La pluie tombait à seaux, et deux silhouettes chevauchaient sur les collines ondulantes à travers l'averse.
Alors que Fengjiayi menait les débris de sa garde personnelle, il chevaucha soudain jusqu'à hauteur de Jiaosiluo et rompit le silence. « Jiaosiluo, le maréchal est devant. As-tu songé à la manière dont tu vas lui expliquer ceci ? »
— Je ne sais pas.
La réponse de Jiaosiluo fut brève. La bataille était déjà terminée, et Jiaosiluo avait dissipé sa transformation de tigre blanc. À cet instant, on voyait que Jiaosiluo était un homme robuste, un mètre quatre-vingts, tout son corps gonflé de muscles. Il ne possédait absolument pas la petite taille trapue des Tibétains.
Le dragon engendre neuf fils, tous différents, et même parmi les Tibétains, ils ne sont pas tous courts et trapus. Presque tous leurs généraux sont de grandes silhouettes imposantes, totalement différentes du Tibétain ordinaire.
— À l'heure qu'il est, moi non plus je ne sais que faire.
De nombreux anneaux noirs épais pendaient à l'oreille droite de Jiaosiluo, et tandis qu'ils tintaient les uns contre les autres, ils semblaient rendre l'atmosphère encore plus sombre.
Dans leur poursuite de Wang Yan et de son fils, leurs près de quatre-vingt mille soldats avaient subi des pertes de cinquante mille, tandis que le total des pertes s'élevait à plus de soixante-dix mille. Une défaite aussi amère était sans précédent. Leurs forces avaient été dans le chaos sur le champ de bataille, au moins quatre-vingts pour cent d'entre elles incapables d'atteindre les premières lignes du combat pendant plus de deux heures. Cependant, quand l'armée s'effondra, elle subit de nombreuses pertes lors de la poursuite de l'armée du Protectorat d'Annan.
Une défaite aussi misérable... Pour dire vrai, même maintenant, Jiaosiluo éprouvait encore une honte profonde.
Les Tibétains étaient célèbres pour leur férocité et leur courage, et n'avaient jamais craint un ennemi puissant. Mais dans cette bataille, du début à la fin, ils avaient été comme des mouches sans tête, totalement dupés par les stratégies ennemies. En tant que commandant en chef, Jiaosiluo devait porter l'essentiel du blâme.
« Ce gamin... il n'était définitivement pas Wang Fu. Qui était-il ? »
Jiaosiluo se rappela que le gamin portait l'armure de Wang Fu, mais il n'était manifestement pas Wang Fu. Il serra ses poings massifs, ainsi que ses dents.
Bien que le champ de bataille eût été un désordre et qu'il eût complètement perdu sur le plan de l'intelligence face à son adversaire, Jiaosiluo était sûr d'une chose. Tout avait commencé lorsque ce gamin avait gravi le sommet et pris le commandement de l'armée des mains de Wang Fu.
Bien qu'eux deux, Fengjiayi et lui, fussent tous deux salués comme de farouches généraux, ils étaient à des dizaines de milliers de li de ce gamin dans leur connaissance de l'art de la guerre.
« Bien que j'ignore son origine, il n'est définitivement pas un homme ordinaire. Vu l'âge de ce gamin, s'il n'avait pas quelque appui, il n'aurait jamais pu commander l'armée du Protectorat d'Annan. »
Les yeux de Fengjiayi brillèrent. Il avait ses propres doutes sur la question.
Fengjiayi avait peu connu la défaite dans sa carrière. Il était le prince héritier du Mengshe Zhao et avait été loué par le Dieu de Guerre du Grand Tang Wang Zhongsi, c'était donc en réalité un individu assez arrogant. Par conséquent, même si le Grand Tang était bien plus puissant que le Mengshe Zhao, Fengjiayi avait été un partisan résolu de cette guerre.
Et la bataille près de l'Erhai n'avait fait qu'enfler la confiance de Fengjiayi.
La défaite du Grand Tang était certaine, tout comme celle de l'armée du Protectorat d'Annan !
Le Mengshe Zhao pourrait enfin relever la tête et s'affranchir de l'ombre du Grand Tang. Il pourrait enfin devenir un vrai prince héritier !
Mais à présent, Fengjiayi avait subi une défaite.
Et ce fut une défaite majeure !
Fengjiayi avait toujours eu le sentiment de pouvoir prévoir comment cette guerre allait se développer, mais maintenant, pour la première fois, une variable était apparue, une qu'on ne pouvait pas contrôler et qui était totalement imprévisible.
Cette guerre n'est pas finie. Nous nous heurterons à eux à nouveau ! se dit Fengjiayi mentalement.
Le revers cette fois avait été soudain, et strictement parlant, les soldats du Mengshe Zhao qui avaient pris part à cette bataille n'avaient été que ses gardes personnels. Une bataille à ce niveau ne suffisait pas à conclure quoi que ce soit. Et il n'avait pas été celui qui commandait l'armée tibétaine. Vu la personnalité fière de Fengjiayi, il n'aurait jamais consenti à concéder la défaite si aisément.
« Cependant... »
Les sourcils de Fengjiayi se haussèrent alors qu'une pensée lui venait.
« L'armée Tang qui est apparue à notre arrière n'était manifestement pas l'armée du Protectorat d'Annan, ni celle menée par le père et le fils du clan Wang. Je suis certain que ces troupes ne venaient pas de la Cité du Lion. Jiaosiluo, le Grand Général n'a-t-il pas battu les renforts du Grand Tang ? »
Jiaosiluo le fixa d'un air hébété avant de finalement répondre. « Oui, c'est absolument vrai. Crois-tu que le Grand Général mentirait ? »
« La force entière de soixante mille hommes a été anéantie sans un seul survivant ? » continua Fengjiayi dans ses questions.
« Cela... Comment cela pourrait-il être ? Ce n'est pas comme si c'étaient des plaines, donc anéantir complètement une armée est plus aisé à dire qu'à faire », répondit Jiaosiluo.
« Donc ce que tu dis, c'est qu'il n'en a tué qu'une partie, et que le reste étaient des poissons qui ont réussi à s'échapper par les trous du filet ? Je comprends. Jiaosiluo, la capitale du Grand Tang nous a envoyé un adversaire redoutable cette fois. »
Fengjiayi plissa les yeux en tentant de percer à travers la pluie battante.
Le piétinement de sabots provenait de l'avant tandis que les éclaireurs donnaient leur rapport. « Seigneur, il y a un rapport de devant. Le Grand Général a déjà découvert l'armée du Protectorat d'Annan de Xianyu Zhongtong et veut que nous nous hâtions d'y amener nos troupes. »
« Allons-y ! Dépêchez-vous ! »
Les expressions de Fengjiayi et de Jiaosiluo changèrent, et d'un geste de la main, leur armée commença à avancer. La pluie tombait toujours, et à mesure que le jour déclinait, leur visibilité empirait de plus en plus. Plus de vingt mille soldats continuaient d'avancer, l'esprit distrait et inattentif.
Ni Fengjiayi ni Jiaosiluo ne remarquèrent que l'atmosphère environnante était devenue un peu étrange. Parmi les éclaireurs qu'ils avaient envoyés, huit sur dix n'étaient pas revenus. Mais aucun d'eux n'avait l'esprit libre pour ce genre de chose.
« Tuuuuez ! »
Alors que l'armée traversait une région vallonnée, des cris jaillirent soudain de la pluie. Avant que les soldats ne puissent réagir, panpanpan ! D'épais traits de baliste sifflèrent hors du vide. Avant que la cavalerie tibétaine ne puisse esquiver, ils furent transpercés et emportés avec leurs montures.
« Pas bon ! Toutes troupes, tenez-vous prêtes ; c'est une attaque ennemie ! »
Les avertissements du garde prononcés en tibétain résonnèrent dans les cieux. Cette attaque avait été trop soudaine, et les soldats ne commençaient qu'à se lever dans l'alarme.
Mais avant qu'ils ne puissent réagir, ils entendirent tous une voix familière.
« Hahaha, Fengjiayi, Jiaosiluo, je vous attendais depuis longtemps. Croyez-vous vraiment avoir échappé ? Livrez vos vies ! »
Rumble ! Au moment où cette voix se tut, d'innombrables soldats Tang jaillirent de leurs cachettes.
« Mille diables, c'est le gamin ! »
En entendant cette voix, Fengjiayi et Jiaosiluo pâlirent.
Bien qu'ils ne sussent toujours pas qui était ce jeune mystérieux, il était impossible d'oublier cette voix spéciale.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? Comment a-t-il su que nous serions ici ! »
L'alarme de Jiaosiluo n'était pas sans raison.
Ils avaient été poursuivis loin par les forces de Wang Chong et avaient déployé de grands efforts pour enfin compléter leur retraite. Ensuite, ils avaient fait un long détour sous la pluie, tournant presque en rond. Ils avaient cru à l'origine avoir échappé à la poigne de Wang Chong, mais à leur surprise, même après leur grand détour, ils étaient encore tombés sur lui.
Sur leurs près de quatre-vingt mille forces, il ne restait que vingt-mille-quelques-uns. Cette armée était comme un oiseau aisément effrayé, son moral au plus bas.
Pas même Fengjiayi et Jiaosiluo n'étaient disposés à affronter Wang Chong à ce moment.
« Vite, repliez-vous ! »
Des cris paniqués emplirent l'air, et Fengjiayi comme Jiaosiluo, pas le moindre brin d'intention de combat en eux, pâlirent en éperonnant leurs montures et en pressant leurs armées à la retraite. Leur réaction ne pouvait pas être décrite comme lente, mais puisque Wang Chong avait préparé cette embuscade et choisi de frapper alors qu'ils étaient à mi-chemin des collines, il n'était pas aisé pour eux de se replier.
« Vous, barbares, donnez-moi vos vies ! »
Des chevaux piétinèrent dans la boue, quatre ou cinq mille cavaliers chargeant hors de la pluie.
« Attention, c'est l'ennemi ! »
Les soldats tibétains commencèrent à crier.
Boum !
Avant que beaucoup ne puissent réagir, la cavalerie Tang frappa comme la foudre, s'enfonçant dans les rangs tibétains.
« Mille diables, arrêtez-les ! »
« Ils n'ont pas tant de monde. N'ayez pas peur ! »
« Tuez-les ! Quatre mille cavaliers osent charger sur nous ? N'ayez pas peur ! Tuez-les tous ! »
……
La férocité et le courage des Tibétains étaient ancrés dans leurs os. Tous étaient enragés par l'audace de quatre ou cinq mille cavaliers chargeant dans plus de vingt mille cavaliers lourds tibétains d'élite. Clingclingclang ! En un éclair, les soldats tibétains à la queue de l'armée qui commençaient à fuir se retournèrent et se mirent à combattre la cavalerie Tang.
Les deux armées tombèrent immédiatement dans une mêlée. Le hennissement des chevaux, les cris et hurlements, et le clangement du métal formèrent un vacarme géant. Personne ne pouvait arrêter cette bataille maintenant.
« Mille diables, repliez-vous ! Vite ! Tout le monde, entendez mon ordre — ne les combattez pas ! Le but de ces soldats Tang est de nous ralentir ! » hurla anxieusement Fengjiayi. Comment quatre ou cinq mille cavaliers pourraient-ils battre plus de vingt mille cavaliers lourds tibétains ?
Ainsi, le but de cette cavalerie n'avait jamais été de tuer, mais de les retenir. L'infanterie était bien plus lente que la cavalerie, donc en circonstances normales, l'armée tibétaine aurait pu s'échapper sans pertes. Mais maintenant, il était trop tard.
Ce gamin est trop rusé ! maudit Fengjiayi intérieurement.
« Tuuuuez ! »
La bataille se développa exactement comme Fengjiayi l'avait prévu. Tandis que plusieurs milliers de cavaliers tibétains ne purent se contenir et commencèrent à combattre les soldats Tang, l'infanterie Tang émergé des collines des deux côtés et commença à charger en bas. Avant même d'être arrivés, diverses haches volantes, lances et flèches tirées par des maîtres archers les précédaient.
Ffft ! Ffft ! Ffft !
Ces projectiles sifflèrent dans l'air, faisant tomber Tibétain sur Tibétain.
L'armée du Protectorat d'Annan arriva vague après vague. Les quatre mille cavaliers étaient la première vague, les flèches des maîtres archers la deuxième, et la troisième vague était les hacheurs, piquiers et boucliers... L'attaque entière était comme un fleuve qui coule, sans délai entre les vagues. Sous le commandement de Wang Chong, les quarante-mille-quelques soldats de l'armée du Protectorat d'Annan étaient maintenant à un niveau de force complètement différent.
Avant que ces cavaliers tibétains qui s'étaient retournés pour combattre la cavalerie Tang ne puissent beaucoup réagir, ils furent encerclés par les soldats Tang. Cracracrac ! Alors que les os se brisaient, Tibétain après Tibétain était désarçonné, et les pertes commencèrent à grimper à une vitesse inimaginable.