« Jeune maître ! »
« Jeune maître ! »
……
Zhang Shouzhi n'était pas le seul à attendre au pied de la montagne. Il y avait aussi ses disciples et étudiants, ainsi que les artisans et contremaîtres qui avaient travaillé à la construction de la Cité du Lion, et les marchands et gardes qui transportaient les vivres. Une fois que Wang Chong et Zhang Shouzhi eurent fini de se saluer, ces gens s'avancèrent pour présenter leurs hommages.
Wang Chong se mit aussi à leur répondre.
« Je vous ai tous mis à contribution ! »
« Ce n'est rien. Comment cela se comparerait-il aux efforts du jeune maître ! »
« C'est exact ! Tout le monde dit que même si le jeune maître était loin dans la capitale, vous aviez déjà prévu cette guerre. Pour vous, nous envoyer ici œuvrer pour le Grand Tang, pour les Plaines Centrales, c'est notre grand honneur ! »
« Oui, jeune maître ! Si vous avez besoin que nous fassions quoi que ce soit, nous nous en acquitterons de notre mieux ! »
……
C'était en fait leur première rencontre avec Wang Chong, mais tous babillaient avec excitation.
À la Cité du Lion, Wang Chong était prácticamente devenu une légende. De plus, au fil de la guerre, tout se mettait à correspondre aux prédictions de Wang Chong, et ces rumeurs et légendes se propageaient encore plus vite. Tout comme les autres, ces artisans étaient très curieux de voir le meneur qui se tenait derrière tout, qui avait dirigé la construction de la Cité du Lion, le point crucial de cette guerre.
Et quand ils avaient appris que Wang Chong venait au sud-ouest de l'empire, les artisans avaient tous bouillonné d'excitation.
Comparé à tout contrôler depuis la lointaine capitale, venir personnellement dans le sud-ouest de l'empire serait bien plus efficace et influent.
« Mm ! »
Wang Chong fit un signe de tête ferme, le cœur apaisé en accueillant ces regards ardents.
Une fois qu'il eut échangé les salutations avec tous, Wang Chong tourna la tête et demanda à Zhang Shouzhi : « Tout est prêt ? »
« Oui, Dame Xu m'en a déjà informé. » Maintenant qu'ils évoquaient une affaire sérieuse, Zhang Shouzhi acquiesça, son expression devenant grave.
« Tout a déjà été livré, bien que je ne comprenne pas moi-même à quoi cela sert. J'ai peur qu'il faille les instructions du jeune maître. »
En disant cela, l'expression de Zhang Shouzhi devint un peu étrange. C'était un grand maître du génie civil, pourtant il n'avait jamais vu ni entendu parler des objets que Wang Chong avait fait envoyer par Xu Qiqin.
S'il ne l'avait pas vu de ses yeux, Zhang Shouzhi n'aurait jamais cru que Wang Chong était un ingénieur encore plus accompli que lui.
« Haha, il n'y a naturellement aucun problème ! »
Voyant le regard de Zhang Shouzhi, Wang Chong comprit naturellement ce qu'il pensait, mais il n'y avait pas lieu de l'expliquer.
Au moins, ils avaient été livrés à temps !
Même Zhang Shouzhi ne remarqua pas que Wang Chong poussait intérieurement un grand soupir de soulagement. Avec Xu Qiqin ayant livré les objets, la phase la plus importante du plan de Wang Chong était à moitié accomplie.
« Où sont-ils ? Emmenez-moi les voir ! » dit Wang Chong.
………
Au sommet de la montagne, de grandes caisses métalliques avaient été soigneusement alignées. Ces caisses étaient toutes placées dans une zone dissimulée de la montagne, et du fait qu'elles étaient toutes noires, elles étaient très difficiles à voir à moins d'être tout près.
À l'approche de Wang Chong, il put distinguer les emblèmes des divers clans forgerons d'épées de la capitale, des boutiques d'armes et des forgerons sur les caisses.
Et parmi toutes ces caisses, le symbole du clan Wang était le plus visible de tous.
Celles-ci venaient vraiment de la capitale !
Voyant les emblèmes familiers de son clan sur ces caisses, Wang Chong poussa un long soupir de soulagement.
« Ce n'est qu'une petite partie de ce que Dame Xu a fait envoyer. D'autres ont été cachées à l'arrière de la montagne », commenta Zhang Shouzhi.
Wang Chong acquiesça en dégainant son épée et en la plantant dans l'interstice d'une caisse. Avec un *clac*, la caisse s'ouvrit.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
À ce moment, Vieux Aigle, Xu Shiping, Xu Andun et les autres arrivèrent aussi. En regardant les objets de forme étrange dans les caisses, tous, sauf Vieux Aigle, révélèrent des expressions curieuses.
Même le père de Wang Chong, Wang Yan, et Xianyu Zhongtong semblaient curieux.
Depuis la fin de la bataille contre Huoshu Huicang, Wang Chong avait poussé l'armée à marcher jour et nuit, aussi vite que le vent et le feu, pour atteindre cet endroit.
Mais personne ne savait pourquoi il avait choisi ce lieu. Pourtant, quoi que fît Wang Chong, il y avait une chose dont tous étaient certains : cela avait un rapport avec ces grandes caisses sur la montagne.
« Ceci est… notre dernier espoir de survie ! »
Avec ces mots, Wang Chong enfonça soudain ses mains dans la caisse, saisit un morceau d'acier et le projeta au-dehors.
Ce morceau d'acier vola dans les airs, tournoia plusieurs fois avant de se planter dans le sol.
………
Il était impossible de décrire les pensées de l'armée tibétaine alors que les nuages d'orage se dispersaient et que le ciel commençait à se dégager.
« C'est enfin fini ! »
Longqinba leva les yeux vers le ciel et poussa mentalement un soupir de soulagement. Ce signe très normal de changement de temps lui parut avoir duré dix mille ans dans l'esprit de Longqinba.
« J'aimerais voir où vous pourrez fuir sans l'aide de la pluie ! »
Les nuages sombres ne s'étaient pas complètement dissipés, seulement grandement éclaircis. C'était encore loin d'un ciel clair, mais cela suffisait à Longqinba et à la cavalerie tibétaine.
Tant qu'ils n'avaient pas la couverture de la pluie torrentielle, les embuscades des Tang étaient inutiles. Les embuscades et raids qu'ils avaient utilisés la nuit dernière étaient une tâche impossible aujourd'hui.
Alors que Longqinba détournait son regard du ciel et regardait autour de lui, il vit que ses camarades commandants tibétains arboraient la même expression.
« Haha, une fois que mon armée les aura rattrapés, je les déchirerai en morceaux ! Je pourrai enfin évacuer toute ma haine ! »
Les yeux de Longqinba étaient sombres et sinistres, et une aura meurtrière imprégnait son teint.
Dans la bataille de la nuit dernière, Longqinba avait failli être tué par une embuscade de Wang Yan et Xianyu Zhongtong, les deux plus hauts commandants tang du sud-ouest. Si le Grand Général n'était pas venu avec des renforts, il serait peut-être mort.
Longqinba avait grandi au Grand Temple Saint de la Montagne Neigeuse et avait toujours eu une haute opinion de lui-même. Une telle humiliation lui était impossible à endurer.
Boum !
Tandis que Longqinba était perdu dans ses pensées, la terre se mit à trembler. Une énergie majestueuse spirala vers le ciel comme une tornade tandis qu'un rugissement furieux réverbérait à travers tout le camp.
« Ordure ! Tu devrais être exécuté sur-le-champ ! »
Whoosh ! Une bourrasque furieuse balaya la terre tandis que la puissance contenue dans cette voix jetait le chaos dans les courants d'air sur un rayon de plusieurs centaines de zhang. Les rugissements furieux du Grand Général Huoshu Huicang firent même ressentir à Longqinba une soudaine oppression, une pointe de peur apparaissant sur son visage.
Heureusement que je n'étais pas celui qui poursuivait Wang Yan la nuit dernière ! se réjouit Longqinba intérieurement.
Il se compta soudain chanceux que ce soit Jiaosiluo la Bête aux Crocs d'Épée et Fengjiayi le Prince héritier du Mengshe Zhao qui eussent été envoyés après Wang Yan, tandis qu'il était resté aux côtés du Grand Général.
Jiaosiluo, cet enfoiré, a réellement perdu presque cinquante mille soldats en une seule bataille. Pas même moi je n'oserais commettre une telle erreur grave. Vu le tempérament du Grand Général, il pourrait bien se faire écorcher vif. Et il ose encore revenir ce matin ! pensa Longqinba.
Rumble ! Comme pour répondre aux pensées de Longqinba, une détonation vint d'une tente lointaine. Une silhouette massive éventra la toile alors qu'elle était projetée à près de cent zhang de haut, arrachant des cris d'alarme avant de s'écraser au sol.
L'impact de sa chute fit tressaillir de peur tous les présents, et ceux qui étaient proches purent même sentir le sol trembler. Mais après quelques instants, Jiaosiluo rampait hors des décombres sans se soucier de rien et se rua de nouveau dans la tente.
C'était comme s'il n'était pas celui qui venait d'être projeté en l'air.
« Grand Général, Grand Ministre, votre subordonné a véritablement rencontré un adversaire redoutable cette fois… »
Les supplications de Jiaosiluo pouvaient s'entendre de très loin.
Le cœur de Longqinba frémit. Faisant semblant de ne pas écouter, il prit rapidement ses distances.
Maintenant que la bataille décisive contre l'armée du Protectorat d'Annan approchait, il était bien plus important pour lui de songer à laver sa honte plutôt que de se soucier des déboires de Jiaosiluo.
……
Tandis que Longqinba se résolvait et s'éloignait à grands pas, les choses ne faisaient que commencer dans cette grande tente.
Cette tente massive était à présent bondée. Outre les deux chefs de la Lignée Royale du Ngari, Huoshu Huicang et Dalun Ruozan, il y avait aussi le roi du Mengshe Zhao, Geluofeng, et son Grand Général Duan Gequan.
Quand Jiaosiluo revint avec la nouvelle de sa défaite écrasante, bien plus que Huoshu Huicang et Dalun Ruozan, même Geluofeng et Duan Gequan furent stupéfaits.
La puissance de combat de la cavalerie surpassait celle de l'infanterie, et la cavalerie tibétaine était réputée à travers le monde, peu étant à sa hauteur. On pouvait même dire que si l'armée du Mengshe Zhao était la plus nombreuse des deux, la véritable force de frappe restait les plus de deux cent mille cavaliers amenés par les Tibétains.
Depuis le début de la guerre, les Tibétains avaient prouvé leur force en subissant très peu de pertes. Ainsi, on imaginait aisément le choc provoqué par la nouvelle de la défaite dévastatrice de Jiaosiluo.
Sur près de quatre-vingt mille cavaliers tibétains, seulement environ vingt mille étaient revenus. Il n'y avait aucun doute que c'était une défaite cuisante. C'était la première perte de cette ampleur que les Tibétains subissaient dans cette guerre.
« Grand Ministre, Général, cette affaire n'est vraiment pas de notre faute ! Nos frères ont tout donné, mais nous n'étions simplement pas à la hauteur. Aucun de nous n'a pu seulement approcher leurs lignes de front, quelle que soit la direction d'où nous attaquions. Nos frères ont tous participé aux batailles précédentes et ont facilement renversé les soldats du Protectorat d'Annan, malgré leur férocité. Mais pour une raison quelconque, ces gaillards étaient simplement trop forts cette fois… »
Jiaosiluo n'était pas le seul à genoux dans la tente. Ses collègues officiers étaient présents aussi. L'un des généraux venait de commencer à parler mais fut vite interrompu par le rugissement enragé de Huoshu Huicang.
« Silence ! »
« Milord, je… »
Avant que ce commandant tibétain ne puisse en dire plus, une énergie brûlante frappa son corps, le projetant hors de la tente avant qu'il ne finisse.
« À ce stade, une défaite est une défaite. Et vous osez encore argumenter ! »
Le teint de Huoshu Huicang était cendreux et bouillonnait de colère.
« Milord ! »
Dans la tente, les officiers baissèrent la tête de peur. La culture de l'Ü-Tsang était complètement différente de celle des Plaines Centrales, et Huoshu Huicang n'était certainement pas un général confucéen doux.
Rien de bon ne sortirait d'une argumentation continue.
« Grand Général, bien que ce soient vos propres Tibétains, pardonnez à celui-ci de parler. Celui-ci a côtoyé le Général Jiaosiluo et a toujours admiré son courage. Peut-être le Grand Tang a-t-il secrètement produit un grand nombre de renforts que nous ignorons ? »
Dans cet air oppressant, le roi du Mengshe Zhao, Geluofeng, prit enfin la parole depuis un coin de la tente.
Bien que ce fût la tente de commandement de Huoshu Huicang, elle était devenue maintenant la tente où l'armée Mengshe–Ü-Tsang discutait de ses plans. Il n'y avait déjà plus de retour en arrière possible dans cette guerre contre le Grand Tang.
Compte tenu du comportement passé du Grand Tang, il y aurait certainement une revanche à grande échelle dans le futur.
Le fait que l'Ü-Tsang, leur allié, subisse soudain un grand nombre de pertes était quelque chose que le Mengshe Zhao devait aussi considérer avec la plus haute importance.
« Impossible ! »
Avant que Geluofeng ne puisse en dire plus, Huoshu Huicang l'interrompit.
« L'endroit le plus proche de nous est Longyou. L'Armée de la Grande Ourse de Geshu Han est extrêmement forte et c'est l'armée qui a le plus de chances de renforcer cette zone. Mais en ce moment, le Roi des Généraux, We Tadra Khonglo, et Dusong Mangpoje tiennent Longyou, et aussi formidable que soit Geshu Han, il ne peut partir. Et en dehors de Geshu Han, où d'autre peut-on trouver des troupes utilisables à l'intérieur des Plaines Centrales ? »
Bien qu'il affichât une apparence rude et barbare, Huoshu Huicang n'était pas parvenu au poste de Grand Général de la Lignée Royale du Ngari et n'avait pas rivalisé avec Zhangchou Jianqiong pendant tant d'années uniquement par sa force martiale.
« C'est difficile à dire. Les dynasties des Plaines Centrales ont des réserves extrêmement profondes. Elles pourraient avoir quelque tour secret que nous ignorons », une voix froide et dure suggéra soudain. « Et il faisait noir et orageux à ce moment-là, et la visibilité n'était pas bonne. Peut-être qu'une grande armée de renforts tang est venue sans que Jiaosiluo ne la remarque. »
« Impossible. Nous étions sur le sommet à ce moment-là, et les attaques venaient principalement du sommet », l'un des généraux sous les ordres de Jiaosiluo objecta soudain. « Nous n'avons certainement pas mal jugé. »
« Tu oses encore répondre ! » Huoshu Huicang rugit instantanément. La hiérarchie de l'Ü-Tsang était encore plus stricte que celle des Plaines Centrales. Puisqu'il avait déjà donné l'ordre, personne n'avait le droit de désobéir, surtout devant la délégation de Geluofeng.
« Grand Général, votre blâme est mal placé. »
Fengjiayi se tenait près d'une paroi de la tente. Trois fois, en regardant Huoshu Huicang maltraiter les officiers de Jiaosiluo, il avait hésité à parler. Donné que son père était présent et que Huoshu Huicang disciplinait ses propres subordonnés, Fengjiayi n'avait normalement pas le droit de s'exprimer en cette occasion.
Mais Fengjiayi avait aussi participé à cette bataille, et parmi les généraux tibétains, Fengjiayi était le plus proche de Jiaosiluo. Sinon, il ne serait pas venu poursuivre l'armée de Wang Yan.
Maintenant qu'il regardait Jiaosiluo et ses officiers être punis, Jiaosiluo étant même grièvement blessé, Fengjiayi dut enfin se lever et dire quelque chose.
« Le Grand Tang n'avait vraiment pas d'armée de renforts. La vraie cause de notre défaite était un jeune Tang extrêmement rusé qui s'était déguisé en Wang Fu ! J'étais là à ce moment, donc je peux confirmer à tous que les paroles de Jiaosiluo étaient absolument exactes ! »
Fengjiayi prononça ces mots avec une résolution absolue, et ces mots firent changer les expressions de Huoshu Huicang, Dalun Ruozan, Geluofeng et Duan Gequan.
« Yi-er, que dis-tu là ?! » dit Geluofeng, le visage pâle.