Wang Yan et son fils n'étaient pas aussi célèbres que le vieux maître du clan Wang, le Duc Jiu, mais Wang Yan lui-même était renommé pour être un général de combat. Ses stratégies alliaient défense et offensive, et bien qu'elles fussent quelque peu rigides, elles étaient véritablement redoutables. Il avait été l'une des principales raisons de l'échec des armées du Mengshe Zhao et de l'Ü-Tsang à percer la ville, malgré les nombreux jours de leur siège.
« Rapport ! »
« Nous avons découvert leurs traces. Un large trou est apparu entre la muraille du sud et celle de l'est. Une vanne y était dissimulée, et un grand nombre de traces de sabots ont été relevées dans la boue ! »
Tandis que les généraux tibétains discutaient, un cheval au galop surgit sous la pluie, son cavalier tibétain sautant à terre avant même que la bête ne se fût immobilisée. S'agenouillant au sol, la poitrine haletante, il fit son rapport.
Bzzz !
En un instant, tout devint silencieux. Huoshu Huicang et Dalun Ruozan plongèrent tous deux dans une profonde réflexion. Leurs deux cent mille soldats avaient gardé les quatre portes et s'étaient dispersés pour poursuivre les fuyards, mais ils avaient fini par ne capturer personne. Aucun des deux n'avait songé que l'armée du Protectorat d'Annan s'enfuierait par cette brèche dans le mur.
Il n'y avait pas de doute : ils s'étaient laissés完全ement berner !
Zhang Shouzhi…
Tandis que Dalun Ruozan relevait lentement la tête vers cette ville imposante toute proche, ce nom traversa son esprit. Cacher une vanne dans un mur solide n'était pas une ruse de champ de bataille, mais un chef-d'œuvre de l'architecte de la ville. Il n'était un secret pour personne que la Cité du Lion avait été construite par Zhang Shouzhi, l'architecte du palais impérial du Grand Tang.
« Le Grand Tang des Plaines Centrales regorge véritablement de talents ! »
Dalun Ruozan poussa un profond soupir. Bien que le Grand Tang fût l'ennemi, Dalun Ruozan devait sincèrement l'admirer pour l'abondance de ses talents et de sa culture. Ce n'étaient pas des choses que l'Ü-Tsang pût égaler.
« … C'est seulement dommage que tout cela reste vain. Laissez-les courir encore un peu, se réjouir encore un peu. Huoshu Huicang, je te laisse le soin du reste ! »
Huoshu Huicang ne répondit que par un rire froid.
Cette pluie torrentielle était vraiment la meilleure couverture qui fût pour l'armée du Protectorat d'Annan. Même les Tibétains ne pouvaient prévoir quand l'armée des Tang tenterait une percée, et leur visibilité médiocre sous cette pluie les gênait davantage. Cependant, si l'armée du Protectorat d'Annan croyait pouvoir s'échapper si aisément, elle commettait une erreur fatale.
« Ils auraient pu tenir encore quelques jours s'ils avaient continué à défendre la ville, mais puisqu'ils ont décidé de l'abandonner et de fuir, ils ne peuvent s'en prendre qu'à eux-mêmes de chercher la mort ! Venez, sonnez les cors, rassemblez l'armée ! »
D'un revers de cape, Huoshu Huicang s'enfonça sous la pluie.
Bouououm !
Peu après son départ, des cors retentirent à travers la plaine de l'Erhai, portant sur cent li. Contrairement aux cors ordinaires, pas même le rideau dense de la pluie ne pouvait étouffer ce bruit. Au son des cors, des sabots se mirent à tonner, et les Tibétains dispersés se regroupèrent à nouveau.
« Nous avons retrouvé leur piste ! »
Une heure plus tard, à plusieurs cris, l'air du sud-ouest changea brusquement tandis qu'une poursuite tendue s'engageait.
…
Au même moment, à l'autre extrémité lointaine de la plaine de l'Erhai, Wang Chong affrontait un moment périlleux de sa vie.
« Avertissement ! L'utilisateur n'a pas encore atteint la zone désignée. La distance de la Cité du Lion excède encore cent li ! »
« Avertissement, il reste moins d'une heure à l'utilisateur ! »
« Avertissement, échec de la mission imminent ! »
« Il reste encore dix kilomètres. L'utilisateur n'a pas accompli la mission et est au bord de l'anéantissement. Décompte : 50, 49, 48… »
…
Même avec la vitesse de l'Ombre aux Sabots Blancs, atteindre un rayon de cent li autour de la Cité du Lion en si peu de temps restait une mission incroyablement difficile. De surcroît, la pluie qui s'abattait du ciel gênait également Wang Chong.
« Il faut que j'aille plus vite ! »
La pluie sans bornes avait obscurci jusqu'à la vue de Wang Chong, lui rendant impossible de s'orienter dans la tempête. La seule chose sur laquelle il pouvait compter était le cri perçant de l'aigle dans le ciel.
« Hue ! »
Wang Chong lança sa monture en avant, chargeant tel un éclair.
Des lueurs rouges commençaient déjà à apparaître devant ses yeux. Tout ce qui se trouvait devant lui, jusqu'à la pluie qui tombait du ciel, se couvrait d'une couche de lumière sanglante scintillante tandis que tout se brouillait. Wang Chong savait qu'il était maintenant au point crucial de cette mission. S'il ne parvenait pas à atteindre la zone désignée dans le temps imparti, seul l'attendait la mort.
La Pierre du Destin était encore un secret que lui seul connaissait. Même le Vieux Aigle, tout proche, ignorait pourquoi Wang Chong était si désespéré.
« 40, 39, 38… »
La voix glacée et dénuée d'émotion de la Pierre du Destin continuait de résonner à ses oreilles. Pourtant, Wang Chong demeurait calme, le visage sous son armure dépourvu d'expression. Toute son attention était fixée sur ces lignes sanglantes au cœur de la tempête.
Cette lueur rouge devait être la frontière des cent li. Il me faut l'atteindre au plus vite !
L'esprit de Wang Chong était en ébullition, d'innombrables pensées défilant à chaque instant.
La pluie cliquetait contre son armure comme des billes de fer, mais Wang Chong n'en cure. Il avait déjà poussé le Halo de l'Étalon du Crépuscule à ses limites, deux halos d'acier, l'un à l'intérieur de l'autre, résonnant dans l'air et repoussant la pluie. « Hue ! » Wang Chong poussa l'Ombre aux Sabots Blancs à se surpasser.
« Petite Ombre, que nous puissions échapper à ce désastre dépendra entièrement de toi ! » murmura Wang Chong à son cheval en lui tapotant légèrement le dos. La pluie sans fin enveloppait tout d'une brume. Bien que Wang Chong pût voir la lumière rouge de la frontière, il ne pouvait en juger la distance. Il ne pouvait placer tous ses espoirs qu'en l'Ombre aux Sabots Blancs.
Hiiii !
Le cheval hennit, sa résolution ferme comme le roc ou le métal. L'Ombre aux Sabots Blancs sembla comprendre ce que voulait dire Wang Chong et tous ses muscles et tendons se raidirent. Dans un état de vitesse maximale, elle parvint mystérieusement à aller encore plus vite, comme si elle avait stimulé son potentiel caché.
Boum !
Les sabots fendirent l'air, projetant boue et pluie en tous sens. Sur le dos du cheval, Wang Chong pouvait sentir distinctement que l'Ombre aux Sabots Blancs donnait le meilleur d'elle-même, libérant l'énergie de chacun de ses muscles et de ses os, mais le danger qui planait sur Wang Chong persistait.
« 15, 14, 13, 12… »
La voix continua, et la pluie, loin de faiblir, redoubla d'intensité. Wang Chong avait d'abord pu voir jusqu'à dix mètres, mais maintenant, même à quatre mètres, les choses commençaient à se brouiller. Cette pluie rare était bien plus forte que quiconque ne l'avait imaginé. En telle situation, le jugement de Wang Chong était dans un désordre complet.
Sans points de repère suffisants, Wang Chong ne pouvait même déterminer s'il allait vers l'est ou vers l'ouest. Mais il y avait une chose dont Wang Chong pouvait être certain : l'arc de lumière rouge grossissait de plus en plus. Il était clair qu'il se rapprochait.
Wang Chong s'étira vers l'oreille de l'Ombre aux Sabots Blancs et murmura : « Petite Ombre, je ne peux compter que sur toi ! »
Il n'y avait rien d'autre qu'il pût faire à cet instant. Même s'il avait soudain gravi plusieurs paliers de cultivation, il n'aurait pas pu courir plus vite qu'un cheval divin comme l'Ombre aux Sabots Blancs.
« 7, 6, 5, 4… »
Ces brefs instants semblaient s'étirer à l'infini, chaque seconde se divisant et s'allongeant en d'innombrables intervalles. Wang Chong put enfin voir cet arc géant de lumière rouge, chaque rayon concentré à l'extrême. Mais il sentait que la distance était d'au moins cinquante mètres.
« C'est trop tard ! »
Wang Chong serra les dents. Cinquante mètres n'étaient pas une grande distance, mais à cet instant, elle était fatale. Cinquante mètres rendaient Wang Chong extrêmement nerveux. L'Ombre aux Sabots Blancs avait déjà poussé sa vitesse au maximum absolu et ne pouvait aller plus vite.
« Anéantissement de l'utilisateur dans 3, 2, 1… »
Pour la première fois depuis qu'il avait obtenu la Pierre du Destin, Wang Chong ressentit enfin la puissance de ses contraintes. Bien qu'elle lui eût donné une chance de se réincarner, c'était aussi une corde serrée autour de son cou.
« Petite Ombre, il va falloir tout miser sur ce coup ! »
En moins d'une seconde, Wang Chong prit immédiatement la décision de déverser toute son énergie dans l'Ombre aux Sabots Blancs.
Boum !
L'Ombre aux Sabots Blancs parut sentir quelque chose, et au moment où la Pierre du Destin atteignit le chiffre final, l'Ombre aux Sabots Blancs bondit dans les airs comme un boulet de canon tiré dans le vide.
Hiiii !
Le hennissement du cheval de guerre résonna dans les cieux sombres, et tandis que le cheval entamait sa descente, une figure sauta de son dos.
Wang Chong mettait toute sa force dans cet instant final.
La vie et la mort allaient se jouer ici !
Les poings de Wang Chong étaient serrés, et l'espace et le temps semblaient figés.
« Félicitations à l'utilisateur pour être arrivé à temps à l'emplacement désigné. La récompense de 200 points d'Énergie du Destin pour l'accomplissement de la première phase de la mission sera délivrée une fois la mission terminée ! »
Il sembla qu'une seconde et d'innombrables époques eussent passé. Finalement, la voix de la Pierre du Destin résonna dans son esprit, sonnant d'une étrangeté totale aux oreilles de Wang Chong. Avec un grondement, le temps reprit son cours, et Wang Chong fit un salto dans les airs avant de retomber sur sa monture.
« Diablement juste ! »
Wang Chong exhalait, le cœur battant à tout rompre. Nul, hormis lui-même, ne savait à quel point il avait de justesse échappé aux griffes du dieu de la mort.
« Jeune Maître ! »
Une voix familière, hachée par la pluie, vint derrière lui. Le Vieux Aigle, monté sur un destrier des hauts plateaux, rejoignit Wang Chong, un air étrange dans les yeux. Bien que la situation fût vraiment urgente, l'attitude de Wang Chong à l'instant avait été bien trop bizarre. Même pressé, cela n'avait rien de normal.
Et l'on sentait qu'il s'était passé quelque chose, sans savoir quoi.
« Jeune Maître, allez-vous bien ? » dit lentement le Vieux Aigle, avec hésitation.
Wang Chong secoua la tête et allait répondre lorsqu'un sifflement perçant l'interrompit.
Le Vieux Aigle dressa l'oreille vers le ciel et dit : « Seigneur, il y a des ennemis devant… » Mais avant qu'il n'achevât, un roulement de tambours retentit. Boum boum boum ! Chaque battement semblait frapper leurs cœurs. Un coup de vent souffla, balayant la pluie et apportant les sons étouffés d'un combat. Ce n'était pas le bruit d'un ou deux hommes qui se battaient, mais celui de milliers d'hommes aux prises.
Wang Chong et le Vieux Aigle pâlirent instantanément. Inutile d'en dire davantage.
« Suivez-moi ! »
Wang Chong agita la main et mena immédiatement le Vieux Aigle et les élites des Brigands du Dragon Noir de Li Siye à travers la pluie, galopant vers les bruits de combat lointains.
Bouououm !
Alors qu'ils se hâtaient, ils entendirent les appels désolés et retentissants de cors de yak. Plusieurs dizaines de cors de yak sonnés à l'unisson produisaient un son que même la pluie torrentielle ne pouvait étouffer !
C'était la cavalerie tibétaine !
Dans tout le monde, seuls les Tibétains utilisaient si largement les cors de yak comme signaux de champ de bataille !