« À leur suite ! »
L'armée des Tang poursuivit de près les Tibétains en fuite. Ce ne fut qu'après les avoir chassés sur une dizaine de li et en avoir tué plusieurs milliers de plus que l'armée des Tang renonça enfin à la poursuite. La visibilité était limitée sous cette pluie battante, et les Tibétains couraient de toutes leurs forces, si bien que même Wang Chong ne put les anéantir complètement.
Mais les résultats de cette bataille avaient tout de même complètement dépassé les attentes de tous.
Quarante mille soldats de l'armée du Protectorat d'Annan avaient affronté une force de soixante-dix mille hommes, principalement de la cavalerie tibétaine, et pour le prix de seulement cinq à six mille des leurs, ils avaient éliminé plus de cinquante mille cavaliers. Ce ratio de pertes de un à dix était quelque chose que personne n'avait espéré voir.
Le moral de l'armée du Protectorat d'Annan était haut, et tous brûlaient de se battre.
« Jeune maître, que devons-nous faire maintenant ? »
À une dizaine de li de la chaîne de montagnes, les généraux s'arrêtèrent et se mirent à scruter, sous la pluie déversée, Wang Chong, le respect dans les yeux.
Wang Chong n'était ni un noble ni un fonctionnaire, et encore moins un soldat de l'armée du Protectorat d'Annan.
Qu'un tel homme prenne le commandement d'une armée était impensable. Après tout, Wang Chong était probablement la personne la plus jeune de toute l'armée, nombre de généraux étant même assez âgés pour être son père. Et cela sans compter le fait qu'environ quatre-vingt-dix pour cent du corps des officiers de l'armée du Protectorat d'Annan ne l'avaient jamais vu auparavant.
Mais personne ne contesterait plus son commandement.
Ces officiers se battaient contre Fengjiayi et Jiaosiluo depuis un bon moment, et ils avaient toujours été du côté des perdants. Les choses n'avaient commencé à changer que lorsque ce jeune homme avait gravi le sommet et pris les rênes de l'armée. On pouvait dire que sans ce jeune homme, beaucoup de gens présents seraient morts sur cette montagne derrière eux.
L'héroïsme ne regarde pas à l'origine. À présent, personne ne prêtait attention à l'âge de Wang Chong ni à son absence de grade ou de titre.
Ce jeune homme possédait un talent de commandement qui surpassait de loin celui de tous les autres présents. S'il y avait une personne capable de les sortir tous de leur predicament actuel, c'était bien ce jeune homme. Cette qualité importait bien plus que le fait qu'il fût le fils cadet de Wang Yan ou qu'il portât le jeton du roi de Song.
C'était le consensus partagé par tous les soldats de l'armée du Protectorat d'Annan présents.
« Nous n'avons pas à nous soucier de Jiaosiluo et de Fengjiayi pour l'instant. La tâche urgente doit être de retrouver le seigneur Xianyu Zhongtong et de nous joindre à lui le plus vite possible », dit fermement Wang Chong.
Il en était venu à cette conclusion depuis un certain temps déjà. Les soldats de l'armée du Protectorat d'Annan menés par son père et son grand frère n'étaient que quarante mille, seulement une partie des quatre-vingt mille initiaux. S'ils ne retrouvaient pas Xianyu Zhongtong au plus vite et ne combinaient pas leurs forces avec l'armée qu'il commandait, ils seraient perdus s'ils tombaient sur Huoshu Huicang.
« Mais nous ne savons même pas où ils sont ! »
À ce moment, Chen Shusun arriva au galop depuis l'arrière, l'expression grave. Alors que la pluie ruisselait sur son armure, elle en emportait une teinte verdâtre.
« De plus, notre objectif initial était de percer et de partir, en faisant tout pour préserver la vie de tous. Si nous faisons demi-tour, nous prendrons un grand risque. Sans la protection de cette chaîne de montagnes, nous serons en position d'infériorité géographique, et les Tibétains ne manqueront pas de nous écraser sur les plaines. En outre, Huoshu Huicang et le gros de l'armée tibétaine se hâtent vers cette zone. Si nous retournons chercher le seigneur Xianyu, le retard pourrait signifier que nous tomberons sur l'armée tibétaine, et je ne pense pas que l'un de nous en réchappera vivant. Et toute l'armée sera anéantie avec nous ! Ce n'est plus la Cité du Lion ! Depuis le moment où nous avons quitté la Cité du Lion, nous n'avons plus aucun mur ni aucune barrière naturelle sur lesquels compter. »
Ces paroles plongèrent instantanément les autres généraux dans une profonde réflexion.
Un autre officier de l'armée du Protectorat d'Annan approuva. « C'est exact — depuis le moment où nous avons quitté la Cité du Lion, nous n'avions plus de chemin de retour. Puisque Fengjiayi nous a déjà trouvés, Huoshu Huicang et Geluofeng savent probablement déjà où nous sommes et leurs armées se dirigent sans doute vers nous à l'instant même. Chaque instant que nous tardons ici augmente le danger dans lequel nous sommes ! »
« L'armée du Protectorat d'Annan ne peut définitivement pas être enterrée ici. Si l'armée est anéantie, le Protectorat d'Annan n'existera plus que de nom ! » acquiesça un autre officier.
Un autre commandant fit avancer sa monture et dit : « En vérité, avant que nous ne tentions la percée, tout le monde le comprenait déjà. L'armée combinée du Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang balaye tout sur son passage, et ce n'est pas quelque chose que l'un de nous puisse arrêter. C'est de la pensée magique que d'espérer que tout le monde puisse battre en retraite. Il y a des gens qui simplement ne pourront pas s'enfuir, tout dépend de sa propre chance. C'est comme ça pour nous et pour tout le monde. Je suis sûr que le seigneur Xianyu comprend ce principe aussi bien que nous. Chacun devra compter sur lui-même pour voir s'il peut s'échapper. »
Ce qui suivit fut un long silence.
Le seul bruit était celui des gouttes de pluie claquant contre les armures. Wang Chong ne dit rien, mais tandis que son regard balayait les généraux du sud-ouest qui l'entouraient, son sourcil se plissa lentement.
Je n'aurais pas cru que Xianyu Zhongtong perdrait si vite la confiance de l'armée du Protectorat d'Annan, se dit Wang Chong en silence. Quand Zhangchou Jianqiong est entré dans la capitale, Xianyu Zhongtong a été promu à la hâte. Cela aurait pu aller s'il avait eu quelque mérite pour compenser ses défaites, mais après le revers dans le sud-ouest et la perte de plus de cent mille hommes d'élite sur les plaines de l'Erhai, il y a probablement beaucoup de gens mécontents de lui ! Ils ne le disent tout simplement pas pour l'instant, c'est tout.
Il n'avait jamais clairement compris ce qui s'était passé avec la mobilisation de l'armée du Protectorat d'Annan, mais maintenant qu'il y réfléchissait, il y avait probablement eu beaucoup de voix mécontentes dans l'armée, et peut-être pas mal qui s'étaient opposées au choix de promotion de Zhangchou Jianqiong. La défaite à l'Erhai avait fait perdre à Xianyu Zhongtong le cœur de ses soldats.
Beaucoup se levaient maintenant pour s'opposer à la décision de Wang Chong seulement parce qu'ils voulaient évacuer leur mécontentement.
L'armée n'est même pas sortie de sa passe critique et les officiers de l'armée du Protectorat d'Annan se disputent déjà entre eux. Ce n'est définitivement pas une bonne chose !
Wang Chong poussa un soupir mental.
Il comprit enfin pourquoi une partie de l'armée du Protectorat d'Annan avait suivi son grand frère et son père tandis qu'une autre partie avait suivi Xianyu Zhongtong. Objectivement parlant, Xianyu Zhongtong portait assurément une grande responsabilité dans la défaite sur les plaines de l'Erhai, mais il fallait aussi admettre franchement que c'était parce que Xianyu Zhongtong n'avait pas les capacités d'un protecteur général.
Et c'était le résultat de l'égoïsme de Zhangchou Jianqiong. Mais si l'on mettait cela de côté, Xianyu Zhongtong était en fait un commandant plutôt correct. Pendant ce tumulte, il n'avait pas songé une seule fois à se rallier à l'ennemi. C'était le résultat final qu'on pouvait attendre quand on promouvait un incapable à un haut poste.
Ainsi, Wang Chong n'avait en réalité pas si mauvaise opinion de lui.
Boum !
Tandis que ces pensées traversaient son esprit, Wang Chong prit rapidement une décision. Sa main droite plongea dans son sein, tout près de sa poitrine, et en sortit un objet. Ce n'était pas le jeton éclatant du roi de Song, mais quelque chose de noir de jais.
« Ah ! C'est… le jeton du Protecteur général ! »
Au début, les officiers avaient regardé l'action de Wang Chong avec perplexité, mais à mesure qu'ils distinguaient clairement le jeton noir à tête de tigre que Wang Chong brandissait en l'air, tous frémirent et s'inclinèrent vivement. Les officiers qui avaient le plus protesté mirent même pied à terre, effrayés, et s'agenouillèrent sur un genou.
« Je n'aurais pas cru que le jeune maître posséderait le jeton du seigneur Protecteur général. Milord a-t-il un ordre qu'il souhaiterait transmettre ? »
Tous les officiers avaient baissé la tête, leurs voix teintées de respect, de panique et de malaise.
Cet effet n'était pas quelque chose que Wang Chong aurait pu produire avec le jeton du roi de Song.
Zhangchou Jianqiong avait été Protecteur général du sud-ouest pendant plusieurs décennies, gouvernant d'une main de fer et gagnant le titre de Tigre de l'Empire. Quand il montait la garde, le Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang restaient circonspects, n'osant agir à la légère. Geluofeng et Dalun Ruozan avaient attendu que Zhangchou Jianqiong parte pour la capitale avant de déclencher leur guerre.
On imagine aisément la réputation de Zhangchou Jianqiong dans le sud-ouest.
Zhangchou Jianqiong avait fait du sud-ouest son territoire, fait évident au vu de la scène qui se déroulait devant Wang Chong. Bien qu'il fût maintenant Ministre de la Guerre depuis des mois, les officiers du sud-ouest le désignaient encore respectueusement comme « Protecteur général » et non comme « Ministre ».
Il semble que demander le jeton personnel de Zhangchou Jianqiong avant de partir ait été la bonne décision.
Wang Chong soupira mentalement en observant.
Xianyu Zhongtong avait déjà perdu la confiance de ses troupes, et les griefs qu'ils nourrissaient étaient trop profonds. En d'autres termes, le sud-ouest était en réalité dans un état sans chef. Même le jeton du roi de Song n'y pouvait rien. Mais le jeton de Zhangchou Jianqiong… c'était actuellement la seule méthode pour apaiser tous les conflits présents et faire en sorte que tous les officiers du sud-ouest écoutent ses ordres.
« Voir le jeton, c'est voir la personne. Je présume que le seigneur Zhangchou vous l'a dit à tous », dit calmement Wang Chong, sans savoir qu'une faible aura coercitive s'élevait lentement de son corps.
« Avant de partir pour le sud-ouest, j'ai discuté de l'affaire avec le seigneur Zhangchou. Milord a dit qu'une fois que j'arriverais ici, toutes les affaires du sud-ouest relèveraient de mon autorité, et que je les gérerais en son nom. Ainsi, quiconque osera désobéir à mes ordres sera exécuté. Tout sera exécuté avec sa pleine autorité. Comprenez-vous ? »
La voix de Wang Chong était posée et sévère. À cet instant, il n'y avait plus rien de l'enfantillagerie de la jeunesse. Même les officiers vétérans de l'armée ne pouvaient se comparer à lui en ce moment.
« Oui ! »
« Puisque le jeune maître a le jeton du seigneur Protecteur général, nous suivrons naturellement sans fléchir les ordres du jeune maître ! Nous serons à vos ordres ! »
……
Les officiers baissèrent la tête, aucun n'osant même respirer trop fort.
« Jeune maître… »
Sur le côté, Chen Shusun observait, ébahi, toute sa personne stupéfaite.
Le jeton du roi de Song, le jeton de Zhangchou Jianqiong…
Ces deux symboles d'autorité d'une importance extrême n'étaient pas quelque chose que des gens ordinaires pouvaient même rêver de posséder, mais Wang Chong les avait tous les deux. Chen Shusun avait toujours cru que Wang Chong était parti tout seul pour le sud-ouest. Maintenant, cependant, même lui ne comprenait pas ce qui se passait vraiment. Le plus jeune maître du clan semblait cacher plus de secrets qu'il ne l'avait imaginé.
« Inutile d'être à mes ordres, mais il y a une chose que je dois clarifier. La géographie du sud-ouest est relativement plate, avec peu de montagnes et beaucoup de collines. Croyez-vous vraiment que nous puissions courir plus vite que la cavalerie tibétaine ? Dès le début, s'enfuir du sud-ouest et battre en retraite en sécurité était une impossibilité. Nous n'avons d'autre choix que de nous battre.
« Et si nous voulons survivre à cette guerre, le seul moyen est que tout le monde reste uni. Si nous nous regroupons, nous augmentons nos chances de survie, mais si nous allons chacun de notre côté, l'armée combinée du Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang pourra nous traiter individuellement, et aucun de nous n'en réchappera vivant ! »