Une goutte d'eau tomba des nuages épais, traversant l'immense distance entre le ciel et la terre pour frapper le sol boueux et s'y effacer sans laisser de trace.
Ce fut la dernière goutte de cette tempête.
« Dépêchez-vous, plus vite, plus vite ! »
« Ne prenez pas de retard ! »
« Hue ! »
……
Sous les nuages, un torrent d'acier noir serpenta vers l'avant. Des bannières noires s'en détachèrent, se dressant droit vers le ciel, toutes marquées du caractère éblouissant « 唐 » (Tang). Une nuit et un jour s'étaient écoulés depuis la bataille pour semer leurs poursuivants.
Les près de cent mille soldats de l'armée du Protectorat d'Annan n'avaient pris ni repos ni sommeil, tous continuant à se hâter vers leur destination. Même s'ils étaient tous épuisés, leurs chevaux mêmes haletants, nul ne s'arrêta, et personne ne se plaignit.
En cet instant, chacun courait contre la montre, luttant pour l'espoir de survivre.
« Monseigneur, où allons-nous ? »
Au milieu de cette armée immense, Xu Shiping et Xu Andun chevauchaient à la droite et à la gauche de Wang Chong, incapables finalement de retenir leur question.
L'armée marchait depuis hier. Pourtant, les deux hommes avaient réalisé que Wang Chong ne menait pas l'armée dans une seule direction. Au début, l'armée s'était enfuie vers le nord-est, et il n'y avait rien à redire à cela, mais ce ne fut plus le cas par la suite.
Même les officiers les plus lents de l'armée avaient commencé à comprendre que Wang Chong ne ramenait pas l'armée vers le nord.
Mais comme Wang Chong n'avait rien dit, personne ne pouvait interroger.
Même les deux officiers les plus gradés de l'armée, Wang Yan et Xianyu Zhongtong, approuvaient en silence les actions de Wang Chong. Durant toute cette marche, ils n'avaient pas posé une seule question.
« Vous le saurez bientôt », répondit Wang Chong avec indifférence, le regard porté vers l'avant. Il éluda la question.
Cette bataille effrénée avait pris fin, et l'armée du Mengshe–Ü-Tsag avait été laissée loin derrière. Pourtant, si Wang Chong paraissait calme en surface, il était tout aussi inquiet qu'avant. L'armée du Protectorat d'Annan comptait trop d'infanterie et souffrait d'un cruel manque de cavalerie.
Bien qu'il eût fait de son mieux pour modifier son cap et tromper l'armée du Mengshe–Ü-Tsag, cela ne la dérouterait qu'un temps. Vu la vitesse de la cavalerie tibétaine, ils rattraperaient vite leur retard. En conséquence, Wang Chong avait l'impression d'avoir une dague dans le dos, ou des asticots rampant sur ses os.
Ce n'était pas seulement Wang Chong. En vérité, ce genre d'inquiétude et de malaise enveloppait toute l'armée.
Xu Qiqin, que mes cent mille soldats survivent ou non dépendra de toi !
D'innombrables pensées traversèrent l'esprit de Wang Chong tandis qu'il levait les yeux vers les nuages sombres et obstinés.
La bataille était loin d'avoir commencé. Bien qu'un Grand Général Impérial comme Huoshu Huicang fût apparu lors de la bataille de la nuit précédente, ce n'avait été qu'une brève escarmouche. Dalun Ruozan n'était pas encore apparu, pas plus que Geluofeng ou le Grand Général du Mengshe Zhao, Duan Gequan, et ses trois cent mille soldats. Et il y avait encore soixante-dix mille Tibétains à l'arrière qui n'avaient pas rejoint l'escarmouche.
La bataille décisive entre l'armée du Protectorat d'Annan et l'armée du Mengshe–Ü-Tsag était encore lointaine.
Mais cette bataille décisive était aussi imminente !
Bien qu'il eût déjà pris des dispositions par l'intermédiaire de Xu Qiqin, lui-même n'avait aucune confiance en leur efficacité.
Dans sa torpeur, Vieux Aigle chevaucha jusqu'à lui sur un destrier des hauts plateaux, un aigle perché sur l'épaule, et rapporta soudain : « Gongzi, nous sommes arrivés ! »
Wang Chong s'éveilla brusquement et suivit le regard de Vieux Aigle. À l'horizon, sous les nuages sombres, un pic massif émergeait de la terre, imposant et majestueux. À la vue de cette montagne, Wang Chong exhalai et se recentra.
« Toute l'armée, au galop ! Nul n'a le droit de s'arrêter ! Les contrevenants seront traités selon la loi militaire ! »
Sa voix résonna dans les airs, et Wang Chong éperonna sa monture, fonçant vers la tête de la colonne. Derrière lui, les cent mille soldats semblèrent stimulés, et leur allure augmenta soudain.
……
À plusieurs dizaines de zhang du pied de cette montagne imposante, une pierre d'attache avait été dressée. À côté se tenait une stèle solitaire exhalant une aura de mélancolie sans fin.
Wang Chong amena sa monture et, en regardant cette stèle, une expression complexe parut dans ses yeux.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Une voix curieuse vint à ses côtés. Vieux Aigle, Chen Shusun, Xu Shiping, Xu Andun et quelques autres officiers avaient amené leurs chevaux depuis l'arrière. Il était très étrange qu'une pierre d'attache fût placée en un tel lieu, et qu'une stèle fût dressée à côté, plus étrange encore.
Plus important encore, les caractères sur la stèle étaient très étranges, tordus. Aucun d'eux ne pouvait les comprendre.
« C'est une pierre d'attache de la seconde année de l'ère Yuanfeng du Grand Han ! »
Wang Chong soupira devant cette pierre et cette stèle.
« Presque mille ans ont passé ! »
Les paroles de Wang Chong provoquèrent instantanément un changement d'expression dans la foule, tous montrant la stupeur dans leurs yeux. Ce n'était pas que Wang Chong pût juger que c'était une pierre d'attache du Grand Han.
Mais qu'il pût la dater précisément de la seconde année de l'ère Yuanfeng était vraiment stupéfiant.
« C'est l'Écriture des Sceaux des Stèles de la dynastie Han, utilisée spécialement pour la gravure sur stèles. Vu tout le temps écoulé, il est tout à fait normal que vous ne la reconnaissiez pas. »
Avec une expression complexe, Wang Chong posa un doigt sur la stèle et commença à la lire à haute voix.
« Le Général Attrape-Hu Guo Chang a reçu l'édit du Fils du Ciel du Grand Han, l'Empereur Wu, pour ouvrir le Dian en revenant vers le nord ! J'ai attaché mon cheval ici et dressé cette stèle comme témoignage ! »
L'inscription sur la stèle était hardie et pleine d'énergie, exhalant naturellement une aura d'ardeur guerrière, une attitude qui méprisait la foule commune.
Wang Chong fit une pause, promena son regard sur l'assemblée, et prononça enfin les mots les plus importants.
« Cette stèle a un autre nom : l'Édit d'Ouverture du Dian ! »
Boum !
Tous parurent visiblement affectés par les paroles de Wang Chong, même Xianyu Zhongtong et Wang Yan.
Ils comprirent enfin pourquoi Wang Chong avait regardé cette stèle avec une telle gravité.
Le Général Attrape-Hu Guo Chang était un « général titré », un général aux exploits incroyables et au statut extraordinaire.
Peut-être le nom de cette personne n'était-il plus aussi saillant, peu de gens le connaissant, mais dans le sud, surtout le sud-ouest de l'empire, presque personne ne l'ignorait. La raison était simple : le Général Attrape-Hu Guo Chang était le premier général dans l'histoire des Plaines Centrales à avoir percé l'Erhai et soumis les Six Zhao.
À l'ère Yuanfeng du Grand Han, le Général Attrape-Hu Guo Chang, revenant avec le Grand Général Wei Qing de l'expédition au Mobei pour pacifier les Xiongnu et menant leur armée vers le sud pour mater la rébellion du Nanyue, reçu en route vers le nord un édit de l'Empereur Wu du Grand Han pour pacifier le Dian. Sur son chemin du retour, Guo Chang tourna la tête vers le sud et établit cette stèle. C'est ainsi que la stèle fut appelée « La Stèle de l'Empereur Wu des Han ouvrant le Dian » et aussi « L'Édit de l'Empereur Wu des Han pour ouvrir le Dian ».
Quand Guo Chang ouvrait le Dian, le Mengshe Zhao ne s'appelait pas encore Mengshe Zhao, et l'Erhai ne s'appelait pas encore Erhai. Ce lieu s'appelait le Royaume de Dian.
Ce ne fut que par les mains du Général Attrape-Hu Guo Chang que les dynasties des Plaines Centrales purent étendre leur pouvoir hors de l'intérieur vers les Six Zhao de l'Erhai.
C'est pour cette raison que dans les dynasties futures, toutes les puissances de l'Erhai reconnurent leur allégeance aux Plaines Centrales.
On peut dire que ce Général Attrape-Hu du Grand Han fut le premier pionnier du Dian !
Sans ce Général Attrape-Hu, le Grand Tang n'aurait jamais pu étendre son influence jusqu'à l'Erhai.
L'armée du Protectorat d'Annan, en garnison de longue date dans le sud-ouest, connaissait parfaitement les hauts faits de Guo Chang. Quand ils pensèrent à comment l'ancien général du temps de l'Empereur Wu des Han avait mené son armée dans le Dian, plein d'entrain et balayant tout sur son passage, puis pensèrent à leur propre armée fuyant vers le nord à toute hâte, tous leurs cœurs s'affaissèrent de honte.
« Notre armée du Protectorat d'Annan porte le devoir de protéger le sud-ouest. Non seulement nous trahissons l'édit impérial, mais nous l'abandonnons et fuyons. Si le Général Guo était encore là, il en ressentirait probablement une honte profonde ! »
Xianyu Zhongtong leva la tête vers le ciel et poussa un long soupir, bien des émotions dans le cœur.
En tant que Protecteur général d'Annan, il portait une responsabilité inéluctable pour l'état actuel du sud-ouest. Maintenant qu'ils se tenaient devant la stèle dressée par leur prédécesseur, comment n'aurait-il pas ressenti la plus grande honte ?
Les Plaines Centrales avaient commandé l'Erhai pendant près de mille ans, mais maintenant l'Erhai allait être perdu avec le reste du sud-ouest, au prix de l'anéantissement complet des 180 000 élites d'Annan. En tant que Protecteur général d'Annan, Xianyu Zhongtong ne pouvait supporter ce prix.
(NdT : La seconde année de l'ère Yuanfeng était 109 av. J.-C. Le règne de l'Empereur Xuanzong dura de 713 à 756 ap. J.-C., donc environ huit cents ans se sont écoulés, bien qu'il faille noter que la dynastie Tang a existé un bon siècle de plus dans cet univers.)
(NdT : On trouve en réalité très peu des exploits de Guo Chang dans la source primaire de l'histoire chinoise de cette période, le Livre des Han, bien qu'il rapporte qu'il vainquit Qie-lan, qui commençait une rébellion bloquant la route entre les Han et le Dian. Il indique aussi qu'en la quatrième année de Yuanfeng, 107 av. J.-C., Guo Chang reçut le titre de Général Attrape-Hu. Par la suite, il fut apparemment ordonné de prendre la ville de Kunming, mais échoua, après quoi il rentra et fut rétrogradé. Cependant, en 109 av. J.-C., la dynastie Han annexa bel et bien le Dian, le convertissant en la commanderie de Yizhou.)