Après ce qui parut n'être qu'une seconde et pourtant d'innombrables ères, au moment précis où l'eunuque Gao crut ne pas entendre de réponse, la grande salle résonna de cette voix vénérée et digne.
« Le sud-ouest… Ce n'est pas encore le moment ! »
« Votre Majesté ! »
Entendant la voix de l'Empereur Sage, l'eunuque Gao frémit intérieurement. Il ne put s'empêcher de pousser un long soupir.
« Est-ce encore à cause de cet enfant… »
Ces paroles étaient d'une portée sismique, et si l'un des ministres de la cour avait été présent, il en aurait été frappé de stupeur. Le sud-ouest était au bord de la crise, pourtant l'Empereur Sage continuait de ne manifester aucune position. Les cieux étaient insondables et les conjectures de la Cour impériale vaines, pourtant nul n'aurait imaginé que tout fût lié à un seul jeune homme.
La grande salle était silencieuse, sans le moindre bruit. Derrière les nombreux rideaux dorés, cette silhouette demeurait immobile, aussi imposante que les montagnes, aussi lointaine que les étoiles. Nul ne savait ce que pensait le suprême Empereur Sage du Grand Tang, pas même Gao Lishi.
Bien qu'il sût beaucoup de choses, il ne savait pas tout.
« Tout a sa destinée fixée ! Qu'il en soit ainsi ou non, nous le saurons bientôt… »
Derrière les rideaux, l'Empereur Sage ne répondit pas directement aux questions, mais ces mots valaient aveu.
« Mais Votre Majesté, cinq mille soldats peuvent-ils vraiment changer le destin du sud-ouest ? Geluofeng agit de concert avec Dalun Ruozan ! L'armée du Mengshe-Ü-Tsang compte plus de cinq cent mille hommes ! »
L'eunuque Gao plaqua son front contre le sol à genoux, la détresse audible dans sa voix.
Après avoir servi Sa Majesté pendant des décennies, Gao Lishi n'avait jamais imaginé qu'il douterait de l'Empereur Sage. Mais l'affaire du sud-ouest concernait des dizaines de milliers de soldats et près d'un million de civils ! Si tout leur espoir reposait sur un seul jeune homme, s'ils plaçaient leurs espoirs dans une troupe fougueuse qui ignorait sa propre force, ne traitaient-ils pas le sud-ouest comme un simple jeu ?
La salle demeura silencieuse, sans réponse.
Gao Lishi sentit la panique, une sueur froide perlant sur son front, et même ses paumes devinrent moites. C'était la première fois qu'il questionnait l'Empereur Sage, mais en tant qu'eunuque qui dirigeait les affaires de la Cour intérieure et l'un des serviteurs de l'Empereur, il y avait des mots qu'il devait prononcer.
« En ce monde, rien n'est impossible. As-tu oublié comment Nous sommes monté sur le trône ? »
« Ah ! »
Comme saisi d'un choc, Gao Lishi leva soudain la tête.
Il connaissait naturellement la manière dont l'Empereur Sage avait accédé au siège du Souverain Suprême des Neuf et Cinq. Nul n'avait porté un regard optimiste sur l'Empereur Sage à l'époque, et aucun des autres princes ne lui avait jamais prêté attention. Pourtant, l'Empereur Sage avait fini par forger un Grand Tang resplendissant et florissant grâce à son grand talent stratégique, devenant l'Empereur aimé de tous.
Gao Lishi n'avait pas non plus prévu que l'Empereur Sage estimât cet enfant au point de le comparer à lui-même.
« Nous ne nous sommes pas trompé sur son compte. Lorsque les résultats du sud-ouest seront connus, tout sera naturellement compris. Tout a sa destinée. Yuanyi, tout ce que tu as besoin de savoir, c'est qu'il est destiné que Nous l'ayons favorisé. Cela suffit. Maintenant, retire-toi ! »
Avec ses derniers mots, cette existence suprême derrière les rideaux prononça le nom laïc de Gao Lishi.
Tous connaissaient l'eunuque Gao, Gao Lishi, pourtant peu de gens savaient qu'avant d'entrer au palais, l'eunuque Gao portait le nom de « Feng ». « Yuanyi » était son véritable nom de naissance.
Sa Majesté prononçait rarement son nom laïc, mais quand elle le faisait, cela signifiait que la conversation était close.
« Oui, Votre Majesté ! Votre humble serviteur se retire ! »
Gao Lishi n'osa pas insister davantage, et s'en alla docilement.
Après avoir quitté la salle, Gao Lishi se tint sur les marches de jade, contemplant les éblouissants murs dorés de la Cour intérieure, l'esprit en tumulte. Bien qu'il eût déjà vu Sa Majesté et reçu une réponse, les doutes de Gao Lishi n'avaient fait que grandir, non diminuer.
Le sud-ouest, le sud-ouest… Ah, l'esprit de Sa Majesté est devenu encore plus insondable. Wang Yan, j'espère que ton plus jeune fils ne décevra pas Sa Majesté !
Avec cette pensée, Gao Lishi descendit rapidement les marches de jade et quitta le palais Taiji.
Il avait une tâche encore plus importante à accomplir.
……
Pendant que Gao Lishi quittait le palais Taiji, nul ne savait qu'un événement encore plus important venait de se produire.
Clap clap !
Dans les dernières lueurs du soleil couchant, un vol de pigeons voyageurs arriva du sud-ouest. Personne ne remarqua que deux de ces pigeons survolèrent les remparts du sud-ouest, franchirent les innombrables bâtiments et toits pour pénétrer dans le palais impérial.
« Quoi ?! La Cité du Lion a été prise ! »
Au Bureau du Personnel militaire, une paume aux veines saillantes frappa une table de métal, la fendant presque en deux. C'était sans conteste la nouvelle la plus stupéfiante reçue en ce mois de guerre.
La Cité du Lion avait été la source de réconfort finale et la plus grande pour les gens de la capitale.
Bien que l'armée du Protectorat d'Annan eût été battue, la forteresse d'acier qu'était la Cité du Lion avait sauvé près de cent mille soldats. C'était la barrière finale pour tout le sud-ouest. Tant que ces soldats restaient, la situation au sud-ouest ne basculerait pas dans le pire scénario.
Chacun pouvait encore s'accrocher au dernier filament d'espoir.
Nul n'avait prévu que la Cité du Lion, dernier bastion d'espoir d'innombrables gens, fût tombée.
« Êtes-vous certain que c'est exact ? S'agirait-il d'un rapport erroné ? La Cité du Lion était une forteresse quasi imprenable. N'avait-on pas dit qu'elle avait été construite avec du fer raffiné inscrit ? Les murs dépassaient trente zhang de haut ; comment ont-ils pu être brisés si aisément ? De plus, n'y avait-il pas près de cent mille soldats de l'armée du Protectorat d'Annan sur place ? » demanda cette voix avec rudesse, teintée d'un profond choc. Il était clair que son auteur trouvait cette nouvelle impossible à accepter.
« Monseigneur, cette affaire a déjà été confirmée sans le moindre doute.
Nos gens se sont infiltrés dans le sud-ouest il y a plus d'un mois, et cette nouvelle résulte de leurs investigations personnelles, confirmées trois fois. De plus, ils ont réussi à retrouver un soldat de l'armée du Protectorat d'Annan qui s'était égaré sous la pluie. Ce soldat a personnellement confirmé ces rapports.
Apparemment, les vivres dans la Cité du Lion étaient déjà entièrement consommés. Pour empêcher l'armée du Mengshe-Ü-Tsang de les affamer, le Protecteur général Xianyu et le général Wang Yan ont décidé d'abandonner la ville et de tenter une percée. Tout le monde a déjà quitté les lieux, mais sans la protection de la Cité du Lion et sous la poursuite de la cavalerie tibétaine commandée par Dalun Ruozan et Huoshu Huicang, la situation actuelle de l'armée du Protectorat d'Annan est inconnue. Tout est entre les mains du destin !
Comprenant la gravité de cette nouvelle, nous nous sommes efforcés de l'envoyer avec la plus grande urgence, sans le moindre délai. Nous avons fait mourir d'épuisement plus de vingt chevaux de premier choix ! Épuisé jusqu'à la rupture plus de dix éclaireurs d'élite ! Nous avons également perdu une dizaine de pigeons et d'aigles. Je demande à Monseigneur de prendre une décision ! »
……
Le messager lui-même paraissait très pâle.
L'armée du Protectorat d'Annan était le centre d'attention du Grand Tang, et son sort touchait le plus grand nombre. Bien que les autres protectorats fussent attaqués, le Protectorat d'Annan était bien plus important. Tous les gens des Tang pâlissaient à l'idée que tous les soldats de l'armée du Protectorat d'Annan fussent fauchés par la cavalerie tibétaine lors de leur fuite.
Le nombre de soldats de l'armée du Protectorat d'Annan était simplement insuffisant pour vaincre les cinq cent mille soldats de l'armée du Mengshe-Ü-Tsang. C'était une chose que tous savaient. Personne n'avait attendu de l'armée du Protectorat d'Annan qu'elle connût une issue favorable, mais une fois que tout était sur le point de devenir réalité, nul n'était disposé à l'accepter.
Au moment où tous reçurent cette nouvelle, leur cœur s'affaissa, et ils ressentirent comme si un rocher massif avait été posé sur leur poitrine, rendant la respiration incroyablement difficile.
Le Bureau du Personnel militaire était d'un silence glacial.
Tous les hauts fonctionnaires du Bureau du Personnel militaire se regardaient, le visage cendreux.
Crac !
Le bruit soudain de porcelaine brisée fit tourner tous les regards vers la source. Ils virent que Zhangchou Jianqiong venait de franchir le seuil de la pièce, et que la tasse de thé dans sa main venait de se briser en éclats.
À cet instant, le visage de Zhangchou Jianqiong était d'un vert maladif.
« C'est fini ! Le sud-ouest est sur le point d'être perdu ! »
« La perte totale de 180 000 élites ! Comment est-ce possible ? »
« Des renforts ! Des renforts ! Des renforts ! Tant qu'il nous reste une chance, nous devons envoyer des renforts ! »
« C'est trop tard ! Même si nous envoyons des troupes, elles seront trop lentes. De plus, où trouverons-nous des troupes ? »
« Faut-il vraiment que cela en arrive là ? »
« Un désastre pour le Grand Tang ! »
« C'est la pire catastrophe qu'aient jamais connue les Plaines Centrales ! »
……
Le Bureau du Personnel militaire, le Ministère du Personnel, le Bureau des Travaux… la nouvelle du sud-ouest semblait avoir poussé des ailes, se propageant à l'intérieur et à l'extérieur du palais, gagnant les bureaux de chacun des Six Ministères. Comme un tsunami, la nouvelle de la chute de la Cité du Lion ébranla toute la Cour impériale, inondant la capitale entière de peur, d'inquiétude, de préoccupation et de toutes sortes d'émotions.
L'air au-dessus de la capitale semblait s'être figé, et même les marchés devinrent silencieux, privés de leur agitation habituelle.
……
« Comment est-ce possible ? Ce ne peut être, absolument pas ! »
Au domaine du clan Wang, Wang Gen frappa la table du poing, la poitrine soulevée, le visage blanc comme une feuille de papier.
Wang Yan, Wang Fu, Wang Chong !
Les trois figures militaires les plus brillantes du clan Wang étaient dans le sud-ouest, et personne dans la capitale n'avait reçu un choc plus grand de cette nouvelle !