« Cavalerie en avant, boucliers en périphérie, piquiers à l'intérieur ! Tous les soldats, en avant !
« Maîtres archers, tenez-vous prêts à recevoir mes ordres à tout moment !
« Vingt pas en avant et à gauche, cavalerie, chargez et dispersez-les !
« À droite, deux cent dix pas, archers, tir concentré ! »
……
Les deux armées se fondirent en une avalanche dont l'élan et la pointe balayaient tout sur leur passage. En effectifs, l'armée du Protectorat d'Annan n'était désormais guère inférieure à l'armée tibétaine. Dans la région du nord-est, le Grand Tang les surpassait même complètement.
Les ordres de Wang Chong devançaient toujours ses ennemis, et avant que les Tibétains n'aient seulement commencé à organiser une résistance, ils étaient assaillis et interceptés par Wang Chong.
Les forces de Xianyu Zhongtong rencontrèrent à peine quelque résistance, dévalant comme un flot et atteignant le pied de la montagne.
Sous la charge de près de cent mille soldats, les Tibétains du nord-est furent mis en déroute complète, le désordre se propageant en vague jusqu'au pied de la montagne.
« Salaud ! »
Au loin, Longqinba fulminait, les yeux rouges de rage. Dès qu'il avait senti le trouble, il s'était élancé, mais après tout ce temps, il n'avait toujours pas atteint le lieu du combat. Tout du long, il avait été entravé par la cavalerie tibétaine paniquée qui fuyait.
Un ou deux fuyards, ce n'était rien, mais quand des milliers fuyaient, tenter de les contrer revenait à nager à contre-courant d'une crue. Même un général renommé comme Longqinba n'y pouvait rien.
En exécutant coup sur coup six ou sept déserteurs, il avait tout juste réussi à enrayer la fuite, mais il restait incapable de juguler le chaos dans l'armée, et plus encore de se rapprocher du champ de bataille.
Longqinba tremblait de tout son corps, hors de lui.
Depuis sa descente vers le sud depuis le plateau tibétain, Longqinba avait fait à sa guise, mais à présent, sa force divine ne trouvait pas à s'employer, ne servait à rien.
« Maudits Tang ! Fuyez, courez ! J'aimerais voir si vos cent mille hommes peuvent pousser des ailes et distancer les montures des hauts plateaux ! »
La rage bouillonnait dans le cœur de Longqinba, ses yeux crachant le feu tandis qu'il fixait l'armée Tang au loin.
……
« Tous, entendez mon ordre ! Que toute l'armée rompe vers le nord ! Ne vous arrêtez pas ! »
Presque au même instant, Wang Chong ordonnait à l'armée de se porter au nord en toute hâte.
« Jeune Maître, en vérité, nous n'avons pas besoin de tant nous presser ! »
Une voix s'éleva soudain à côté de Wang Chong. Un général de l'armée du Protectorat d'Annan, la quarantaine, peau sombre, arriva au galop, le regard se portant çà et là sur les forces tibétaines en déroute avec une émotion profonde.
« Nos armées étant maintenant réunies, nos effectifs sont comparables à ceux des Tibétains. Puisque les Tibétains fuient et que la situation nous est favorable, peut-être… pourrions-nous faire demi-tour et les attaquer, infliger un rude coup aux Tibétains ! »
À l'origine, il n'avait pas ce genre de dessein.
Mais en voyant comment Wang Chong avait mis l'armée tibétaine en déroute, la laissant toute entière piétiner dans le désordre, il ne put s'empêcher d'y songer. Battre ces Tibétains et battre Huoshu Huicang serait une victoire massive pour le Grand Tang et relèverait le moral de l'armée.
« Vous êtes l'un des généraux du seigneur Xianyu ? »
Wang Chong connaissait bien les généraux de l'armée du Protectorat d'Annan qui avaient suivi son père, les reconnaissant au visage même s'il ne leur avait pas parlé. Mais ce général… Wang Chong ne l'avait jamais vu.
« Cela… Oui ! »
Le général à la peau sombre resta un instant interloqué avant d'acquiescer, perplexe quant à la question de Wang Chong.
« Ah, alors je ne peux vous en vouloir. Permettez-moi de vous demander : les Tibétains ont déployé leurs soldats en quatre régions. Les Tibétains du nord-est ont été mis en déroute, mais qu'en est-il de ceux du sud-ouest ou du nord-ouest ? Et avez-vous vu l'un des généraux tibétains comme Huoshu Huicang ou Longqinba dans cette bataille ? » dit légèrement Wang Chong.
« Non, je ne peux le dire ! » répondit le général, honteux.
« Puisque nous n'avons mis en déroute que l'un des quatre côtés, que Longqinba n'est pas apparu, que Huoshu Huicang n'est pas apparu, nous ne devrions même pas parler de les battre. De surcroît, avez-vous oublié que les plus de trois cent mille soldats du Mengshe Zhao attendent encore dans l'aile ? Si nous engageons le combat contre les Tibétains et que nous en ressortons tous deux avec de lourdes pertes, et que le Mengshe Zhao surgit alors, que ferons-nous ? Qu'adviendra-t-il des civils du sud-ouest ? Avez-vous oublié quel est le vrai devoir du Protectorat d'Annan ? »
La voix de Wang Chong se fit de plus en plus dure.
Annan ! Protège le sud !
Un protectorat n'avait jamais existé pour la guerre seule, car les guerres ne finissent jamais. Le but ultime de ces guerres était de protéger une seule direction. Telle était la raison d'Annan, d'Anbei, d'Andong et d'Anxi. Mais quand un guerrier passe trop longtemps dans la bataille, il oublie le devoir qui pèse sur ses épaules.
Le général à la peau sombre de l'armée du Protectorat d'Annan pâlit sur l'instant, incapable de parler pendant quelques instants.
« Allons ! Le Grand Tang devra bien combattre l'Ü-Tsang et le Mengshe Zhao un jour, mais ce n'est pas maintenant ! Et ils paieront le prix de leurs actes ! Et ce ne sera pas une mince affaire ! »
Sur ces mots, Wang Chong lança son cheval en avant. Il avait bien d'autres tâches à accomplir.
« Jeune Maître, que faisons-nous de Longqinba ? »
Chen Shusun ne fit que jeter un coup d'œil au général à la peau sombre avant de suivre immédiatement. Il avait été un peu trop loin pour entendre exactement de quoi Wang Chong avait parlé avec le général. Il avait d'autres soucis.
« Nous avons peut-être attiré Huoshu Huicang, mais Longqinba et les autres généraux ne sont pas faciles à gérer. Bien que Longqinba ne soit pas aussi puissant que Huoshu Huicang, l'écart n'est pas si grand. Lui ou les autres généraux tibétains pourraient surgir à tout moment. »
« Inutile de s'inquiéter. Il ne pourra pas nous rejoindre ! »
Wang Chong grinça et agita la main avec nonchalance.
« Ah ? »
Chen Shusun resta sans voix, regardant Wang Chong avec stupeur et confusion.
« Vous ne l'avez toujours pas réalisé ? Je contrôle déjà les Tibétains à notre gauche et à notre droite. Tant que ces deux flancs restent en tumulte, Longqinba ne pourra pas venir, si pressé soit-il. De plus, avec Huoshu Huicang parti au sud-ouest, quelqu'un devait le remplacer pour présider le centre de l'armée, et cette personne ne peut être que Longqinba. Compte tenu de sa distance d'avec nous… j'ai déjà disposé un « bouclier » pour lui. Tant que je le veux, ce bouclier continuera de le retenir. » dit Wang Chong avec indifférence.
Boum !
Le regard stupéfait de Chen Shusun allait et venait entre Wang Chong et les rangs tibétains en désordre, la mâchoire béante.
Je n'aurais pas cru… qu'il soit même capable d'une chose pareille !
Chen Shusun avait depuis longtemps remarqué que les ordres de Wang Chong étaient spécifiquement ciblés et chronométrés, mais il n'avait pas imaginé que Wang Chong les utilisait pour contrôler les mouvements de l'armée tibétaine. Huoshu Huicang était un Grand Général de l'Ü-Tsang qui s'était fait un nom par sa force stupéfiante. Il était l'une des grandes autorités du sud-ouest, et Longqinba, comme l'un des Cinq Généraux Tigres sous Huoshu Huicang, était aussi une existence des plus terrifiantes.
Pourtant, Wang Chong avait réussi à les rendre tous deux impuissants.
Dans cette bataille, ce duo était arrivé trop tard et incapable d'approcher. La stratégie et la tactique à ce niveau pouvaient être décrites comme un art.
Cela fit à Chen Shusun revoir entièrement son impression du champ de bataille comme un lieu froid, cruel et impitoyable.
Chen Shusun n'avait jamais imaginé que la capacité de commandement d'un seul homme pût atteindre ce stade.
« Allons. Nous n'avons pas tant de temps que ça. » dit Wang Chong.
À cet ordre, toute l'infanterie se mit à charger sous la pluie, ceux qui le pouvaient s'efforçant de saisir quelque monture. Pendant ce temps, la cavalerie mobile restait en arrière pour couvrir la retraite.
« En route ! »
Une fois la dernière vague partie, Wang Chong et ses officiers partirent vivement tandis que les Tibétains étaient encore trop dans le chaos pour former une contre-attaque efficace. Wang Chong avait étendu le Halo de l'Étalon du Crépuscule à son maximum, et ce halo de guerre jouait un rôle crucial, permettant aux forces de Wang Chong de se fondre dans la nuit avant que les Tibétains des autres secteurs n'arrivent.
Boum !
Peu de temps après le départ de Wang Chong, une explosion massive d'Énergie Stellaire flamboyante perça la pluie, projetant plus de vingt cavaliers tibétains. Longqinba jaillit de l'arrière, le visage livide.
« Hors de mon chemin ! »
Le rugissant furieux de Longqinba retentit jusqu'aux cieux. Vlan ! En regardant dans la direction où les forces de Wang Chong s'étaient enfuies, Longqinba bondit immédiatement en avant et s'empara d'un cheval auprès d'un Tibétain voisin, repoussant aisément son cavalier précédent de dix zhang.
« Tous, suivez-moi ! Quiconque osera désobéir à mon ordre sera traité selon la loi militaire ! Voyons jusqu'où ces maudits Tang pourront courir ! »
Sur cet ordre, Longqinba s'élança avec une intention meurtrière qui montait aux cieux, la boue et la terre volant dans son sillage.
Plusieurs milliers de cavaliers tibétains le suivirent de près, le martèlement de leurs sabots résonnant dans la nuit noire.
« Après eux ! Je veux tous ces salauds morts ! »
Longqinba porta sa main droite dans son dos et saisit un immense cimeterre, sa garde large comme une paume humaine moyenne. Ce n'était pas un cimeterre tibétain ordinaire, mais il semblait, en certains aspects, assez semblable aux sabres tueurs de chevaux des Plaines Centrales.
« Suivez le Général ! »
« Quiconque osera rester en arrière sera traité selon la loi militaire ! »
« Charge ! L'Ü-Tsang n'a pas besoin de lâches ! Tous, suivez-moi ! »
……
Les officiers sous les ordres de Longqinba hurlaient leurs commandements, le visage ruisselant sous la pluie. Sous leur direction, Longqinba rassembla rapidement sept à huit mille hommes, et davantage encore se rassemblaient derrière lui. L'air était empli de tension.
Les chevaux de guerre continuaient de gronder en avant, les Tibétains se rassemblant à l'appel de Longqinba. L'armée du Protectorat d'Annan n'avait toujours pas échappé à son mauvais pas.
« Général, nous sommes venus vous aider ! »
Une armée de quatre à cinq mille hommes tout équipés jaillit de l'arrière, son commandant criant. Ils semblaient venir de la région du sud-est.
Longquinba serra les dents et beugla : « Salauds, plus vite ! Ne les laissez pas s'échapper ! »
« Oui, Monseigneur. »
La voix chuchotée du commandant sortit de l'obscurité.
Au moment où cet homme parla, Longqinba sentit les poils de son corps se dresser, un funeste pressentiment s'enracinant en son cœur. Les premiers mots avaient été normaux, mais le ton du second avait été bredouillé et étrange. Les Tibétains ne parlent pas ainsi et n'emploient pas ce genre de ton.
Mais avant que Longqinba ne puisse pousser plus loin cette pensée, ce groupe de soldats était déjà remonté de l'arrière et s'approchait maintenant rapidement de lui. Il eut l'impression d'une pointe dans le dos, comme si quelque chose l'avait verrouillé de loin.
L'esprit de Longqinba trembla quand il réalisa.
Maudit, ce sont les Tang !
Comme frappé par la foudre, Longqinba comprit soudain ce qui se passait.
Les Tang !
Ce « Tibétain » au ton de voix étrange était un homme des Tang !
Les Tang s'étaient déguisés en Tibétains pour lancer des attaques surprises peu de temps auparavant, mais Longqinba ne s'attendait pas à ce qu'ils soient assez rusés et audacieux pour laisser une armée déguisée en partant. Et cette armée se rapprochait rapidement.
« Cette bande de salauds ! »
Le visage de Longqinba se tordit en une grimace sauvage, ses dents serrées si fort qu'elles semblaient sur le point de craquer. La ruse et l'arrogance de ses adversaires avaient déjà dépassé son imagination, et ils semblaient décidés à employer tous les moyens possibles.
Cependant, s'ils pensaient que ces méthodes pouvaient marcher contre lui, ils étaient d'une naïveté confondante, ils ne faisaient que se berner eux-mêmes.
« Vous, choses qui ne connaissez pas votre propre force, crevez pour moi ! »
Longqinba poussa un rugissant furieux et trancha immédiatement de son immense cimeterre. Rumble ! Le monde trembla tandis qu'un immense dragon noir et or se manifestait derrière Longqinba. D'un coup de queue, il se changea en un majestueux flux d'énergie de sabre.
Boum !
Alors que l'énergie du sabre s'abattait, les chevaux ne se cabrèrent pas comme Longqinba l'attendait. À la place, il y eut un boum quand l'énergie du sabre fut bloquée.
« Une excellente énergie de sabre, Général Long. Venez, prenez mon poing ! »
Un vortex commença à se former dans l'air, s'étendant comme une tempête en balayant vers Longqinba.
« Wang Yan ?!! »
Longqinba pâlit en entendant cette voix. Mais avant qu'il ne puisse réagir, une autre voix vigoureuse vint d'une autre direction.
« Général Long, je suis ici aussi ! »
Cette voix était… celle de Xianyu Zhongtong !
C'était une embuscade !
En un instant, le visage de Longqinba devint blanc comme une feuille de papier.
Il avait clairement vu Wang Yan et Xianyu Zhongtong partir, donc il n'avait jamais imaginé qu'ils resteraient en arrière pour lui tendre une embuscade !
Boum !
Il y eut un fracas secouant la terre. Longqinba parvint tout juste à lever son énergie de sabre en défense avant d'être projeté en arrière par Wang Yan et Xianyu Zhongtong !
Et l'énergie de sabre de Longqinba n'était pas faible !
Comme l'un des Cinq Généraux Tigres, Longqinba avait une confiance absolue en sa force. S'il n'y avait eu que Wang Yan ou Xianyu Zhongtong, Longqinba serait resté sans peur. Mais deux de ces vétérans généraux Tang le dominaient complètement.
Bang !
À une dizaine de zhang, Longqinba s'écrasa sur un éperon rocheux, le pulvérisant en morceaux.