L'infanterie, les hachermen, les lanciers, la cavalerie, les porte-boucliers et les maîtres archers œuvraient tous de concert sous les ordres de Wang Chong, progressant régulièrement sur la montagne, mètre par mètre.
Contrairement aux attaques furtives précédentes, le mode d'attaque de Wang Chong était totalement inattendu : un assaut frontal.
Il ne fit aucune tentative pour le dissimuler.
À la complète surprise des Tibétains, l'armée des Tang, forte de quarante à cinquante mille hommes, choisit d'engager un assaut frontal, et le coin nord-est se trouvait être précisément là où leurs défenses étaient les plus faibles.
Grâce aux attaques furtives incessantes, Wang Chong avait déjà acquis une compréhension de l'ordre de bataille des Tibétains et de la disposition de leurs forces.
Les Tibétains n'avaient aucun secret qu'ils pussent cacher à Wang Chong.
« Dépêchez-vous ! Le temps presse ! Nous avons déjà détourné Huoshu Huicang, il faut percer les formations tibétaines le plus vite possible et faire sortir l'armée du Protectorat d'Annan d'ici », dit Wang Chong.
Wang Yan, Vieux Aigle, Chen Shusun, et les commandants Xu Shiping et Xu Andun s'étaient rassemblés autour de Wang Chong, exécutant sa volonté et poussant l'armée en avant comme une marée inexorable.
Cling cling clang clang !
Le cri du métal contre le métal était incessant, flèches sifflantes, lances volantes et choc de cimeterre contre épée se mêlant en un unique vacarme. Au sud-est, les Tibétains étaient pris entre deux armées et s'étaient complètement effondrés.
L'attaque de Wang Chong était d'une incisivité extrême, et l'endroit qu'il avait choisi pour la lancer était là où les Tibétains étaient les plus faibles. Ses soldats opéraient en parfaite harmonie, ne laissant aucune brèche dans leur défense et prenant complètement les Tibétains par surprise.
Au sommet, Xianyu Zhongtong avait déjà reçu la lettre de Wang Chong par pigeon, si bien que toute son armée coopérait en attaquant le nord-est.
Avec des armées pressant des deux côtés, on imaginait aisément la situation dans le nord-est.
« Fuyez ! »
« Comment peut-il y en avoir tant ? »
« Ce sont le père et le fils du clan Wang ! Ils sont revenus ! »
« Nous ne pouvons les arrêter ! Où est le Grand Général ? Seul le Grand Général peut s'en charger ; seul le Grand Général aura un plan ! »
…
Les Tibétains n'étaient jamais faciles à soumettre, mais la situation était plus forte qu'un homme. Affronter simultanément les attaques de Wang Chong et de Xianyu Zhongtong, ainsi que les effets du Halo de l'Étalon du Crépuscule et du Fléau du Champ de Bataille, avait rendu les Tibétains faciles à soumettre.
Les lignes du nord-est s'effondrèrent bien plus vite que quiconque l'eût imaginé. Wang Chong n'avait laissé aucun temps à Huoshu Huicang pour revenir avant de percer les lignes tibétaines.
« Seigneur Wang, c'était vraiment vous ! »
Au sommet, tous avaient été trempés par la pluie. Xianyu Zhongtong se tenait sur le sommet, et en voyant Wang Yan approcher, il fut d'abord choqué, puis transporté de joie.
Xianyu Zhongtong savait depuis longtemps qui était venu le secourir.
Mais il fut tout de même surpris de voir Wang Yan apparaître à ce moment, alors que celui-ci aurait dû battre en retraite depuis longtemps. Xianyu Zhongtong fut grandement ému que les troupes menées par Wang Yan aient choisi de ne pas l'abandonner.
« Protecteur général, vous méprenez. Je n'étais pas le commandant de cette armée. C'était mon fils, Wang Chong », répondit sévèrement Wang Yan aux paroles de Xianyu Zhongtong. Sans un mot de plus, il fit un pas sur le côté pour céder le passage à Wang Chong.
« Seigneur Xianyu, cela fait longtemps ! »
Wang Chong ne s'embarrassa pas de cérémonie. D'un geste de manche, il s'avança, dépassa son père et se présenta devant Xianyu Zhongtong.
« Jeune Maître Chong ?! »
Les yeux de Xianyu Zhongtong s'écarquillèrent en voyant Wang Chong, et une expression incrédule envahit son visage.
Xianyu Zhongtong avait déjà rencontré Wang Chong auparavant, lors du banquet de Zhangchou Jianqiong à la capitale. Zhangchou Jianqiong avait semblé traiter Wang Chong avec faveur et grand intérêt, et pour cette raison, Xianyu Zhongtong gardait un souvenir très vif de Wang Chong.
De plus, Xianyu Zhongtong avait quelque connaissance des faits d'armes de Wang Chong. Ce qu'il avait accompli à la capitale, y compris la tempête qu'il avait suscitée à la cour, n'étaient pas choses qu'une personne ordinaire pût faire.
Et ce jeune homme semblait également jouir de la considération de l'Empereur Sage.
Il n'était pas possible que Xianyu Zhongtong ne sût qui il était.
Par ailleurs, les quatre-vingt mille soldats de l'armée du Protectorat d'Annan avaient été sauvés par la Cité du Lion que Wang Chong avait construite.
Xianyu Zhongtong était en réalité rempli de gratitude pour ce Jeune Maître Chong dans la lointaine capitale, même si Wang Chong n'était encore qu'un adolescent sans rang officiel ni titre de noblesse.
« Jeune Maître Chong, c'était donc vous ! »
Xianyu Zhongtong s'avança vivement et saisit les mains de Wang Chong, son expression extrêmement émue. Que Wang Chong descende soudain du ciel et apparût n'était rien de moins qu'un miracle.
Xianyu Zhongtong n'aurait jamais prévu cela.
Wang Chong fut également choqué. Il n'avait jamais attendu que Xianyu Zhongtong ait une telle attitude. Après tout, c'était un protecteur général de l'empire, quelqu'un qui se tenait au même niveau que Geshu Han et Zhang Shougui.
Même si sa réputation n'était peut-être pas à la hauteur.
« Protecteur général, ce n'est pas le moment de parler de telles choses. J'ai déjà attiré le tigre, Huoshu Huicang, hors de la montagne. Cependant, il pourrait revenir à tout instant. Le temps presse, et nous devons partir immédiatement ! »
Wang Chong ne mâcha pas ses mots. Il'ouvrit la paume pour révéler le jeton privé que Zhangchou Jianqiong lui avait donné. Le champ de bataille changeait constamment, et n'importe quoi pouvait survenir. Le plus infime moment de négligence pouvait mener l'armée à sa perte.
Wang Chong n'osait pas commettre ce genre d'erreur.
Car personne ne pouvait en assumer les conséquences.
« Voici le jeton que Seigneur Zhangchou m'a donné, et voir le jeton revient à voir la personne. Protecteur général, avant que je ne vienne ici, Seigneur Zhangchou m'a chargé de vous dire que le passé est le passé. La tâche urgente est de préserver nos forces et de maintenir la structure de l'armée du Protectorat d'Annan. Quant à l'affaire du sud-ouest, tout se fera selon mes ordres, et je requiers la pleine protection du Protecteur général. Tel est l'ordre de Seigneur Zhangchou ! »
En parlant, Wang Chong sortit une enveloppe blanche.
Xianyu Zhongtong était un Protecteur général impérial. Quel que fût le statut qu'il avait tenu auparavant, il était actuellement le commandant en chef du sud-ouest, et un seul jeton ne pouvait changer cela. Le jeton personnel de Zhangchou Jianqiong et sa lettre manuscrite étaient tous deux nécessaires pour gagner la confiance de Xianyu Zhongtong.
Ce fut aussi la raison de la visite de Wang Chong à Zhangchou Jianqiong.
« Chong-er !! »
En voyant la lettre et le jeton dans les mains de Wang Chong, Wang Yan, Chen Shusun, Xu Shiping et les autres restèrent tous stupéfaits. Le jeton était une chose, mais la lettre était quelque chose que nul d'entre eux n'avait su.
Même Wang Yan n'avait pas prévu que Wang Chong vînt dans le but de prendre les rênes du commandement à Xianyu Zhongtong.
Le visage de Wang Yan se durcit tandis qu'il le reprenait sévèrement : « Chong-er, que fais-tu ? Des enfantillages ! Recule d'un pas ! »
Mais Wang Chong agit comme s'il n'avait pas entendu. Ses yeux restaient fixés sur Xianyu Zhongtong.
La pluie continuait de tomber, mais Wang Chong utilisait l'énergie stellaire pour empêcher qu'elle n'atteigne la lettre. Il n'avait pas beaucoup de temps, et les bruits de combat emplissaient l'air.
Avant de venir, il avait supposé que Xianyu Zhongtong ne refuserait pas l'ordre, mais si Xianyu Zhongtong le refusait, Wang Chong ne pourrait vraiment rien faire.
Ssssss !
Xianyu Zhongtong n'entendait plus rien, son regard allant du jeton noir dans l'une des mains de Wang Chong à la lettre dans l'autre. D'une profonde inspiration, il se calma instantanément.
Il n'avait même pas besoin d'ouvrir la lettre de Wang Chong pour la reconnaître comme étant de la main même de Seigneur Zhangchou Jianqiong.
Wang Chong tenait à la fois le jeton de Zhangchou Jianqiong et sa lettre manuscrite, mettant la crédibilité de Wang Chong hors de cause.
Xianyu Zhongtong n'avait jamais imaginé que le Seigneur Protecteur général remettrait le commandement de l'armée du sud-ouest à un simple adolescent !
Et qui plus est quelqu'un qui n'avait aucun lien avec l'armée du Protectorat d'Annan.
Un instant, une foule de pensées afflua dans l'esprit de Xianyu Zhongtong. En regardant le jeton et la lettre si familiers, et en pensant aux étranges mouvements qui se produisaient au pied de la montagne, Xianyu Zhongtong comprit soudain.
« Il n'y a pas besoin ! »
Xianyu Zhongtong repoussa la lettre que lui tendait Wang Chong. Il n'avait plus besoin de la voir. Puisque Seigneur Zhangchou avait déjà donné son propre jeton à ce jeune homme, la signification était claire et nette.
La lettre était superflue.
« Puisque Seigneur Zhangchou a déjà donné l'ordre, alors tout se fera comme le dit Jeune Maître. Tous, entendez mon ordre ! Rassemblez l'armée et brisez l'encerclement ! »
Xianyu Zhongtong donna son dernier ordre pour cette bataille.
Boum !
L'armée sur la chaîne de montagnes répondit, son moral se redressant.
Que Xianyu Zhongtong remît si volontiers les rênes du commandement laissait même Wang Chong surpris, sans parler de Wang Yan, Chen Shusun et les autres.
« Tous, entendez mon ordre ! Brisez l'encerclement ! »
Se réjouissant intérieurement, Wang Chong pressa les flancs de son cheval et chargea immédiatement vers le bas de la montagne, donnant en même temps l'ordre à l'armée de percer.
Honglonglong ! Une tentative de percée qui déciderait du sort de l'empire et du cours du sud-ouest commença.
« Je n'aurais pas cru que ce serait réellement lui ! »
Dans l'obscurité, Wang Chong ignorait qu'une paire d'yeux le surveillait en silence depuis l'arrière. Bien qu'il eût des soupçons au début, l'ordre de Wang Chong rendait maintenant tout limpide.
Les attaques furtives menées contre l'armée, qui avaient épuisé les Tibétains à force de courir, n'avaient été commandées par nul autre que ce jeune homme chargeant maintenant vers le bas de la montagne.
« Pas étonnant que le Protecteur général lui ait confié le commandement de l'armée ! »
Xianyu Zhongtong avait depuis longtemps entendu parler des capacités de Wang Chong, mais même lui n'avait pas imaginé qu'il n'était pas seulement habile dans la politique de cour. C'était en réalité un général talentueux également.
Bien qu'il fût un peu surpris, après y avoir soigneusement réfléchi, Xianyu Zhongtong se sentit aussi soulagé.
Un adolescent était en fait un bien meilleur commandant qu'un général renommé de l'empire. Cela sonnait absurde et quiconque d'autre aurait trouvé ce fait presque impossible à accepter, mais s'il s'agissait de Wang Chong… Quand Xianyu Zhongtong pensa à l'affaire des commandants régionaux, et à cette Cité du Lion qui était semblement apparue par miracle pour sauver la vie de ses soldats, il se sentit soulagé.
C'est inattendu, mais c'est tout de même le père et le fils du clan Wang !
Xianyu Zhongtong ricanait amèrement en son for intérieur tandis qu'il montait à cheval et l'aiguillonnait sous la pluie.
Au début, Xianyu Zhongtong avait déterminé que le commandant des attaques furtives en bas n'avait été ni Wang Yan ni son fils, Wang Fu. À la fin, cependant, les faits avaient prouvé que c'était tout de même le « père et le fils du clan Wang ».
Wang Chong était aussi un fils du clan Wang !