les commandants qui étaient postés dans la région du nord-est lorsque les Tang ont tenté leur percée ! » ordonna soudain Huoshu Huicang.
Avec cet ordre, Huoshu Huicang devint instantanément le centre de l'attention, Fengjiayi et Jiaosiluo paraissant particulièrement stupéfaits. Huoshu Huicang n'avait jamais été homme à gaspiller ses mots.
Ses actions soudaines avaient un but, une raison.
« Grand Général, avez-vous réalisé quelque chose ? » demanda Geluofeng à Huoshu Huicang. S'il se souvenait bien, l'armée que Huoshu Huicang avait menée avait d'abord été mise en déroute dans le nord-est, là où les forces de Xianyu Zhongtong avaient tenté leur percée.
« Je n'ose dire que j'ai réalisé quelque chose. Je n'ai qu'une vague idée », répondit sévèrement Huoshu Huicang.
……
Quelques instants plus tard, les officiers chargés de surveiller et d'attaquer l'armée de Xianyu Zhongtong dans le nord-est pénétrèrent dans la tente.
« Dans l'encerclement de l'armée du Protectorat d'Annan de Xianyu Zhongtong, vous étiez tous chargés de la région du nord-est, n'est-ce pas ? »
« Oui, Milord ! » répondirent tous les officiers.
« Décrivez tous les commandants des Tang que vous avez observés. Laissez de côté Xianyu Zhongtong et ses généraux. Ne décrivez que les commandants tangs inconnus ! »
Les mots de Huoshu Huicang provoquèrent un tour de regards étranges dans l'assemblée.
« Grand Général, soupçonnez-vous que la personne qui vous a vaincu la nuit dernière soit la même que celle qui nous a vaincus ? Que tout fut l'œuvre de ce gamin ? »
Fengjiayi cligna des yeux en parlant.
« S'il en est ainsi… nous le saurons une fois que nous aurons interrogé », répondit Huoshu Huicang.
La conclusion finale arriva plus vite que prévu. Après un mois de siège de la Cité du Lion, les commandants tibétains connaissaient très bien les commandants de l'armée du Protectorat d'Annan.
Et les capacités d'observation des commandants étaient bien supérieures à celles des soldats ordinaires.
Il ne fallut qu'un court moment pour qu'une description correspondant à celle de Jiaosiluo émerge de la bouche de ces commandants.
Il suffisait d'imaginer un jeune homme tendre mêlé à un groupe de généraux vétérans richement expérimentés, donnant des ordres aux soldats comme s'il était chez lui. Il était difficile de ne pas remarquer une telle personne.
« Comment est-ce possible ? »
La réponse obtenue, tous arboraient les expressions les plus étonnées, particulièrement Fengjiayi et Jiaosiluo. Le prosterné Jiaosiluo ne put s'empêcher de relever vivement la tête du sol, et tous deux tressaillirent.
« C'est impossible ! »
Ils n'étaient arrivés que ce matin et avaient été disciplinés dès leur arrivée. Quant aux événements de la nuit dernière, ils ne savaient que l'opération du Grand Général Huoshu Huicang avait échoué et que Xianyu Zhongtong était parvenu à s'échapper.
Mais ils n'avaient pas imaginé que le même jeune homme les eût vaincus, eux et le Grand Général !
« Comment ce gaillard pourrait-il être si redoutable ? Peut-être vous êtes-vous trompé ? Il n'aurait pas pu vaincre le Grand Général. »
Pendant que Huoshu Huicang s'entretenait avec ses subordonnés, Fengjiayi avait été réticent à s'immiscer, mais il ne put plus se retenir. Bien que Huoshu Huicang ne pût se comparer au Roi des Généraux We Tadra Khonglo ou au Dieu de Guerre du Grand Tang Wang Zhongsi ou à Zhang Shougui, il n'en était pas loin.
Et ce n'était pas une simple question de force martiale suffisante.
Nul ne pouvait devenir Grand Général Impérial par la seule force martiale. La sagesse et le courage étaient tous deux les exigences les plus fondamentales. La même armée de cavalerie serait bien différente sous la main de Huoshu Huicang comparée à celle de Jiaosiluo.
La cavalerie menée par Huoshu Huicang pouvait submerger les formations d'infanterie de Zhangchou Jianqiong. Si même lui avait été vaincu par ce jeune homme, alors ce dernier possédait une maîtrise extravagante de la stratégie et de la tactique.
Nul dans toute l'armée Mengshe–Ü-Tsang ne pouvait espérer le vaincre.
« On ne saurait parler de défaite. Il s'est contenté d'employer le stratagème d'attirer le tigre hors de la montagne », dit indifféremment Huoshu Huicang, l'expression calme.
S'il n'avait pas été attiré loin, Xianyu Zhongtong n'aurait jamais pu percer si aisément. Cependant, même ainsi, les capacités de son adversaire restaient fort étonnantes.
À tout le moins, s'il n'était pas apparu à temps, la tête du chef des Cinq Généraux Tigres, Longqinba, serait déjà tombée.
L'apparition d'un personnage si redoutable sur le champ de bataille du sud-ouest était une mauvaise nouvelle pour l'armée Mengshe–Ü-Tsang. Même Geluofeng et Duan Gequan froncèrent les sourcils d'inquiétude.
« Un personnage aussi redoutable a surgi dans le Grand Tang, et si jeune qui plus est ! C'est assurément une funeste nouvelle pour notre Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang ! »
Geluofeng fut le premier à laisser paraître son inquiétude. Dans la guerre du sud-ouest, le Mengshe Zhao avait déjà misé le destin du pays, ne se laissant aucune voie de retraite. La guerre avait atteint un stade où aucune variable supplémentaire ne pouvait être tolérée.
« Je connais tous les généraux renommés, Grands Généraux, généraux farouches et généraux prometteurs du Grand Tang comme ma poche. J'ai même fait établir des dossiers pour chacun d'eux dans mon palais impérial. Quelqu'un capable d'atteindre ce niveau dans l'art de la guerre n'est assurément pas un médiocre, mais pourquoi n'ai-je jamais entendu parler de quelqu'un comme lui dans le Grand Tang ?
« Que quelqu'un comme lui apparaisse dans le sud-ouest n'est pas une bénédiction pour nous. Tout ce que je veux savoir, c'est d'où vient exactement ce jeune homme ? »
— Votre Majesté, est-il besoin d'enfler la détermination de vos ennemis tout en éteignant l'élan des vôtres ? Le Grand Général Huoshu Huicang a déjà dit que l'adversaire n'avait utilisé que la stratégie d'attirer le tigre hors de la montagne. Puisqu'il a employé cette méthode, il croyait définitivement ne pas être de taille face au Grand Général. Autrement, pourquoi chercher au loin ce qui est proche, chercher le maladroit tandis que l'habile est à portée de main ?
Une voix intervint sur le côté. Comparé à son roi, l'attitude du Grand Général Duan Gequan était plus froide et objective. En tant que seul Grand Général du Mengshe Zhao, Duan Gequan ne sous-estimerait jamais son adversaire sans enquête approfondie, mais il ne le surestimerait pas non plus aveuglément au point d'entamer le moral de ses propres forces.
« Le Grand Général a raison. L'armée du Protectorat d'Annan est majoritairement de l'infanterie avec peu de cavalerie. Quoi qu'il en soit, ils ne peuvent pas s'échapper. Père Royal, Grand Général, Grand Ministre, d'après mon expérience personnelle et celle de Jiaosiluo, ce jeune homme sera définitivement un grand ennemi pour notre Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang à l'avenir. À un si jeune âge, il est déjà si redoutable. S'il lui est permis de mûrir davantage, il deviendra une affection mortelle.
« Ainsi, quoi qu'il arrive, nous ne pouvons pas le laisser s'échapper ! »
Le visage de Fengjiayi s'assombrit. Une féroce intention de meurtre émergea en lui, visant ce jeune homme qui l'avait vaincu simultanément lui et Jiaosiluo tout en sauvant l'armée du Protectorat d'Annan de Xianyu Zhongtong des griffes du Grand Général de l'Ü-Tsang, Huoshu Huicang.
Lui-même ne remarqua pas que, pour la première fois, il commençait à envier une autre personne.
En tant que Prince héritier du Mengshe Zhao, Fengjiayi avait été un génie depuis l'enfance, et étant encore jeune, il avait été loué par le Dieu de Guerre du Grand Tang, Wang Zhongsi, comme possédant les qualités d'un futur Grand Général.
Même dans la capitale du Grand Tang, Fengjiayi appartenait à la classe des génies les plus rares, si bien qu'il y avait peu de gens au monde dignes de son envy.
Mais à présent, Fengjiayi ressentait de l'envie.
Que quelqu'un soit plus jeune que lui et pourtant plus brillant signifiait un avenir sans bornes, mais cela signifiait aussi une menace sans bornes pour le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang. Il ne pouvait pas être autorisé à quitter le sud-ouest vivant.
« Hahaha, en vérité, il n'y a pas lieu d'y trop réfléchir. Quant au jeune homme mystérieux qui vous a tous deux vaincus la nuit dernière, je sais déjà à peu près qui il est ! »
Un éclat de rire interrompit soudain cette conversation. Le Grand Ministre de la Lignée Royale du Ngari, Dalun Ruozan, qui était resté silencieux tout ce temps et interrompait rarement les autres, agita son éventail à plumes et plissa les yeux en parlant.
Boum !
Les paroles de Dalun Ruozan furent comme un éclair. Tous dans la tente se tournèrent vers lui, les yeux emplis de stupeur.