« Partons ! »
Wang Chong, se tenant près de deux grands arbres, agita la main. Splash ! Ce seul geste provoqua une transformation massive. Dans ce secteur désert où seuls Wang Chong, Xu Shiping et Xu Andun semblaient se tenir, d'innombrables silhouettes commencèrent à émerger du sol. En quelques instants, des milliers de soldats avaient rampé hors de la terre, tenant soit des armes, soit s'essuyant la boue du corps.
Et plus loin dans la distance, encore plus de soldats du Protectorat d'Annan surgissaient des collines dispersées.
Le jugement de Huoshu Huicang avait été correct. Wang Chong avait vraiment préparé un vaste piège pour qu'il s'y jette, un piège impliquant quarante à cinquante mille soldats. Ces forces, jointes à la cavalerie de retour et aux troupes de réserve, étaient réellement suffisantes pour que Huoshu Huicang en ait sa claque.
Mais maintenant, rien de tout cela ne pouvait être utilisé.
« Transmettez mon ordre. Inutile de se soucier des Tibétains derrière nous. Toutes les troupes doivent marcher à vitesse maximale. Nous n'avons qu'un jour. Après aujourd'hui, Huoshu Huicang rejoindra l'armée du Mengshe Zhao, et leurs forces combinées marcheront assurément à vitesse maximale pour nous rattraper. Ce laps de temps est notre unique chance. Quoi qu'il arrive, nous devons atteindre cet endroit dans ce délai.
« Si nous n'y parvenons pas, la seule chose qui attendra tous sera la mort. Cet endroit est notre seule chance de survivre ! »
Wang Chong passa en revue les officiers se rassemblant progressivement autour de lui, sa voix grave.
La poursuite de Huoshu Huicang et de l'armée tibétaine avait temporairement pris fin, mais pour Wang Chong, cette bataille était loin d'être terminée. Cette fois, cependant, son adversaire n'était plus la cavalerie blindée de Huoshu Huicang, mais l'armée du Protectorat d'Annan elle-même.
S'échapper de la Cité du Lion et réussir la percée ne signifiait qu'obtenir une chance de lutter au seuil de la mort. Sous l'éclatante réussite de la réunion des deux parties de l'armée du Protectorat d'Annan se cachaient bien trop de dangers. Sans la protection de la Cité du Lion, sans la protection de la nuit obscure, sans tempête décennale, sans barrières naturelles, l'armée du Grand Tang n'était pas de taille face à l'armée Mengshe-Ü-Tsang.
Plus important encore, il n'y avait plus de vivres dans le sud-ouest !
Hennissement !
Les chevaux de guerre hennirent tandis que l'armée Tang, sous le couvert de la pluie, filait rapidement vers le nord-est…
Pour la première fois dans cette guerre, le sud-ouest accueillit enfin une nuit paisible, la dernière nuit paisible !
……
Rumble !
Un éclair éblouissant se tortilla à travers les nuages sombres suspendus au-dessus de la capitale comme un serpent. Contrairement à la tempête enveloppant le sud-ouest, les nuages au-dessus de la capitale n'avaient que l'éclair et le tonnerre, sans pluie. Ce genre d'orage était connu du peuple sous le nom d'« éclair creux ».
Ce genre de temps persistait au-dessus de la capitale depuis plusieurs jours déjà.
Les dangers dans le sud-ouest, l'imminence de l'effondrement du front, et les combats intenses qui se déroulaient au Longxi, Anbei, Andong et Anxi avaient rendu l'atmosphère tendue et nerveuse. Depuis la fondation de la dynastie, une telle situation ne s'était jamais produite.
« Eun Gao, je me demandais si vous pourriez m'aider à transmettre un message à Sa Majesté. Dites simplement que ce humble ministre a une requête ! »
Au plus profond du Palais impérial, dans les jardins interdits, un homme au visage carré et aux grandes oreilles, vêtu des robes de soie d'un eunuque impérial, se tenait devant un perron de jade. Son teint était lisse et aimable, son corps potelé, le faisant ressembler au Bouddha Shakyamuni descendu sur terre. Devant lui, un ministre civil et un chef de l'Armée impériale étaient agenouillés au sol.
« Eun Gao, je vous prierais de transmettre un message à l'Empereur Sage. Le sud-ouest est en danger critique ! Nos deux cent mille soldats de l'Armée impériale sont prêts à partir pour le sud-ouest !
« Le danger nous menace de tous côtés, et il n'y a pas de troupes que nous puissions employer pour l'instant. Mobiliser l'Armée impériale est la meilleure méthode. Monsieur l'Eunuque, il existe une méthode appropriée pour tout ! »
L'une des figures agenouillées frappa le sol de son front : le commandant de l'Armée impériale, Zhao Fengchen.
La guerre dans le sud-ouest durait depuis un certain temps déjà. Les plusieurs milliers d'experts de clan et de guerriers mercenaires que Wang Chong avait menés au sud s'étaient évanouis comme de l'écume sur les vagues, sans laisser la moindre ride. Aux yeux de beaucoup, sa fin était évidente. Pour la guerre du sud-ouest, plusieurs milliers de soldats équivalaient à une tasse d'eau sur un chariot en feu.
Sans une armée suffisamment importante, tenter de faire face aux cinq cent mille soldats de l'armée Mengshe-Ü-Tsang, c'était comme essayer de battre un rocher avec un œuf. Ainsi, beaucoup avaient su comment les forces de Wang Chong finiraient dès le début. Bien qu'ils admirent son courage, ce n'était pas une décision sage. En fin de compte, on ne pouvait compter que sur l'armée de la Cour impériale.
L'eunuque en robe de soie sourit et répondit : « Hahaha, commandant Zhao, je vous en prie, ne dites pas de telles paroles confuses. Si les deux cent mille soldats de l'Armée impériale partent au sud, qui protégera la capitale ? Et si la cavalerie étrangère lançait une attaque surprise ? Voulez-vous que l'Empereur Sage se retrouve encerclé par les ennemis ? Bien que l'Empereur Sage possède des capacités prodigieuses et ne s'inquiète pas de telles choses, nous, en tant que ministres, aurions-nous encore la face pour continuer à vivre ? »
Dans les jardins intérieurs de la Cour impériale, la seule personne portant le nom Gao et traitée avec un tel respect par un ministre civil et le commandant de l'Armée impériale ne pouvait être que l'homme de confiance de l'Empereur Sage, le directeur de la Cour Intérieure, Gao Lishi — Eun Gao. Dans la cour intérieure, jeunes ou vieux, eunuques ou servantes, s'ils portaient le nom Gao, ils devaient le changer.
Ainsi, une seule personne dans les jardins intérieurs du palais pouvait être respectueusement appelée « Eun Gao ».
La lignée Gao avait servi trois générations d'empereurs, et on les avait salués comme des « ministres loyaux ». Au Grand Tang et dans le palais, ils jouissaient d'un statut transcendant, bien au-dessus de tout ministre ordinaire.
« Eun Gao a raison — nous sommes confus. Mais, Monsieur l'Eunuque, le temps ne nous attend pas ! Si l'armée du Protectorat d'Annan est anéantie, le près d'un million de civils du sud-ouest seront plongés dans le désastre, et l'armée Mengshe-Ü-Tsang fera aisément son chemin vers le nord. Au final, ils menaceront directement la capitale ! En tant que ministres, nous devons naturellement repousser l'ennemi hors des portes de l'empire. Si nous laissons des soldats étrangers menacer le peuple, quel droit avons-nous de continuer à vivre en ce monde ! … Deux lignées royales de l'Ü-Tsang se sont pleinement mobilisées cette fois ! »
À côté de Zhao Fengchen, le censeur impérial Duan Cao, âgé de plus de soixante-dix ans, soupira.
Les ennemis encerclaient le Grand Tang, et le Bureau du Personnel militaire, le Ministère du Personnel et le Ministère des Revenus faisaient tout leur possible pour recruter plus de soldats, mais quelle que soit l'énergie qu'ils y dépensaient, la quantité de vivres, d'armes et de chevaux de guerre nécessaires pour combattre les cinq cent mille soldats de l'armée Mengshe-Ü-Tsang n'était pas un mince chiffre. Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait rassembler en peu de temps.
La guerre a toujours été un système, pas une simple question de mouvement de troupes.
Mais le temps n'attendrait pas. Chaque jour, de plus mauvaises nouvelles arrivaient du sud, et la situation de l'empire inquiétait tout le monde, du plus haut ministre au plus humble roturier. Le Grand Tang faisait face à un bouleversement sans précédent. Tous les Tang avaient un amour sincère pour leur pays, ils ne pouvaient s'empêcher de s'inquiéter de ces problèmes.
La Cour impériale passait actuellement chaque jour à discuter des contre-mesures, et les débats n'en finissaient pas. Il y avait un flux ininterrompu de ministres voulant entrer dans la cour intérieure pour voir l'Empereur Sage, mais tous étaient refusés.
Malgré cette crise qui impliquait tout le Grand Tang, l'existence suprême et la plus estimée du Grand Tang, l'Empereur Sage, n'avait toujours pas donné sa position. Personne ne savait ce que l'Empereur Sage pensait. Il n'avait émis aucune opinion et pris aucune décision.
« Censeur impérial Duan ! »
Entendant les paroles de ce vieux censeur impérial, Eun Gao ne put s'empêcher de pousser un long soupir.
« Je sais que vous êtes sincère, mais Sa Majesté se repose actuellement et a ordonné depuis longtemps que personne ne pouvait le déranger. Je ne peux rien non plus à ce sujet. »
Les fonctionnaires se regardèrent instantanément, consternés. Cet excuse avait déjà servi à éconduire pas mal de gens.
« Eun Gao, quelle est donc la position de Sa Majesté ? Que se passe-t-il ici ? Sa Majesté n'était pas comme ça auparavant ! »
Le vieux censeur impérial releva soudain la tête, son regard aussi aigu qu'un couteau.
L'Empereur Sage était salué comme le souverain le plus entreprenant et le plus ambitieux des Plaines Centrales. Son talent pour la stratégie, sa résolution incroyable et son regard perçant avaient permis au Grand Tang de balayer le monde et d'atteindre un âge d'or sans précédent.
Autrefois, le talentueux Empereur Sage semblait également avoir de la prescience sur ce qui se passait, peu importe la préoccupation. Sans besoin que la cour ne débatte, il savait déjà quoi faire. Tout le monde acceptait ses décisions avec joie. Mais maintenant, le sud-ouest était englouti dans les flammes de la guerre, l'armée du Protectorat d'Annan avait été vaincue, Li Zhengyi avait été pris en embuscade et tué au combat, et tous les protectorats dans toutes les directions étaient sous attaque. Et pourtant l'Empereur Sage continuait de ne montrer aucun signe de mouvement. Une telle chose ne s'était jamais produite !
En tant que vieux censeur impérial ayant servi deux générations de souverains, Duan Cao ne voulait vraiment pas voir cela.
« Aah, censeur impérial Duan, ne le savez-vous pas déjà, pour cette affaire ? »
« Ah ! »
À ces mots, le corps du vieux censeur trembla alors qu'il se souvenait. Sa bouche s'ouvrit comme pour dire quelque chose, mais Eun Gao leva la main pour lui enjoindre de garder le silence.
« Le passé est le passé. Tant que vous et moi savons ce qui se passe, cela suffit. Quant au sud-ouest… vous n'avez pas à vous inquiéter. Sa Majesté a ses idées. Ce n'est pas parce que Sa Majesté n'a pas clarifié sa position qu'il ne prête pas attention à la situation du sud-ouest. Vieux censeur, vous avez aussi servi Sa Majesté pendant de nombreuses années, vous devriez comprendre cela, n'est-ce pas ? »
Le corps de Duan Cao frissonna tandis qu'il poussait un long soupir. Tant que Sa Majesté avait porté un jugement, il ne pouvait rien demander de plus. C'était sa plus grande récolte de cette visite.
« Je comprends. Mille mercis, Monsieur l'Eunuque ! Général Zhao, partons ! »
Duan Cao aida le confus Zhao Fengchen à se relever et quitta rapidement le palais.
Une brise douce souffla à travers les salles, faisant balancer de petites sonnettes.
Eun Gao garda les mains repliées dans ses manches et un sourire sur les lèvres, les yeux suivant le départ du groupe de Duan Cao. Après un moment, une fois que tout le monde fut parti, le sourire sur les lèvres d'Eun Gao s'effaça lentement, et un long soupir s'en échappa. Des soucis obscurcirent son front tandis qu'Eun Gao pénétra rapidement dans la salle sacrée.
Les dragons d'or représentés sur les couches de rideaux étaient si réalistes qu'ils semblaient sur le point de sauter hors des tentures.
Et cette figure des plus augustes trônait au plus profond de ces rideaux. Bien qu'il ne fasse rien d'autre que s'asseoir là, il dégageait une énergie le plaçant au-dessus de tous les êtres vivants, le faisant ressembler à un dieu vénéré par tous les peuples.
Mais pour une raison quelconque, cette énergie massive et puissante qui semblait transcender tous les experts du monde paraissait un tout petit peu faible aux yeux d'Eun Gao. Cependant, Eun Goa chassa bien vite cette pensée. Que Sa Majesté soit l'Empereur Sage distant ou le prince d'alors, dans son cœur, il serait toujours l'existence la plus révérée, admirée et aimée d'Eun Gao au monde.
« Votre Majesté, est-il vraiment bon que nous ne fassions rien pour le sud-ouest ? »
Dans cette salle vide, Eun Gao s'agenouilla soudain, le bruit de son genou frappant le sol résonnant dans tout le palais silencieux.