Il n'est pas nécessaire que le Protecteur général s'en veuille. La défaite sur le champ de bataille n'est pas nécessairement la faute du soldat. Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang ont œuvré de concert, les deux parties procédant à une mobilisation totale, rassemblant plus de cinq cent mille soldats. Joints aux paysans et aux corvéables que Mengshe Zhao a mis à contribution dans cette guerre, le chiffre pourrait s'élever à huit ou neuf cent mille. Compter sur la force des cent quatre-vingt mille élites du Protectorat d'Annan revient à tenter de soutenir un bâtiment branlant avec une unique poutre. Pas seulement le Protecteur général, quiconque d'autre en serait probablement réduit au même état.
Alors que Wang Yan chevauchait en avant, il réconfortait Xianyu Zhongtong.
Wang Yan commandait des troupes depuis à peu près aussi longtemps que Xianyu Zhongtong, dans certains aspects même un peu plus. Cependant, contrairement aux autres, Wang Yan n'occupait aucune position arrêtée à l'égard de Xianyu Zhongtong, et ne nourrissait aucun préjugé. Il est vrai que Xianyu Zhongtong portait une responsabilité inéluctable pour la bataille de l'Erhai et la défaite de l'armée du Protectorat d'Annan.
Mais c'était aussi un fait incontestable que Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang détenaient l'avantage du nombre.
Le sud-ouest de l'empire était en paix depuis des décennies, chacun cohabitant sans heurt. Nul n'avait prévu que Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang feraient preuve d'une telle audace et déchireraient tout semblant. Ils avaient déversé toutes les forces de leurs pays, déclarant ouvertement qu'ils n'entendaient accorder aucune marge.
Pour ne parler que de Xianyu Zhongtong, huit ou neuf généraux tang sur dix auraient probablement subi la défaite face à l'embuscade soudaine et massive de Geluofeng.
Peut-être quelque général dans une autre armée aurait-il été un génie de la stratégie capable d'employer cent quatre-vingt mille soldats pour en battre plus de cinq cent mille, le faible l'emportant sur le fort, mais Xianyu Zhongtong ne possédait manifestement pas un tel talent. Et si cette requête était adressée à tous les autres commandants de l'armée, probablement aucun n'aurait été en mesure de la réaliser.
C'est pourquoi Wang Yan ne nourrissait aucune idée préconçue à l'égard de Xianyu Zhongtong.
« Il n'est pas nécessaire que le Général me réconforte. Comment pourrais-je ne pas comprendre quelle sorte de blâme et de responsabilité je porte pour cette bataille ? Cent mille soldats ! Xianyu doit en assumer la faute. Une fois cette bataille terminée, si j'ai la chance de survivre, Xianyu se rendra à la capitale sacrée et implorera le Fils du Ciel de lui pardonner ! » dit Xianyu Zhongtong avec un sourire amer.
Les autres ne réagirent guère à ces mots, mais les yeux de Wang Chong s'écarquillèrent, et il ne put s'empêcher de jeter un regard stupéfait à Xianyu Zhongtong.
Dans sa vie antérieure, il n'avait pas participé à cette guerre, si bien qu'il savait seulement que les cent quatre-vingt mille élites de l'armée du Protectorat d'Annan avaient été anéanties, Xianyu Zhongtong en étant le seul survivant. Après un tel événement majeur, Xianyu Zhongtong avait en réalité cherché à blanchir ses crimes, faisant tout pour éviter le blâme et embellir sa performance sur le champ de bataille, engendrant un profond dégoût et une grande honte chez les gens.
Wang Chong avait entendu ces critiques, si bien qu'il n'avait naturellement pas une très bonne opinion de Xianyu Zhongtong.
Mais ces paroles de Xianyu Zhongtong, avant l'Édit de Wu des Han pour ouvrir le Dian, venaient du fond du cœur. Wang Chong pouvait dire qu'elles n'étaient pas feintes. L'attitude de Xianyu Zhongtong dans sa vie antérieure et dans celle-ci différait comme le ciel et la terre. C'était là le véritable comportement d'un Grand Général responsable.
Est-ce parce que mon ingérence a altéré le cours des événements, ou est-ce qu'il s'est passé quelque chose dans cette guerre d'alors que je n'ai pas réalisé ?
Wang Chong jeta un coup d'œil à Xianyu Zhongtong, l'esprit en tumulte.
À l'époque, Xianyu Zhongtong avait été conspué par toute la société. S'il avait agi avec une telle responsabilité et un tel héroïsme qu'il le fait maintenant, il n'en aurait rien été. Tandis que l'esprit de Wang Chong tournait, il pensa soudain à Zhangchou Jianqiong dans la lointaine capitale. Par ce flash de lucidité, Wang Chong comprit.
Il semble que tout retombe encore sur Zhangchou Jianqiong !
Wang Chong poussa mentalement un soupir, saisissant le nœud du problème.
Il est plus aisé de changer les montagnes et les rivières que la nature des hommes. Compte tenu du caractère inné de Xianyu Zhongtong, il n'aurait jamais changé à ce point. Mais si Zhangchou Jianqiong s'en mêle, tout change. Xianyu Zhongtong n'est pas un homme mauvais, pas plus que Zhangchou Jianqiong, mais son désir d'autorité surpasse de loin celui des autres. Avec un tel événement dans le sud-ouest, Zhangchou Jianqiong porte assurément une part de blâme, et il ne parviendra assurément pas à conserver son poste. Même si Xianyu Zhongtong est disposé à endosser la faute, Zhangchou Jianqiong ne le fera assurément pas. S'il intervient, Xianyu Zhongtong n'osera pas s'y opposer et changera probablement d'avis du jour au lendemain.
Wang Chong n'avait rencontré Zhangchou Jianqiong que quelques fois. Même dans sa vie antérieure, Wang Chong n'était pas quelqu'un qui pouvait facilement approcher un Grand Général Impérial. Il n'avait pu comprendre ce « Tigre de l'Empire » que par la bouche des autres.
Cependant, leurs quelques rencontres avaient suffi pour que cet ancien Protecteur général d'Annan laisse une impression incroyablement profonde dans l'esprit de Wang Chong.
Nul n'avait jamais réussi à laisser une telle empreinte sur Wang Chong.
Qu'il s'agisse de subventionner Yang Zhao et de l'envoyer à la capitale pour entrer en contact avec la concubine Taizhen, de s'obstiner à entrer dans la capitale lorsque le vieux Ministre de la Guerre prit sa retraite et de commencer à tisser des liens pour obtenir le poste pour lui-même, ou de remettre à Wang Chong son jeton personnel après seulement quelques mots échangés…
Ce Tigre du sud-ouest de l'Empire possédait un désir constant d'autorité qu'il était impossible de changer.
La résolution et l'audace nées de ce principe moteur suffisaient à faire soupirer d'admiration quiconque.
Dans la guerre du sud-ouest, beaucoup prêtaient attention à Xianyu Zhongtong et aux cent quatre-vingt mille élites du Protectorat d'Annan, mais ils en oubliaient Zhangchou Jianqiong dans la lointaine capitale. Xianyu Zhongtong est le subordonné de Zhangchou Jianqiong, son successeur choisi de sa main. Si Zhangchou Jianqiong formule une demande, Xianyu Zhongtong ne pourra pas la rejeter, se dit Wang Chong en lui-même.
De surcroît… tout a vraiment changé !
Lorsque les cent quatre-vingt mille soldats furent anéantis, Xianyu Zhongtong, en sa qualité de commandant en chef, ne put échapper au blâme et fit face à la mort. Il tenta donc de blanchir ses crimes et d'éviter la responsabilité, car ne pas le faire aurait signifié la mort. Mais à présent, quatre-vingt mille hommes subsistaient encore sur les cent quatre-vingt mille initiaux, si bien que, bien que Xianyu Zhongtong portât encore une part de responsabilité, son sort n'était pas celui d'une mort certaine.
Tant que les choses n'en venaient pas là, Xianyu Zhongtong demeurerait clairement un commandant en chef lucide.
Les temps font l'homme !
Wang Chong soupira intérieurement, ne sachant s'il éprouvait de la joie, de la tristesse, ou quelque autre émotion.
Xianyu Zhongtong était un homme franc et un commandant tang, et sa nature n'était pas mauvaise. Tant qu'il subsistait une lueur de chance, Wang Chong ne voulait pas que ce général de l'empire devienne le traître honni de sa vie antérieure.
« Hue ! »
Wang Chong inspira profondément et lança sa monture en avant, franchissant la stèle pour se diriger vers le pied de la montagne. Là-bas, il distinguait déjà quelques visages familiers qui l'attendaient.
« Hahaha, Jeune Maître, vous voilà enfin ! »
Avant que Wang Chong puisse parler, un vieil homme menu, la cinquantaine, vêtu de vert, s'avança d'un pas décidé, les yeux brillants et les bras grands ouverts en signe d'accueil.
« Je savais que vous réussiriez, assurément ! »
Le vieil homme rayonnait, l'excitation dans son cœur transparaissant dans ses mots.
« Hahaha, Zhang Shouzhi, Maître Zhang, vous ne m'avez vraiment pas déçu… Je vous ai fait attendre longtemps ! »
Wang Chong mit pied à terre de l'Ombre aux Sabots Blancs et serra fortement les mains de Zhang Shouzhi.
Ce vieillard aux cheveux grisonnants devant lui était naturellement le grand artisan du Bureau des Travaux, le véritable architecte de la Cité du Lion, et le plus grand artisan de la guerre du sud-ouest : Zhang Shouzhi. Bien que toute l'armée du Protectorat d'Annan n'ait percé l'encerclement que grâce à l'orage d'hier, Zhang Shouzhi et son groupe s'étaient en réalité enfuis bien plus tôt.
« Haha, la défaite dans le sud-ouest m'a vraiment inquiété un moment. Mais quand j'ai appris que le Jeune Maître venait vers le sud, j'ai su que le sud-ouest de l'empire serait en sécurité. Jeune Maître, vous voir est véritablement merveilleux ! »
Zhang Shouzhi serra énergiquement les mains de Wang Chong, sa force semblant signifier qu'il plaçait tous ses espoirs en lui.
Wang Chong ne dit rien, se contenta de relâcher son étreinte et de répondre par une étreinte chaleureuse et reconnaissante.
Le vieil homme devant lui avait clairement beaucoup maigri depuis leur dernière rencontre dans la capitale, plus d'un an auparavant, et son teint paraissait bien plus hagard. Élever une imposante cité d'acier capable de tenir tête aux assauts de plus de cinq cent mille soldats à partir de rien en l'espace d'un an sur cette vaste plaine…
Un tel exploit d'ingénierie ne pouvait être accompli que par ce vieil homme devant lui.
Wang Chong ne ressentait que du respect sincère pour ce vieillard. Nul ne pouvait nier que Zhang Shouzhi avait joué un grand rôle dans la survie des quatre-vingt mille soldats de l'armée du Protectorat d'Annan.
« Je vous ai causé bien des ennuis ! » dit Wang Chong avec une profonde émotion.
« Les paroles du Jeune Maître sont excessives. En vérité, ce devrait être à nous de vous remercier ! »
Zhang Shouzhi pencha la tête vers le jeune homme.
De son regard méprisant au début à sa stupéfaction pendant la construction, puis à ses soupirs d'admiration à présent… seul Zhang Shouzhi savait ce qu'il avait traversé. Dans la Cité du Lion, il avait été acclamé en héros par toute l'armée du Protectorat d'Annan, mais Zhang Shouzhi savait que Wang Chong était le vrai héros dans l'ombre.
Lorsqu'il hésitait encore à construire la ville et ne pensait encore à l'ingénierie que comme un art, Wang Chong voyait déjà le destin du sud-ouest tout entier, pensait déjà aux vies des cent quatre-vingt mille soldats de l'empire et du près d'un million de civils. Au bout du compte, tout avait prouvé que la prévoyance de Wang Chong était juste.
Même Zhang Shouzhi n'avait réalisé ce qu'il faisait que lorsqu'il vit les plus de cent mille soldats de l'armée du Protectorat d'Annan se ruer pour entrer dans la ville !
Ceux qui sont haut placés à la cour doivent s'inquiéter pour le peuple, et ceux qui vivent parmi les fleuves et les lacs doivent s'inquiéter pour le souverain !
Sur le visage de ce jeune homme encore teinté d'une fraîcheur juvénile, Zhang Shouzhi avait l'impression de voir un pur amour pour ce pays. Le cœur de ce jeune homme semblait abriter une passion brûlante pour les Plaines Centrales, pour le Grand Tang… Zhang Shouzhi n'avait jamais ressenti cette passion chez qui que ce soit auparavant.
« Haha, Vieux Zhang, pas la peine d'en dire plus. Tout cela a été forgé par nous deux ! Sans toi, je n'aurais jamais pu accomplir tout ceci, » dit Wang Chong.
Les deux hommes se sourirent, sans ajouter un mot. Il y a des choses qu'ils savaient sans avoir besoin de les dire.
L'apparition de la Cité du Lion fut un miracle, son avènement changeant le destin du sud-ouest. Maintenant comme à l'avenir, nul ne pourrait le nier. Plus important encore, ce péril les avait liés l'un à l'autre par un lien indéfectible.
Wang Chong et Zhang Shouzhi étaient unis par un fil invisible.
Wang Chong avait gagné la confiance éternelle de Zhang Shouzhi, et Zhang Shouzhi avait gagné la confiance éternelle de Wang Chong !
______________1. Cette réplique provient du « Mémorial sur la tour de Yueyang » de Fan Zhongyan, éminent fonctionnaire et chancelier de la dynastie des Song du Nord. Historiquement, cette phrase n'a pas encore été écrite, mais comme il s'agit d'une réalité alternative, l'époque peut être un mélange de dynasties. Le sens de cette citation est que tandis que les officiels doivent s'inquiéter des maux du peuple, le peuple doit aussi s'inquiéter du sort du pays. L'auteur semble avoir mélangé cette citation, car il a mis « souverain » dans la première partie et « peuple » dans la seconde, changeant simplement l'intention pour signifier que les officiels ne doivent s'inquiéter que de plaire au souverain et le peuple que de recevoir son dû.