Des quatre enfants du clan Wang, l'aîné était Wang Gen, la seconde fille Wang Ru Shuang, le troisième fils Wang Yan et le quatrième Wang Mi. Wang Ru Shuang était une femme et avait été mariée hors de la famille, ce qui la faisait compter pour une demi-étrangère et l'empêchait de transmettre la lignée. Wang Mi dirigeait le camp d'entraînement de l'Armée impériale. Bien que son rang ne fût pas bas, il ne pouvait ni siéger à la cour ni commander dans l'armée, aussi ne possédait-il ni l'autorité ni le statut pour succéder au clan Wang.
Seuls l'aîné, Wang Gen, et le troisième fils, Wang Yan, détenaient assez d'influence pour hériter du clan.
Wang Gen était fonctionnaire civil, Wang Yan officier militaire, et les deux frères occupaient des domaines presque totalement distincts. L'influence du clan Wang dans la sphère militaire reposait entièrement sur Wang Yan et ses fils.
Bien qu'ils eussent rivalisé au début, leur relation avait fini par ressembler aux deux jambes d'un homme. Bien que les jambes pointassent en des directions opposées, nul ne peut marcher sur une seule jambe. Qu'il s'agisse de la voie civile ou de la voie militaire, si l'une manquait, l'influence du clan Wang s'en trouverait grandement diminuée.
Wang Yan et Wang Fu se trouvaient à la Cité du Lion, et tous deux étaient des commandants éminents de l'armée, les représentants symboliques du clan Wang.
Avec la chute de la Cité du Lion, l'armée des Tang se retrouvait sur les terres plates et sans abri du sud-ouest face à des dizaines de milliers de cavaliers tibétains. Il n'était pas besoin de grande imagination pour deviner le sort de Wang Yan et de Wang Fu. Et la chute de la Cité du Lion plaçait Wang Chong en un péril encore plus grand. L'armée du Mengshe–Ü-Tsang, désormais libre de ses mouvements, pouvait remonter vers le nord, et l'armée de Wang Chong serait promptement écrasée si elle croisait cette force.
« Non ! Transmettez mon ordre ! Où que soit Chong-er, retrouvez-le et ordonnez-lui de regagner la capitale. Non ! Envoyez des gens le ramener, fussent-ils contraints de le ligoter ! »
Wang Gen empoigna le bord de la table, le front ruisselant de sueur, hurlant presque les derniers mots.
Si Wang Yan et Wang Fu étaient morts au combat, l'influence du clan Wang s'effondrerait. Quoi qu'il en coûte, le clan Wang ne pouvait courir le risque de perdre toute son influence militaire.
Wang Chong était le fils Qilin du clan Wang et le cadet sur qui Wang Gen avait mis tous ses espoirs. Il en attendait plus que de son propre fils.
Wang Chong ne devait souffrir aucun malheur.
« Hue ! »
À peine quelques secondes après l'ordre de Wang Gen, plusieurs dizaines d'experts d'élite s'élancèrent du domaine du clan Wang, montant des étalons qui disparurent prestement vers le sud-ouest.
La nouvelle de la chute de la Cité du Lion envoya également des ondes de choc à travers les Trois Camps d'Entraînement, les grands clans de la capitale et les hautes sphères de la noblesse.
Bien que le sud-ouest fût garni par le Protectorat d'Annan, son armée était composée de membres de ces clans. Avec la chute de la Cité du Lion, le sort de ces gens était évident.
……
Ffft !
Tandis que la capitale était en proie au chaos, nul n'avait remarqué qu'un pigeon voyageur gris-blanc s'était éclipsé dans le domaine du clan Xu.
« C'est enfin arrivé ! »
Xu Qiqin posa les mains sur une table ronde en bois de santal jaune, poussant un soupir de soulagement collectif avec les autres gens du Manoir de la Lame Détournée tandis qu'ils contemplaient le papier sur la table.
Il n'y avait pas de mots sur le papier, seulement une simple carte topographique du sud-ouest. Et sur l'une des montagnes de cette carte, quelqu'un avait tracé un gros X. Seuls Xu Qiqin et les personnes à ses côtés comprenaient la signification de ce symbole : la montagne sur cette carte était l'objectif de leur mission.
Xu Qiqin regarda le papier et dit : « Après plus d'un mois, un temps et une énergie immenses, et les forces conjuguées de tous les clans de la capitale, nous sommes parvenus à acheminer tous les vivres et armements au lieu désigné. Nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir. Le reste dépendra du jeune maître ! »
Depuis plus d'un mois, elle avait consacré toute son énergie à cette affaire, s'en creusant la cervelle. Maintenant que tout était achevé, Xu Qiqin sentit la fatigue l'assaillir vague après vague.
Après tout, elle n'était qu'une femme. Aux yeux des étrangers, tout semblait aller de soi, comme si tout se faisait pendant qu'elle restait assise dans son cabinet, mais seule Xu Qiqin savait à quel point c'était difficile. La pression qu'elle affrontait chaque jour n'était pas imaginable pour un homme ordinaire.
L'affaire du sud-ouest concernait environ cent mille soldats et près d'un million de civils. Quand Wang Chong était parti pour le sud, il lui avait confié presque tout. C'était une marque de confiance incroyable et une pression tout aussi massive !
Xu Qiqin n'avait jamais supporté une telle pression.
« Mais, dame Qiqin, ce que nous avons fait sera-t-il vraiment utile ? »
« C'est ça ! Le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang ont rassemblé plus de cinq cent mille soldats dans le sud-ouest ! Et il y a aussi des experts comme Huoshu Huicang, Geluofeng et Dalun Ruozan. Le jeune maître Chong peut-il vraiment aider l'armée du Protectorat d'Annan à inverser le cours de cette guerre ? »
« Presque un million de piculs (NdT : le picul, ou *dan*, 担, équivaut à cent *jin*) de vivres et d'armements — cela sera-t-il vraiment utile ? »
……
Les gens dans le cabinet se tournèrent vers Xu Qiqin. En quittant la capitale, Wang Chong lui avait tout confié à administrer. Cela signifiait aussi qu'il lui avait accordé son statut et son autorité. À présent, Xu Qiqin était la cheffe de tout le Manoir de la Lame Détournée et la cheffe des jeunes scions.
De plus, contrairement aux autres, les gens aux côtés de Xu Qiqin avaient toujours la meilleure compréhension du sud-ouest.
Même si la Cité du Lion était tombée, il y avait une chose que tous savaient : Wang Chong était toujours parfaitement en vie. De plus, il avait toujours été à l'œuvre, planifiant diverses opérations pour renverser la guerre dans le sud-ouest, et eux en faisaient partie.
Malgré cela, nul ne savait si l'accomplissement de leurs missions serait réellement utile dans cette guerre !
Bien qu'ils conservassent tous une confiance incroyable en Wang Chong, même ceux qui lui étaient les plus proches ignoraient ce qu'il tramait.
Le sud-ouest de l'empire était déjà au bord de l'effondrement. Même l'homme le plus sage était impuissant dans cette situation.
Personne ne comprenait ce que Wang Chong préparait, pas même Xu Qiqin !
« Je suis sûre que vous comprenez tous quel genre d'homme est Wang Chong. Bien que j'ignore aussi le plan précis, tout ce que je veux dire, c'est qu'il ne ferait jamais rien d'inutile. Quant au sud-ouest, j'ai en lui une confiance inconditionnelle, alors j'espère que vous ferez de même ! C'est la seule chose que nous puissions faire. »
Xu Qiqin promena son regard autour d'elle, le visage d'une gravité incomparable.
Xu Qiqin avait toujours eu bien des malentendus sur Wang Chong, mais au moment où la guerre du sud-ouest avait éclaté, son attitude à son égard s'était complètement inversée. Quand le sud-ouest fut en émoi, quand la cour et la capitale discutaient de la marche à suivre, seul Wang Chong s'était levé et avait dépensé son immense fortune, accumulée grâce au commerce de l'acier wootz, pour recruter des experts et partir résolument pour le sud.
Même si le voyage était semé de dangers, même s'il faisait face aux cinq cent mille soldats de l'armée du Mengshe–Ü-Tsang, à Huoshu Huicang, Dalun Ruozan et Geluofeng, et même s'il comprenait qu'il pouvait y mourir, Wang Chong restait déterminé et résolu, partant sans la moindre hésitation.
Pour la première fois, Xu Qiqin avait connu le vrai Wang Chong !
Xu Qiqin avait dû admettre que son cœur avait été ému.
Avant Xu Qiqin, tous les hommes fléchissaient le genou et tentaient de se faire bien voir d'elle, et elle n'avait jamais connu qui que ce soit que l'on pût décrire comme un vrai homme. Mais en cet instant, quand elle vit la silhouette sombre de Wang Chong mener intrépidement ses cinq mille soldats hors de la capitale, Xu Qiqin eut soudain le sentiment de comprendre ce qu'être un vrai homme signifiait !
Malgré son adolescence, ce jeune homme cachait un vrai homme en son corps !
Quoi qu'il arrive, tu dois revenir vivant…
Alors que Xu Qiqin regardait par la fenêtre ouverte, vers le sud-ouest, cette pensée était la seule qui subsistât en son esprit.