Wang Chong n'avait jamais ressenti une énergie aussi féroce. Le souffle de sabre de l'homme était épais et sans bornes, pareil à une montagne qui s'effondre, pourtant tout demeurait contenu, rassemblé en un point unique.
À cet instant, Wang Chong eut le pressentiment que si sa réponse ne satisfaisait pas cet homme, il serait immédiatement fendu en deux.
Quel expert terrifiant !
Le cœur de Wang Chong frémit tandis qu'il s'apprêtait à décliner son identité. Mais il entendit alors un ton radicalement différent, teinté d'une surprise joyeuse.
« Chong gongzi ! Comment se fait-il que ce soit vous ? Comment êtes-vous parvenu ici ? »
Zing ! Avant que Wang Chong ne puisse réagir, un sifflement métallique retentit tandis que l'expert au sabre faisait pivoter son arme et la rengainait.
« Vous êtes… ? »
Tandis que Wang Chong observait, perplexe, l'homme grand et musclé ôta son casque et secoua la tête, révélant un visage barbu aux yeux perçants.
« Oncle Chen ! »
Les battements de Wang Chong s'accélérèrent tandis qu'il reconnaissait soudain l'homme.
Cet homme à barbe était l'un des anciens subordonnés de son père, Chen Shusun. Brave et sage, il était l'un des adjoints de confiance de son père et l'avait apparemment suivi dès le début de sa carrière militaire. Le père de Wang Chong avait toujours été d'une exigence et d'une dureté extrêmes. Il était exceptionnellement rare qu'il amène ses subordonnés à la capitale.
Les gardes du clan Wang étaient tous d'anciens soldats dont les blessures au combat les rendaient inaptes à toute guerre ultérieure. Wang Yan les avait donc recrutés pour sa propre résidence afin qu'ils puissent gagner leur vie. Mais d'autres n'auraient même pas osé rêver d'obtenir une audience avec les gens du clan Wang.
Quant à ce Chen Shusun, Wang Chong l'avait rencontré une fois, étant enfant. Ce ne fut que cette unique fois, pourtant Wang Chong avait toujours gardé une excellente impression des anciens subordonnés de son père. Chen Shusun lui avait même fait un cadeau. À l'époque, son père était très strict et ne lui permettait pas d'avoir le moindre jouet. Chen Shusun avait donc taillé un oiseau volant avec son sabre pour le lui offrir. Ce fut le premier jouet de Wang Chong, aussi lui laissa-t-il un souvenir très profond.
Bien sûr, le plus important était que Wang Chong se souvenait clairement que, de nombreuses années plus tôt, son père avait placé ce vieil adjoint auprès de son grand frère Wang Fu. Son père ne l'avait pas fait pour le promouvoir, comme la plupart l'auraient imaginé. Au contraire, son père craignait que son grand frère n'use du nom du clan et de sa propre influence pour obtenir des faveurs de l'armée ; Chen Shusun fut donc dépêché comme superviseur.
Finalement, son grand frère avait fait la preuve de sa propre valeur par sa propre force, démontrant qu'il n'avait pas besoin de s'appuyer sur les ressources et l'influence du clan pour se faire un nom excellent. Ainsi, l'oncle Shu devint un subordonné à part entière de son grand frère.
« Chong gongzi, n'étiez-vous pas à la capitale ? Comment êtes-vous arrivé ici ? »
Chen Shusun s'approcha en courant avec plusieurs messagers et saisit Wang Chong. En l'examinant, son visage mêlait nervosité et inquiétude.
« Ce n'est pas un jeu, et ce n'est certainement pas un endroit pour faire une crise de colère. Pourquoi êtes-vous venu ici ? Êtes-vous fou ? »
C'était tout bonnement trop surprenant !
Ce n'était plus une surprise agréable, mais une frayeur ! Le champ de bataille du sud-ouest était déjà une terre de mort certaine. Il ne pouvait même plus se rappeler combien de soldats de l'armée du Protectorat d'Annan étaient morts ici, et même quelques-uns de ses propres camarades avaient péri. Les 300 000 soldats du Mengshe Zhao et les 200 000 soldats de l'Ü-Tsang exerçaient une pression étouffante.
Chaque jour, ils vivaient au bord du gouffre, aucun ne sachant s'il survivrait, aucun ne sachant quand il mourrait.
La situation était déjà assez terrible, mais Chen Shusun n'avait jamais imaginé que Wang Chong arrive à ce moment-là et de cette manière.
« Jeune Maître, votre attitude est trop impulsive ! » dit Chen Shusun avec exaspération.
« Oncle Chen, il n'y a pas le temps d'en discuter. Pourquoi Grand Frère ne commande-t-il pas l'armée ? Que lui est-il arrivé ? »
Wang Chong repoussa les mains de Chen Shusun et se mit à marcher d'un pas décidé vers la silhouette en armure dorée sous la bannière. Cette bannière était l'emblème de Wang Fu, aussi nul doute que son grand frère commandait l'armée sur cette montagne.
« Grand Frère… »
La massive bannière claquait dans la tempête, ballotée par le vent et la pluie, mais la silhouette en armure dorée assise sous la bannière demeurait immobile, apparemment insensible à tout le tumulte qui se déroulait derrière elle. Wang Chong s'approcha, fit le tour pour se placer face à la silhouette, mais en passant près de son épaule, les mots sur les lèvres de Wang Chong se figèrent, et il fixa la personne, hébété.
La silhouette sous l'armure était très jeune, certainement âgée de moins de vingt ans, et bien qu'elle ressemblât beaucoup à son grand frère, Wang Chong était certain que ce n'était pas Wang Fu.
« Vous n'êtes pas mon grand frère. Qui êtes-vous ? Où est mon grand frère ? »
Après quelques instants de silence, Wang Chong tendit soudain la main et saisit les vêtements de cette personne.
C'était manifestement l'armée de son grand frère, et sa bannière était celle qui flottait, mais celui qui la menait n'était pas son grand frère. Pendant quelques instants, l'esprit de Wang Chong fut totalement vide tandis qu'il peinait à comprendre ce qui s'était passé. Une seconde, son esprit avait même envisagé le pire scénario.
Le siège de la Cité du Lion durait depuis près d'un mois déjà. Quelque chose s'était-il produit pendant cette longue période ? Ou son grand frère n'avait-il pas réellement réussi à s'échapper de la Cité du Lion avec le reste de l'armée… D'innombrables idées traversèrent son esprit. Bien que Wang Chong fît tout pour garder son calme, son teint blême trahissait ses véritables émotions.
« L'Aîné Jeune Maître va bien, Chong gongzi. Ne lui compliquez pas la tâche. C'est moi qui lui ai fait revêtir l'armure du Maître Aîné ! »
La voix de Chen Shusun vint de derrière tandis que le vieil officier s'avançait, l'air grave.
« Chong gongzi, mes excuses. En vérité, je ne le voulais pas non plus. »
Le jeune officier prit la parole dès que Chen Shusun eut fini, son expression un peu nerveuse et gênée, bien qu'elle redevînt vite normale. On devinait néanmoins qu'il hésitait à partir ou à rester.
« Zhang Qi, reste assis là pour l'instant. Ne bouge pas ! Le moral est encore instable, donc sans mon ordre, il t'est interdit de faire quoi que ce soit de téméraire. »
Chen Shusun semblait deviner ce que pensait le jeune homme et coupa court à l'idée sur-le-champ.
« Oui, Monseigneur. »
Le jeune homme se rassit docilement.
« Oncle Chen, que s'est-il passé au juste ? »
Le regard grave de Wang Chong se posa sur Chen Shusun.
« Ah, Chong gongzi, suivez-moi ! »
Chen Shusun soupira et fit signe à Wang Chong de le suivre. Wang Chong le suivit jusqu'à la tente blanche de commandement au sommet de la montagne. C'était la seule tente de ce genre au sommet, et la pluie battait ses parois de toile blanche.
Cependant, la toile avait été enduite d'une couche de graisse, si bien qu'aucune eau ne pouvait s'infiltrer.
À l'intérieur de la tente, un jeune homme grand et mince, vêtu de ses vêtements intérieurs, gisait sur un lit. Il portait une barbe naissante et un beau visage, ses lèvres serrées exprimaient le froid, la persévérance et la résolution. Ses yeux étaient clos, et il ne bougeait pas. Plusieurs gardes du corps veillaient sur lui, leurs yeux emplis d'inquiétude.
« Grand Frère !! »
Dès que Wang Chong pénétra dans la tente et aperçut le jeune homme au visage froid et beau, il frémit et se précipita à son chevet.
« Comment cela a-t-il pu arriver ? Que se passe-t-il ici ? »
Wang Chong saisit les mains de son grand frère en se tournant vers Chen Shusun.
Dans l'esprit de Wang Chong, son grand frère Wang Fu avait toujours été une existence persistante, déterminée et extrêmement décidée. Il n'hésitait jamais, n'était jamais lent à agir, et il semblait que rien au monde ne puisse l'abattre. Aussi Wang Chong avait-il vénéré son grand frère dès son plus jeune âge.
Même le second frère rebelle de Wang Chong, Wang Bei, se montrait plus obéissant en présence de Wang Fu.
On dit couramment que le fils aîné ressemble au père, et Wang Chong avait toujours estimé que son grand frère correspondait presque parfaitement à cette maxime.
Mais cette fois, c'était complètement différent.
Wang Chong n'avait jamais vu son grand frère dans un tel état. Ses paumes étaient glacées dans les mains de Wang Chong et son teint était blanc comme du papier. Il exhalait plus qu'il n'inhalait, et ce qui glaça encore plus l'esprit de Wang Chong, c'est qu'une partie de sa poitrine s'était visiblement affaissée.
Ce n'était assurément pas normal !
« Hélas ! »
Chen Shusun soupira et porta son regard vers le sommet de la tente tandis qu'il commençait à se remémorer.
« Les choses en étant arrivées là, je n'ai plus besoin de vous rien cacher. Comme vous le voyez, l'Aîné Jeune Maître a été blessé et est actuellement inconscient. Il n'y a pas de médecins militaires dans cette armée, et un médecin militaire ne pourrait de toute façon pas guérir son mal. Nous sommes donc démunis face à cette situation ! »
« Quel genre d'individu a réussi à blesser Grand Frère ? »
Wang Chong serra les poings jusqu'à les faire craquer, et ses yeux brillèrent d'un rouge écarlate tandis qu'il prononçait des mots de glace.
Les frères sont unis par le cœur. En ce monde, ceux qui lui étaient les plus chers et les plus proches étaient ses parents, ses deux grands frères, sa petite sœur, et les autres parents du clan Wang. Quoi qu'il arrive, il ne permettrait jamais que les siens soient blessés.
« C'est un général sous les ordres de Huoshu Huicang : le Jiaosiluo à la Griffe d'Épée, le deuxième général de la Lignée Royale du Ngari de l'Ü-Tsang ! Le Maître Aîné a été poursuivi par Jiaosiluo lors de la sortie de la Cité du Lion et a été blessé en tentant de couvrir le reste de l'armée. »
Chen Shusun marqua une pause en jetant un coup d'œil à la poitrine effondrée de Wang Fu, puis continua : « Cependant, le véritable responsable de la blessure du Maître Aîné est Huoshu Huicang ! En défendant la Cité du Lion pendant ces dix derniers jours, le Maître Aîné a été grièvement blessé par Huoshu Huicang, mais il l'a dissimulé tout ce temps. Sinon, le Maître Aîné n'aurait pas été blessé en combattant Jiaosiluo. Le Maître Aîné a tenu plus d'une heure avant que ses blessures n'éclatent enfin et qu'il ne tombe inconscient. Il n'y avait plus de commandant sur la ligne de front, alors j'ai pris les choses en main pour empêcher le moral de s'effondrer. J'ai trouvé un soldat qui ressemblait au Maître Aîné, et je lui ai fait revêtir l'armure du Maître Aîné pour qu'il s'assoie sous la bannière.
« Tant que le Maître Aîné est présent, le moral sera maintenu. Sinon, le désastre est certain ! » dit Chen Shusun avec profondeur.
Seules les personnes qui avaient tenu le fort à la Cité du Lion, qui avaient avancé et reculé, combattu et péri avec l'armée, comprendraient quelle importance l'existence de Wang Fu revêtait pour cette armée assiégée. Les armées combinées du Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang étaient plusieurs fois plus nombreuses que l'armée du Grand Tang. Dans cette situation, une défense passive et obstinée était pratiquement le seul choix, mais le résultat ultime restait la mort.
Il y eut maintes fois où l'atmosphère oppressante fit s'effondrer l'armée avant que la bataille n'ait suivi son cours.
La seule raison pour laquelle la Cité du Lion n'était pas tombée, qu'elle avait persisté jusqu'ici et avait pu maintenir un esprit combatif vigoureux face à un ennemi plusieurs fois supérieur en nombre, était son Maître Aîné, Wang Fu.
Contrairement à Xianyu Zhongtong et aux autres généraux du Protectorat d'Annan, Wang Fu était le seul commandant de toute l'armée à ordonner des attaques tout en défendant une ville. Quand il commandait la défense, l'armée ne se contentait jamais d'une défense passive, attendant l'assaut ennemi. À intervalles réguliers, il menait des sorties pour tuer les soldats du Mengshe Zhao et du Tibet.
C'était précisément grâce à l'existence de Wang Fu que l'armée de la Cité du Lion n'acceptait pas passivement les coups, qu'elle avait toujours su maintenir son moral et sa volonté de combattre. L'Ü-Tsang et le Mengshe Zhao étaient devenus appréhensifs, n'osant pas agir trop témérairement !
Xianyu Zhongtong en était incapable, et pas même le père de Wang Fu, Wang Yan, n'y était parvenu.